Полуночная сова. Глава 30. Плавучий шар
На палубе у ругающихся не было времени на «внутренние разборки» — закончив перепалку, они тут же бросились в бой с щупальцами, больше не глядя на того раздражающего типа наверху.
А вот тот, что сидел на мачте, внезапно поднялся. В одной руке у него был лук, а другой он медленно вытащил стрелу из колчана у пояса.
Натянул тетиву, выпустил стрелу.
Движения — единым порывом, плавные, как течение реки.
Оперённая стрела, разрезая ветер, с неудержимой силой вонзилась в поручень с той стороны, где трое его товарищей стояли спиной. Стрела прочно застряла в щупальце, которое, оказывается, уже успело зацепиться за борт. Острие глубоко вошло в плоть, и бледное щупальце дёрнулось.
Сюй Ван и его команда видели всё в деталях.
Цянь Ай остолбенел. Та же самая стрела в его руках была хуже, чем рогатка у ребёнка — по крайней мере, дети не бьют сами себя резинкой. А в руках этого парня она превратилась в настоящее холодное оружие. И, чёрт возьми, это выглядело чертовски круто! Этот плавный взмах, этот выстрел — просто взрыв стиля, а лёгкость, будто он небожитель!
Человек на мачте даже не взглянул в их сторону, снова натянул тетиву, без малейшего напряжения, словно просто развлекался в тире.
Вторая стрела рассекла воздух, вонзившись в щупальце.
Щупальце превратилось в живую мишень, утыканную стрелами, как ёж иголками.
Когда вонзилась пятая, оно, наконец, с позором уползло обратно в море, унося с собой «колючки».
Всё это происходило за спинами троих товарищей, и те ничего не замечали.
Сюй Вану было за них досадно — так и хотелось развернуть их головы! С товарищами, которые говорят колкости, нельзя судить только по словам — надо смотреть на дела! Если бы он слушал У Шэна, они бы разошлись уже десяток раз!
Но трое не слышали его внутреннего крика. Они по-прежнему сражались с первым щупальцем на своём участке, и благодаря их «стараниям» число щупалец там увеличилось до пяти.
Фраза «ноль в бою» звучит обидно, но, похоже, сейчас это было чистой правдой.
Хотя в драке они никудышные, зато языки у них острые. Трое не могут справиться с одним щупальцем? Ну, значит, будем орать.
Среди шума волн раздавались их вопли:
— Что это за хрень вообще, ааа?!
— Меня реально достало это проклятое меееесто!!!
— Чёрт, я же говорил не тратить все канцелярские принадлежности, теперь вообще ничего не остааалось!!!
Сюй Ван вздохнул. Обругали морское чудовище, потом «Сову», потом переключились на товарищей — отличный ход.
Только в сравнении видна разница. Теперь он понимал, что такие напарники, как У Шэн, Цянь Ай и Куан Цзиньсинь, — настоящие ангелы.
В колчане, казалось, ещё оставались стрелы, но человек на мачте вдруг снова сел.
Сюй Ван не знал, то ли он решил, что его зона ответственности — только этот участок палубы, а на другой ему наплевать, то ли увидел, что щупалец там становится всё больше, и понял, что его стрелы тут не спасут — как ложка воды для горящего дома.
Так или иначе, он вернулся на место, согнув одну ногу, с видом полного спокойствия.
Сюй Вану дико хотелось увидеть его выражение лица. Он обернулся, чтобы взять бинокль, но обнаружил, что такой же интерес возник не только у него — Куан Цзиньсинь уже прильнул к окуляру.
— Что там? — спросил Сюй Ван, видя, как глаза парня становятся всё шире.
— Какой красавец… — искренне восхитился Куан Цзиньсинь.
Ответ был настолько неожиданным, что Сюй Ван заподозрил недопонимание:
— Ну, о том лучнике наверху. — Куан Цзиньсинь сам придумал ему крутое прозвище, затем отдал бинокль и торопливо подтолкнул Сюй Вана. — Капитан, посмотри, правда, он будто сошёл с картины!
Сюй Ван молча приложился к биноклю. Он думал, что тот использует какую-то необычную канцелярскую принадлежность, но, чтобы мужчину назвали «красавцем»? Ну, максимум — красив, как У Шэн…
Простите, это уже второй раз за сегодня, когда он ощущал стыд за своё невежество.
Сюй Ван не знал, как описать черты лица того человека. Он лишь понимал, что его внешность выходила за рамки «обычной привлекательности». Слова «красивый» или «статный» казались слишком бледными перед этим лицом. Куан Цзиньсинь был прав: он действительно был, «как с картины» — черты его лица будто были нарисованы, не от мира сего.
Обычно, если мужчина слишком красив, это выглядит женственно. Но не в его случае. Его красота была выверена до миллиметра — чуть больше, и он стал бы грубым, чуть меньше — превратился бы в «девчонку». Его кожа была очень светлой, а у внешнего уголка глаза — родинка, придававшая ему классическую утончённость. Даже сейчас, когда он лениво наблюдал, как трое его товарищей барахтаются внизу, его беспечная холодность не мешала ощущению, что перед тобой — молодой господин из учёной семьи, созерцающий плывущие облака.
Чи Инсюэ. — мысленно повторил Сюй Ван, испытывая лёгкую зависть. Видимо, если правильно выбрать имя, то и внешность не подведёт.
Как весенний снег, отражающийся в чистом пруду,
Или ветка груши, склонившаяся над водой.
Удовлетворив любопытство, Сюй Ван опустил бинокль. Куан Цзиньсинь, казалось, ещё не насмотрелся и снова прильнул к окуляру, но через пару секунд вздрогнул:
Сюй Ван снова поднял голову. Выражение лица разглядеть не удалось, но действия были видны чётко. Тот человек уже повернулся в их сторону, явно заметив, что за ним наблюдают. Улыбался ли он, Сюй Ван не знал, но отчётливо увидел, как тот поднял руку и слегка помахал ему и Куан Цзиньсиню в знак приветствия.
Его товарищи вот-вот погибнут, а у него есть время махать зрителям?
Сюй Ван ещё не успел опомниться, как перекошенный корабль на той стороне, измученный атаками чудовища, опрокинулся в внезапно нахлынувшей огромной волне.
Всё произошло в мгновение ока. Люди на борту даже не успели закричать, как парусник перевернулся и исчез под водой. Мачты, каюты, палуба — всё скрылось в пучине, осталось лишь днище, одиноко покачивающееся на волнах.
Вскоре исчезло и оно, чудовище утащило весь корабль в морскую глубину.
Море мгновенно успокоилось. Ветер стих, волны улеглись, и в воздухе начал сгущаться туман.
В этой жуткой тишине Сюй Ван вздрогнул. Если бы не отчаянный бросок Цянь Ая с его «огненными колёсами», сейчас в ледяной воде могли бы оказаться они сами.
— Он не просто махал нам. — вдруг сказал Куан Цзиньсинь, словно отвечая на свои мысли. — Он прощался.
Сюй Ван, всё ещё не отошедший от шока, не понял:
— Лучник. — ответил Куан Цзиньсинь.
Иногда разрушение атмосферы — тоже хорошее лекарство от страха.
Вернувшись с Куан Цзиньсинем на палубу к остальным, Сюй Ван увидел, что У Шэн мрачно смотрит в сторону, где исчез корабль, а Цянь Ай и вовсе был подавлен:
— Какое там маршрут выбирать… Я лучше сразу сдохну…
Сюй Ван дёрнулся и тут же поднял руку, чтобы проверить.
В пылу битвы с чудовищем они совсем забыли про выбор маршрута.
К счастью, варианты всё ещё прокручивались — не случилось ни «пропуска срока», ни «автовыбора по умолчанию».
Туман сгущался, расползаясь по воде. Если бы сейчас в десяти метрах появился другой корабль, его бы не вышло разглядеть даже в бинокль.
— Надо выбирать быстрее. — сказал Сюй Ван. — Этот туман — не к добру.
— Тогда «Остров сокровищ». — У Шэн отвёл взгляд от горизонта. — «Парящий остров», как я подозреваю, может менять координаты.
— Разве это не плюс? — не понял Куан Цзиньсинь.
— Малыш, наш багаж всё ещё в аэропорту.
— Раз «Сова» может создать парящий остров, почему бы ей не решить проблему с багажом?
— Возможно, и может, но вряд ли она настолько заботливая. — Цянь Ай уже потерял всякую веру в этот жестокий мир.
Куан Цзиньсинь, не понимая сарказма, искренне спросил:
— Но если мы отправимся на «Остров сокровищ», разве мы не переместимся?
— Судя по скорости этого корабля, за четыре-пять часов мы не уйдём далеко. — Сюй Ван понял логику У Шэна. — Мы доберёмся до острова, возьмём сокровища, вернёмся в реальный мир и поедем обратно в аэропорт. Самолёт улетит, но багаж-то останется.
— А на «Острове сокровищ» точно есть сокровища?
— Ну а с чего бы он так назывался?
Цянь Ай сомневался ещё сильнее:
— А ты уверен, что наш багаж будет в аэропорту, когда мы вернёмся?
Куан Цзиньсинь ответил без тени сомнения:
— Конечно. Там же наши документы. Кто бы их ни нашёл, он отнесёт их в бюро находок.
Такой прямолинейный капитан, такие наивные товарищи… То, что он ещё жив. — чистая удача. Спасибо, судьба…
Снизу из-под палубы раздался стук.
Без предупреждения, но, начавшись, уже не прекращался.
В этой мёртвой тишине, среди густого тумана, он звучал, как стук призрака в полночь.
— О чёрт… — Цянь Ай невольно прижался к У Шэну. — Неужели после спрута теперь водяной?..
— Не может быть. — У Шэн ответил уверенно, голос звучал смело, но ноги его так и не сделали шаг вперёд. Он приподнял бровь и крикнул в сторону бескрайнего моря, — Эй, кто там?!
— Тебе что, в дверь стучат, что ли? «Кто там» спрашиваешь…
— Это я, Мао Ципин*! — раздался ответ.
* 茅七平 (máoqīpíng) - 茅 (máo) — фамилия, дословно означает «тростник» или «камыш»; 七 (qī) — семь; 平 (píng) — мирный, спокойный, ровный.
И, как ни странно, откликнулись.
Все четверо наклонились через перила, чтобы разглядеть морскую гладь под собой. У борта их лодки покачивался плавучий шар, в верхней части которого было круглое отверстие, словно иллюминатор. Внутри сидел мужчина лет тридцати с небольшим и энергично махал им рукой.
Десять глаз встретились. Незнакомец тут же вскочил, высунул руку из иллюминатора и пару раз стукнул по деревянному корпусу их судна. Затем широко улыбнулся, сверкая белыми зубами, будто хвастаясь: мол, вот так я и стучал, я же умный.
— Твой знакомый? — спросил Сюй Ван у У Шэна.
Догадка была логичной — после этого диалога и непринуждённого тона Мао Ципина сложно было предположить, что они незнакомы.
Но У Шэн только недоумённо покачал головой.
Сюй Ван какое-то время молча смотрел на него, наконец убедился, что человек в шаре действительно случайный прохожий, и снова повернулся к Мао Ципину:
— Дружище, раз уж мы не знакомы, может, после представления ты продолжишь и расскажешь, кто ты такой?
Мао Ципин хлопнул себя по лбу:
Затем, не поднимая головы и копаясь в небольшой сумке, начал представляться:
— Я тут местный завсегдатай. То есть захожу сюда каждую ночь, но не собираю команду и не прохожу испытания. Сразу видно — вы новенькие, ничего не знаете. А у меня тут полный комплект информации: любые данные, достоверные сведения, гарантия подлинности, компенсация за обман, фиксированные цены, без обмана…
Наконец он нашёл то, что искал, насадил на тонкую палочку, похожую на китайскую палочку для еды, нажал на кнопку — и палочка начала выдвигаться, пока не дотянулась до четверых, предлагая им взять прикреплённый к ней листок.
— Вот копии моего удостоверения личности, водительских прав и первой страницы домовой книги! Гарантия честности и надёжности! — Мао Ципин одной рукой держал выдвижную палку, другой хлопал себя по груди.
— Ты же замазал все ключевые данные! Какой в этом смысл?!
— Ну, это же просто для антуража, чтобы показать мою профессиональность. — Мао Ципин стал складывать палку обратно, снял копии и убрал их в сумку. — Но я не могу давать настоящие данные, а то вы меня в реальной жизни найдёте. У меня же семья, нельзя смешивать дела здесь с внешним миром.
Каждую ночь заходит сюда, но не проходит испытания… Сюй Вану почему-то вспомнился Сунь Цзян.
Тот бывший товарищ тоже не смог оставить семью и не поехал с ними в Шэньси. Если его решение не изменится, он так и будет каждый вечер приходить в заснеженные равнины, ночь за ночью, в одиночестве.
А вот этот тип под лодкой явно живёт куда веселее — бодрый, румяный, полный энергии.
— Это Бескрайнее море, вы уже прочитали о нём в своих шпаргалках. — не дожидаясь вопросов, Мао Ципин продолжил, — Оно не относится ни к одному испытанию, это переходная зона между этапами. Когда вы покидаете координаты пройденного испытания, но ещё не достигли нового, вас переносит сюда. У команд есть лодки, а у одиночек вроде меня — вот такие шары…
— Перенос? — У Шэн ухватился за ключевое слово.
— Да. — Мао Ципин поднял глаза, отыскивая собеседника. — Бескрайнее море разделено по провинциям. Ты заходишь в той провинции, где тебя засосало внутрь. Но точка появления не зависит от места входа — она фиксированная. Возьмём Шэньси: где бы ты ни был — в Сиане, Ханьчжуне, Яньане — в момент попадания сюда ты окажешься в одном и том же районе моря…
— Чтобы обеспечить равные условия для всех? — предположил У Шэн.
— Точно! — Мао Ципин щедро похвалил, хотя было непонятно, искренне или просто из вежливости. — Четыре маяка стоят на фиксированных позициях. Если бы команды появлялись в разных точках, те, кому повезло оказаться ближе, получили бы преимущество.
— А в пять утра? — спросил У Шэн.
— Возвращаетесь в исходную точку. Сколько бы вы ни проплыли, откуда вошли — туда и вернётесь. — Мао Ципин не стал ничего утаивать. — В этом главное отличие Бескрайнего моря от испытаний.
— Что находится на Парящем острове и Острове сокровищ?
Мао Ципин снова полез в сумку. На этот раз быстрее — мгновение, и он протянул им три листа, прикреплённых к выдвижной палке.
Четвёрка взяла листы и изучила их. Это были три прайс-листа с вопросами:
2. Травмы и смерть. (100 юаней)
3. Канцелярские принадлежности. (100 юаней)
4. Списки участников и записки. (100 юаней)
5. Ведомости оценок. (100 юаней)
1. Содержание и прохождение 1-го испытания. (20 юаней)
2. Содержание и прохождение 2-го испытания. (200 юаней)
3. Содержание и прохождение 3-го испытания. (400 юаней)
4. Содержание и прохождение 4-го испытания. (600 юаней)
5. Содержание и прохождение 5-го испытания. (1000 юаней)
6. Советы по регулярному прохождению испытаний. (цена по запросу)
Примечание: поскольку содержание испытаний может меняться, гарантировать универсальность руководств невозможно.
1. Что такое Бескрайнее море? (50 юаней)
3. Опасности четырёх маршрутов. (150 юаней)
4. Оптимальные стратегии прохождения маршрутов. (200 юаней за маршрут, пакет — 700 юаней)
Действительно, фиксированные цены, без обмана. =_=
Но если первые два списка были исписаны мелким почерком, то раздел с испытаниями занимал лишь половину листа, оставляя много пустого места.
— Почему про испытания так мало информации? — спросил Сюй Ван, глядя вниз.
— Я сам прошёл только два. — Мао Ципин сделал грустное лицо. — Остальное — перепродажа.
— А после пятого нельзя купить информацию?
— Видно, что ты не бизнесмен. — вздохнул Сюй Ван. — Если уж занялся этим делом, надо вкладываться по полной.
Мао Ципин поднял на него глаза:
— Те, кто доходит до пятого испытания, уже готовы биться насмерть. Никто не станет продавать за деньги то, что добыл ценой бессонных ночей и риска для жизни. Потому что, если он продаст мне информацию, я перепродам её другим. И тогда все легко пройдут испытания, обгонят его и конкуренция станет ещё жестче.
Сюй Ван не думал об этом. Вернее, его опыт пока не дал ему почувствовать эту гнетущую тяжесть «пути вперёд».
— Если пройти двадцать три испытания, можно освободиться? Больше не возвращаться сюда? — задал он вопрос, которого не было в списке.
— Не знаю. Вернее, никто не знает. — Мао Ципин горько усмехнулся. — Я здесь уже год. Лучшая команда в рейтинге прошла только тринадцать испытаний.
— Всего тринадцать? — сердце Сюй Вана сжалось.
— Да. Когда откроется рейтинг, вы сами увидите.
Туман сгущался, и теперь с лодки уже почти не было видно лица Мао Ципина.
Тот зашевелил палкой, будто пытаясь разогнать пелену:
— Но неизвестность — не всегда плохо. Она означает, что шанс есть. И это главное, что держит тех, кто продолжает идти вперёд.
— Думаешь, если назовёшь нас храбрецами, мы купим у тебя информацию?
— Я столько рассказал вам про Бескрайнее море! Разве это не доказательство искренности? — Мао Ципин повысил голос, чтобы его было слышно сквозь туман. — Если понравилось — покупайте!
— … — Лёгкая тяжесть, возникшая у Сюй Вана, тут же рассеялась.
Обмен информацией — звучит так солидно. Можно было бы устроить атмосферу тайных переговоров, загадочных намёков… а тут — будто торгуешь фруктами на рынке!