Внутренние страхи
Обязанности мэра обрушились на дриаду, как снег с горной вершины. Внезапно из-под земли полезли все незаконченные дела и договоры, что оставил после себя Suslo. Она катастрофически боялась именно этого и теперь реальность давила на неё с каждой бумагой, с каждым печатным знаком. Договоры о поставках, требующие срочной оплаты, неотложные политические вопросы, заседания с представителями кланов… Для неё всё это было чуждо и ново.
Особенно тяжело давался диалог: долгие годы, лишённая голоса, она отвыкла от общения и всё ещё стеснялась своей речи. Каждая встреча была как испытание втройне: для голоса, для уверенности, для её хрупкой внутренней стойкости.
Её спасало лишь одно: рядом был тот, на кого можно было положиться в трудную минуту. В последней записи Suslo поручил ему оберегать «зелёную подружку» и маг свято воспринял это как долг. Он поддерживал её в переговорах, помогал принимать решения, становился жилеткой, куда можно вылить страхи и сомнения, если ноша становилась слишком тяжёлой.
Ночами он оставался рядом. Вместе они перебирали бумаги, спорили, искали решения. Иногда засыпали прямо за столом, уткнувшись друг в друга среди разложенных договоров и свечного огарка. Эти ночи, полные усталости и работы, странным образом сближали их сильнее, чем тихие прогулки и признания.
Постепенно Rd начала обретать уверенность. За время, что она стала мэром, удалось восстановить доверие и более тесные отношения с некоторыми главами кланов. Она заложила новые постройки, вдохнула жизнь в городскую торговлю. Медный залив, некогда угасающий, стал оживлённее, чем прежде. И всё же каждый её успех хранил в себе отпечаток той тяжёлой ноши, которую она несла и того, кто шагал рядом, не давая ей упасть.
В один из дней из портала к ним вышла странная фигура. Силуэт словно вылепленный из тёмной глины вперемешку с грязью, лицо скрывала маска, а на теле был лишь рабочий комбинезон. Дриада сразу поняла, кто это, хотя прежде знала лишь по слухам: один из глав клана hksk — krovdo. Говорили о нём разное, слишком разное: от слухов о жестокости до шёпота о великих открытиях. Даже маг упоминал его странные эксперименты в лаборатории.
Теперь же дриада впервые встретила его лично. Они сидели у костра в центре города, и вели разговор: о насущных проблемах мира, поисках артефактов, неизвестном и мире куда стремились попасть многие. Его речь была обрывочной, взбалмошной, словно рваная ткань; память подводила его, и следить за ходом мыслей было нелегко.
Осмотрев мага, krovdo резко отметил его заражение скалком и предложил несколько вариантов лечения. Но дриаду они ужаснули, слишком жестоки, слишком холодны. Ещё больше её насторожил интерес к ней самой: фигуру из глины заинтриговал факт, что скалк не коснулся дриады, несмотря на её близость с магом. В итоге krovdo предложил им экскурсию по своему городу и, что более тревожно, в свою скрытую лабораторию. Дриада давно не покидала пределы Медного Залива, и всё же согласилась.
Город hksk оказался куда больше и оживлённее, чем их родной. Толпы горожан, сектора с чётким разделением строений, всё это поражало масштабом. Их провели в неприметный деревянный дом главы, где за хитрым механизмом скрывался вход.
Лаборатория оказалась огромной, холодной и пугающей. Коридоры петляли, отовсюду тянуло сыростью и запахом реагентов. Дриада то и дело терялась, пока маг не взял её за руку и не повёл рядом. В одной из комнат она остановилась как вкопанная. За решёткой стояло его «детище». Ужасающее, но завораживающее. Скрипун.
Древесное тело, искривлённое и застывшее, смотрело на неё янтарными глазами. Чудовище и жертва одновременно.
— Тебя заинтересовал скрипун? — весело отозвался krovdo, подойдя ближе. — Сколько его ни бей — ему ничего не будет, хехе. Сердце у него вон там, в дереве. Видишь? — он ударил существо несколько раз, но оно даже не шелохнулось. — Пустяки!
— Н-но он же… — дрогнувшим голосом начала дриада. — Он не такой уж и… — но слова застряли.
Маг тут же уловил её беспокойство. Видимо, то, что у скрипуна и у неё было общее древесное начало, пронзило её особенно сильно.
Экскурсия затянулась, и безумие хозяина подвалов стало давить на неё всё сильнее. С трудом сохранив вежливость, дриада поблагодарила за приглашение, и они с магом поспешили вернуться в свой мирный город.
Когда дверь в её дом за ними закрылась, дриада молча сбросила с плеч накидку и остановилась у окна. Она выглядела так, будто держит внутри крик. Маг мягко подошёл ближе.
— Rd, я видел, как ты замерла у клетки. Что произошло?
— Я сказала уже, что устала, — её голос был ровный, но слишком натянутый. Она не обернулась. — Просто увидев скрипуна, стало его жалко.
— Жалко? — он нахмурился. — Он не чувствует боли. У него нет души.
— А если есть? Кто знает, — вдруг тихо вырвалось у неё. Она резко прикусила губу, словно сболтнула лишнее. Маг положил руки ей на плечи, пытаясь поймать её взгляд.
— Ты не он. Никогда. У вас разная природа.
— Ты не понимаешь… — голос дрогнул, но она тут же прикусила язык, заставив себя улыбнуться. — Забудь. Я просто устала.
Он хотел спросить ещё, но она уже прижалась к нему, словно желая заглушить свои слова теплом.
Дриаде снилась осень. Листва вокруг неё желтела и опадала, земля дышала холодом. Она стояла среди голых деревьев, и вдруг заметила, что её собственные волосы голубого оттенка начинают темнеть, Ветви искривляться, истончаться. Цветы один за другим закрывались и увядали.
Вдалеке раздался глухой скрип и из тумана вышло сухое дерево. Теперь его янтарные глаза смотрели прямо в неё, и она вдруг осознала: у них одинаковая осанка, одинаковые очертания тела.
Скрипун открыл рот, но из него донёсся её собственный голос:
— Ты прячешь это. Но скоро все узнают.
Она закричала, отступая, но ноги врастают в землю, как корни. Тело деревенеет, становится неподвижным.
И в тот момент кто-то схватил её за руку. Маг. Его глаза сияли мягким синим светом, он звал её обратно.
Дриада резко проснулась, вся в холодном поту. Маг спал рядом, его ладонь всё ещё держала её запястье. Она осторожно высвободила руку, обняла себя и сжалась в клубок.
Лето ещё благоухало жарой и зеленым цветом. Торопиться было некуда.