Полуночная сова. Глава 80. Банкетный зал
Ночь была тёмной, луна пряталась за тучами, не желая проливать ни луча света.
На одной из глухих улочек города Аньян внезапно появились пятнадцать человек. Некоторые несли рюкзаки за спиной, кто-то был налегке, одеты все были по-разному, словно случайно собранная туристическая группа.
Все, как один, застыли на месте, тяжело дыша. Скованность еще не отпустила одних, другие уже начали приходить в себя, но боль в глазах оставалась неизменной.
Правдивость чего-либо иногда зависит не от результата, а от процесса.
Предсмертные муки страшнее самой смерти.
Первым выпрямился Хань Бутин, лицо его было мрачным. На мгновение Сюй Вану показалось, что тот действительно сейчас начнёт драться. Но в конце концов Хань Бутин лишь серьёзно посмотрел на их пятёрку, словно желая врезать их в память, обвести красным кружком и перечеркнуть запрещающим знаком, а затем молча повернулся и скрылся со своей командой в беспросветной тьме.
Сюй Ван провожал взглядом эти пять старающихся казаться стойкими спин, удалявшихся всё дальше, и почему-то ему стало их немного жаль.
Последние отголоски ужаса от удушливого жара рассеялись на холодном ветру. Первым делом У Шэн выхватил телефон. На экране ярко светились цифры: по пекинскому времени, ещё до появления злого духа, он уже взглянул на него раз. И тогда на экране было больше пяти…
У обочины только что пришедший в себя Куан Цзиньсинь, проявив находчивость, поймал такси и позвал команду Вэй Мэнханя:
— Мы пройдёмся, подышим свежим воздухом.
Куан Цзиньсинь с особой серьёзностью сказал:
— Лучше не дышите. С учётом рвоты и ожогов нам всем стоит пораньше вернуться домой и отдохнуть.
Совет был искренним, вот только слишком реалистичным, что-то в нём больно задевало печальные воспоминания.
— Не обращайте на нас внимания. — Цзи Юньлэй, сменив уклончивую манеру своего капитана, развязно сказал. — Этот вечер так достал, что мы сначала найдём, чем развлечься, а потом уж домой.
— Чем развлечься? — вставил Цянь Ай, любопытство в его голосе слегка подскочило, и за секунду в его голове пронеслось бесчисленное множество зацензуренных сцен.
Цзи Юньлэй небрежно подумал и сказал:
Впервые в жизни Цянь Ай усомнился в своей карьере обжоры.
Ибо в этот вечер он увидел настоящую веру на абсолютно бесстрастном лице.
В такси не помещалось пять человек, поэтому первыми уехали Цянь Ай, Куан Цзиньсинь и Ци Шань.
Вэй Мэнхань со своей командой попрощался с Сюй Ваном и У Шэном:
— Приготовьтесь морально. Увидимся завтра, наша очередь тащить вас в потайной ход.
А вот мысли Сюй Вана вообще не были о сюжетной линии, его беспокоили развлечения Цзи Юньлэя:
— Только недавно промыли желудок, вам не стоит есть слишком жирное, лучше выпейте густой суп в глиняном горшочке.
— Настоящий густой суп в глиняном горшочке только в Гуандуне или Фуцзяни.
Через десять минут У Шэн с Сюй Ваном наконец поймали второе такси.
Они вместе сели на заднее сиденье. Первые пару минут после того, как машина тронулась, они оба молчали.
У Шэн прокручивал в голове сюжетную линию.
С самого начала и до конца он перебрал все уровни, пройденные сегодня вечером, все зацепки, реплики NPC и все детали, выделяя главное и отмечая вопросы.
Закончив всё упорядочивать, он повернулся и обнаружил, что Сюй Ван смотрит в окно, погружённый в свои мысли.
Это не было рассеянностью — он явно что-то обдумывал.
Систематический анализ тактики или прохождения заданий никогда не был сильной стороной их капитана. Обычно, когда он начинал серьёзно думать, кому-то приходилось несладко.
— Опять что-то замышляешь? — спросил У Шэн, в голосе сквозило отвращение, но уголки губ поднялись.
Сюй Ван повернулся и пристально посмотрел на него:
— Ци Шань? Ли Цзыцзиня? — У Шэн совершенно не понимал, как эти двое могут быть связаны.
— Ты не заметил, что Ци Шань всё время смотрел на Ли Цзыцзиня?
— … — Честно говоря, нет. Он всё время был сосредоточен на сюжетной линии, хотел посмотреть, как NPC добиваются любви, лучше бы найти какие-то практические методы. В итоге ни капли прекрасной любви не увидел, сплошной негатив.
Сюй Ван понял, что ошибся собеседником. У Шэн не разбирался в тонкостях человеческих отношений. — Забудь.
У Шэн, видя явное пренебрежение на лице Сюй Вана, почувствовал досаду от того, что его знания оказались бесполезны.
Что касается Ци Шаня и Ли Цзыцзиня, за всю дорогу Сюй Ван так и не пришёл к новым выводам. Неожиданно, вернувшись в гостиницу, они увидели, что Ци Шань ждёт их в холле на первом этаже.
Сюй Ван удивился, заподозрив неладное, но виду не подал:
Ци Шань забронировал номер в другой гостинице. По первоначальному плану Куан Цзиньсинь с Цянь Аем должны были выйти здесь, а ему нужно было проехать ещё немного.
— Хотел извиниться перед вами. — Ци Шань не стал ходить вокруг да около.
У Шэн нахмурился, но промолчал.
Втроём они поднялись в двухместный номер Сюй Вана и У Шэна. Войдя в комнату, У Шэн сел в угол, ясно дав понять, что не будет участвовать в разговоре.
Хоть Ци Шань и сказал, что ждал их обоих, но капитаном был Сюй Ван.
А ему, У Шэну, нужно было быть рядом на подхвате.
Сюй Ван придвинул Ци Шаню стул, затем протянул ему бутылку с водой, приготовленную отелем, и только потом сел сам.
Новый товарищ не стал ходить вокруг да около, и Сюй Ван тоже перешёл сразу к делу:
Ци Шань замер с бутылкой в руках, затем кивнул.
Ци Шань на мгновение застыл, слегка смущённо потирая нос:
— Угу. — честно ответил Сюй Ван. — Я всю ночь боялся, что ты на него бросишься.
Ци Шань рассмеялся. Слова, которые он не знал, как произнести, сами собой вылились наружу:
— … — Капитану Сюю, никогда не гнавшемуся за звёздами, потребовалось время, чтобы понять о чём он.
— Я фанател от нескольких профессиональных киберспортсменов. — Ци Шань щедро делился своим опытом звёздного поклонения. — Перепрыгивал с одного кумира на другого, а на нём споткнулся…
— Три года назад, ему было всего шестнадцать, но его стиль игры взорвал интернет!
— Его талант просто невероятен: скорость, интуиция, реакция — всё на высшем уровне. Только терпения немного не хватает, но это решаемо…
— Прошлый и позапрошлый годы были пиком его славы. Я следил за каждым матчем, смотрел даже разминочные игры, даже ходил на стадион поддерживать его…
Речь Ци Шаня становилась всё быстрее, в глазах разгорался всё более безумный блеск. Он был явным истинным фанатом киберспорта и фанатом-переростком Ли Цзыцзиня.
Принимая его в команду, Сюй Ван видел только солнечную и привлекательную внешность Ци Шаня.
Теперь он разглядел истинную сущность новичка.
— Ээ... — Сюй Ван хотел вернуть его к теме, но тот уже успокоился сам.
— В начале этого года он ушёл из спорта. — Энтузиазм в глазах Ци Шаня сменился грустью. — Девятнадцать лет — самое золотое время для киберспортсмена.
Ци Шань горько усмехнулся, словно жалея Ли Цзыцзиня:
— Я тогда никак не мог понять причину. С ним ничего не случилось, разве что в последних двух матчах он сыграл не очень хорошо…
Сюй Ван сразу понял в чём причина, и он, видимо, тоже.
И именно потому, что понял, ему была жаль Ли Цзыцзиня ещё больше.
Сюй Ван уволился, компания У Шэна уже месяц не решается брать новые проекты — таково влияние «Совы» на реальную жизнь. Но за этим влиянием скрывается ещё и психологическое давление. Мао Ципин из Бескрайнего моря уже полностью приспособился к жизни, переплетённой между двумя мирами, но, говоря о реальности, в его глазах всё равно читалась глубокая усталость.
Что уж говорить о девятнадцатилетнем Ли Цзыцзине.
В воздухе повисло неловкое молчание и Сюй Ван вернулся к сути разговора:
— Ты уже договорился с их командой?
— Сначала я должен выйти из команды, а потом уже гнаться за новой, иначе это будет измена.
— Выйдя из нашей команды и сразу вступив в их без переходного периода, тоже измена.
Ци Шань замер на две секунды, потом рассмеялся и признал:
— Ты хочешь остаться на этом уровне, верно? — Сюй Ван открыл свою воду и сделал пару глотков. В это время года даже вода комнатной температуры казалась прохладной.
Ци Шань удивился его проницательности. Он-то считал капитана обычным болтуном.
— Это первый уровень, где нужна команда из пяти человек. — Сюй Ван посмотрел на него. — На твоём месте я поступил бы так же.
Если только команда Хань Бутина не пойдёт вперёд без остановок. Если они вернутся на уровень раньше этого, то, чтобы снова сюда попасть, им придётся заново искать пополнение.
— Да, я хочу остаться здесь. — Ци Шань был честен. — Но, если вы ещё доверяете мне, завтра я пройду вторую половину задания.
— Я верю, что ты доведёшь дело до конца. — сказал Сюй Ван. — Но боюсь, что на следующем уровне не будет одиночек, и мы застрянем.
Ци Шань понял его и улыбнулся:
— Ты так уверен, что завтра пройдёте уровень?
Сюй Ван взглянул на У Шэна и уверенно кивнул:
— В нашей команде всего не хватает, кроме уверенности.
Один хотел остаться на 6/23, другой — поскорее найти нового товарища. Расставание получилось мирным.
На прощание Ци Шань достал из кармана рисунок. Наспех сделанный на листе A4 шариковой ручкой, он тем не менее точно передавал черты Сюй Вана, У Шэна, Куан Цзиньсиня и Цянь Ая.
Групповой портрет без него самого.
— Набросал, пока ждал вас внизу. Бумагу и ручку одолжил у администратора. Если не похоже — вините инструменты. — пошутил Ци Шань, сваливая вину.
Сюй Ван взял рисунок и вдруг осознал, что это похоже на подарок на прощание.
Глядя на рисунок, он задал вопрос, который давно его мучил:
— Распалась. — спокойно сказал Ци Шань. — Кто-то захотел вернуться домой, кто-то отправился в Бескрайнее море зарабатывать деньги.
Сюй Ван не стал расспрашивать дальше.
Ци Шань говорил безразлично, но, стоило только представить, что однажды У Шэн, Куан Цзиньсинь и Цянь Ай сказали бы ему: «Капитан, всё, расходимся…» — одна только эта мысль была невыносима.
Перед уходом Ци Шань задал последний вопрос:
— Почему вы не спросили, какие у меня канцелярские принадлежности?
Это был стандартный вопрос при знакомстве с новичком.
Сюй Ван замер, затем честно ответил:
— Мы ждали, когда ты сам расскажешь.
Их взгляды встретились, и они рассмеялись.
Люди встречаются по воле судьбы, но доверие требует времени.
Проводив Ци Шаня, Сюй Ван плюхнулся на кровать. Усталость, разочарование и головная боль заставили его ворочаться, пока одеяло не превратилось в комок.
Даже У Шэн понял его состояние:
— На людях — герой, а дома — страдает.
— А, что я мог поделать? — Сюй Ван высунул голову из-под одеяла, с обиженным выражением лица. — Какое у меня право мешать ему следовать за мечтой...
— Помешать на один день — не значит помешать на всю жизнь, — У Шэн просто не мог видеть его таким расстроенным. У него даже возникло желание вернуть Ци Шаня обратно.
— Если бы ты встретил Ньютона, то сменил бы объект обожания быстрее него.
— Во-первых, я никогда не встречу Ньютона. Во-вторых, даже если встречу, я не выйду из команды.
На шутливую метафору У Шэн ответил чётко и с особой серьёзностью.
— В команде с Ньютоном я не смогу быть самым умным.
До самого сна лицо капитана оставалось мрачным.
У Шэн решил, что его сильно ранила потеря новичка.
В эту ночь после прохождения уровня и Цянь Ай, и Куан Цзиньсинь видели сны. Одному снились маленькие человечки, пожирающие всё на свете, другому — маленькие человечки, пьющие чай по всему миру. Одним словом, во сне продолжились их галлюцинации из страны лилипутов.
Проснувшись в холодном поту, они узнали, что их новый товарищ изменил им.
Второй день на 6/23 начался с череды «приятных сюрпризов».
Когда наступила полночь, они всё ещё пребывали в лёгком ступоре.
После головокружительного чувства невесомости пятеро товарищей появились в комнате 1310.
Команды Хань Бутина и Вэй Мэнханя не появились, вероятно, всё ещё выжидали те две минуты, пытаясь разминуться с ними.
Комната была в первозданном виде: ни потайного хода, ни монстров с призраками, а картина висела на стене как ни в чём не бывало.
Команда из пяти человек тоже была в полном составе, только теперь, встречаясь взглядами, они чувствовали некоторую неловкость.
Сюй Ван посмотрел на руку — там было:
[Список участников]: У тебя есть 5 минут льготного времени, чтобы выбрать [Выйти] или [Исключить]. Обратный отсчёт начался.
Вчера, когда команда из пяти человек успешно сформировалась, Сова тоже дала подобную подсказку. Но, возможно, из-за того, что это был первый раз для команды из пяти, подсказка была более подробной, чётко указывая, что на каждом уровне для пяти человек при входе всей команды есть 5 минут льготного времени. Если исключить или выйти из команды после этого времени, это будет считаться провалом задания для всей команды.
Тогда они только-только взяли к себе Ци Шаня, и, естественно, не обратили на это особого внимания.
Кто знал, что жизнь непредсказуема, и сегодня это пригодилось.
Сюй Ван молча показал на руку.
Ци Шань кивнул, извиняюще посмотрел на них и нажал [выйти].
Пятеро исчезли и вскоре снова появились вместе в банкетном зале.
Гости чокались бокалами, смех и веселье по-прежнему царили вокруг.
Другие проходящие уровень, разбросанные по банкетному залу, лишь приняли их за только что пришедших из реальности. Кто-то бросил взгляд, кто-то даже не поднял головы.
Когда они разошлись, раздался звук оповещения [Списка участников], слышимый среди шума только им.
Четверо товарищей получили то же сообщение:
[Количество участников команды недостаточно (4/5). Добавить участников?]
Сюй Ван инстинктивно поднял голову и посмотрел на Ци Шаня, уже дошедшего до другой стороны. Тот тоже смотрел вниз на подсказку на своей руке.
Подсказка для Ци Шаня, должно быть, была той самой, что получал когда-то Сунь Цзян — «Одинокий корабль никогда не пристанет к берегу».
Несмотря на мрачный смысл фразы, в глазах Ци Шаня горел огонь — огонь цели.
Так устроена жизнь: когда есть цель, всё видится в светлых тонах.
Сюй Ван отвёл взгляд и вместе с товарищами нажал [Подтвердить добавление]. Сразу же развернулся список кандидатов:
Вчера монахов было много, а каши мало, сегодня же и на дне миски почти ничего не осталось.
Трое на выбор, и двоих из них выбирать нельзя. Сюй Ван, глядя на Ван Чумина, почувствовал сакральность предназначенного судьбой избранника.
— Ван Чумин? — У Шэн не различал никакой сакральности, он оперировал данными и фактами. — Вчера его уже выбирали вместе с Чэнь Сюем, но он вышел.
После напоминания У Шэна вроде бы действительно так и было.
Вступил в команду и вышел — это уже стоит обдумать. Он вышел в течение пяти минут? Или, как и Ци Шань, прошёл часть пути и сохранил прогресс? Неужели и он встретил «маяк на пути к мечте»?…
Так называемая неизбежность — это когда знаешь, что это, возможно, ловушка, но всё равно приходится выбирать.
Ведь этот вариант лишь возможная ловушка, а рядом — очевидная бездна.
После краткого обсуждения четверо товарищей отправили приглашение Ван Чумину.
Приглашение на добавление участника кануло в лету.
Пока они недоумевали, к ним направился молодой человек в куртке цвета хаки. Походка его была уверенной, шаг летящим, человек ещё не подошёл, а уже успел задать настроение.
Четверо товарищей разом подняли головы.
Мужчина широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:
Сюй Ван понял, почему тот не принимает приглашение:
— В основном чтобы вы могли осмотреть меня. — весело сказал Ван Чумин. — Если подойду — тогда и объединимся. Вступить, а потом выйти — только время друг у друга отнимать.
Сюй Ван уловил в его словах намёк и решил прояснить:
— Мы просто обычные люди, хотим пройти уровень, особых требований у нас нет. Если у тебя есть, можешь сразу озвучить.
Ван Чумин смотрел на них некоторое время и понял, почему разговор не клеится. Он думал, что те сразу увидят его статус, но, очевидно, они не были старожилами в «Сове».
— Я наёмник. — прямо сказал Ван Чумин.
Он говорит о своей роли в реальности или в «Сове» есть какая-то особая система?
— Помогаю проходить уровня за деньги. — пояснил Ван Чумин подробнее. — Начиная с этого уровня, чем дальше, тем больше таких, как я.
Сюй Ван обернулся к своим трём товарищам: Бывает и такое?
Взгляды товарищей выражали то же самое: Прямо-таки возможности для бизнеса повсюду, смотри не прозевай.
По сравнению с длинными списками Мао Ципина, расценки Ван Чумина были просты и ясны, ведь и работа у него была однообразной:
— Можно платить за раз — тысячу за попытку, плюс пять тысяч бонус за успешное прохождение. Можно помесячно — пятьдесят тысяч в месяц без ограничений, бонус за прохождение не начисляется. Работаю и на уровнях, и в «Бескрайнем море». Вся внутриигровая валюта, полученная в процессе, остаётся вам.
— Я не заламываю цены, — Ван Чумин был готов плакать и смеяться от молчания четвёрки. — Ван Чумин смущённо улыбнулся их молчанию. — В денежных сундуках бывает от нескольких тысяч до десятков тысяч. Мои услуги окупаются моментально.
Бывает и несколько сотен, между прочим!
— Дело не в деньгах. — после паузы сказал Сюй Ван. — Мы всё-таки хотим найти товарища по команде.
— Боюсь, после долгих поисков вы поймёте, что наёмники куда удобнее. — Он сделал паузу. — Многие команды дальше вообще собираются только на деньги.
— Человеческую душу не разглядишь, и часто простые договорённости эффективнее…
— Но пока не обожжёшься, всегда остаётся надежда.
Ван Чумин кивнул, он мог это понять.
Он провёл в «Сове» уже больше года, видел много таких команд. В начале всегда пыл и энтузиазм, но тех, кто дошёл до конца в первозданном составе, очень мало. Это почти бесконечный марафон, всегда кто-то сходит с дистанции посередине или вовсе бросает.
Отправленное приглашение уже превысило лимит времени, и, поскольку Ван Чумин не принял его, оно автоматически отменилось.
Ван Чумин пошёл общаться с другими командами, нуждающимися в пополнении, а четверо товарищей остались стоять на месте, чувствуя себя сиротками.
Сюй Ван посмотрел на своих товарищей:
— Пять тысяч так пять тысяч, по крайней мере, сначала бы прошли этот уровень.
— Тогда оставь Ци Шаня ещё на день, хорошо? Пять тысяч! Твоё отношение к тратам слишком легкомысленное!
Его можно критиковать, но с такой точки зрения…
[Список участников]: Чи Инсюэ хочет присоединиться к команде. Согласиться?
Четверо уставились на свои руки, одинаково ошеломлённые.
Сюй Ван, У Шэн и Цянь Ай одновременно подумали, что у них галлюцинации. И только Куан Цзиньсинь подумал, что это вполне в духе Чи Инсюэ — непонятно, необъяснимо, сплошные загадки.
— Простите, я сам вызвался. — голос за спиной показался знакомым, но в нём была какая-то неуловимая чуждость. — Можно поговорить?
Четверо разом обернулись. Чи Инсюэ вежливо улыбался, одет был так же скромно, как вчера, и на первый взгляд казался просто красивым парнем.
Его холодноватые черты лица в «Бескрайнем море» и на 3/23 даже с улыбкой оставались ледяными, как лунный свет.
Но сейчас его улыбка была тёплой, как отражение луны в воде, согретое земным теплом.
— О чём ты хочешь поговорить? — спросил Сюй Ван.
Чи Инсюэ опустил глаза, и немного поразмыслив, поднял голову:
— Нет уж. — не выдержал Цянь Ай. — Если ты будешь так прикидываться, это уже неинтересно. Сам не знаешь, что натворил?
— Похоже, вопросы излишни. Снова Яньван натворил дел.
— Яньван? — Куан Цзиньсинь, прижавшись к своему капитану, внимательно разглядывал Чи Инсюэ. Тот выглядел точно так же, как в прошлый раз, но почему-то казался совершенно другим. И кто такой Яньван?
Чи Инсюэ глубоко вдохнул и улыбнулся с лёгкой усталостью:
— У меня раздвоение личности. «Яньван*» — моя вторая личность.
* 阎王 (Yánwáng) — в китайской мифологии и религиозной традиции (даосизм, буддизм, народные верования) — повелитель подземного мира, судья мёртвых, аналог западного «царя мёртвых» или «владыки ада». Здесь используется как имя альтер-эго Чи Инсюэ.