Полуночная сова. Глава 33. Морское чудовище.
Корабль уже давно вышел в открытое море, но на палубе царило молчание. Сероватый туман окутывал бескрайнюю водную гладь, а вместе с ним — и сердца людей.
Они видели одну сторону, другие — другую.
Они думали, что уже изведали всю горечь трудностей, но на самом деле им стоило радоваться — радоваться тому, что у них нет лишних забот, что они молоды и полны сил, что могут в любой момент оставить всё позади и отправиться в путь.
— Что с вами? Вид у вас, будто вас через мясорубку пропустили. — У Шэн, уже установивший курс и вышедший из рубки, увидел троих товарищей, погружённых в уныние. — Мао Ципин опять что-то наговорил? Или на этом маршруте есть ещё какие-то «пасхалки»?
Догадаться, что дело в Мао Ципине, было проявлением недюжинной проницательности стратега У. А вот то, что вывод оказался совершенно неверным, для человека, чей ход мыслей всегда шёл вразрез с общепринятым, было абсолютно нормально.
Сюй Ван с трудом подбирал слова, глядя на товарища, который совершенно не уловил атмосферу на палубе.
У Шэн в ответ уставился на него, слегка наклонив голову и хмуря брови от недоумения. В его взгляде вдруг мелькнула толика детской наивности.
И серый туман в сердце Сюй Вана неожиданно рассеялся почти наполовину.
Впервые он осознал, что такой У Шэн, всегда живущий в своём ритме, — это хорошо. Рациональный, практичный, сосредоточенный на сути дела, не отвлекающийся на пустые размышления, всегда устремлённый к вершине впереди — он невольно заставлял и других сосредоточиться, потирать руки в предвкушении и действовать с удвоенной энергией.
— Курс выправил? — Сюй Ван пропустил мимо ушей тему Мао Ципина и сразу перешёл к новому вопросу.
Этот вопрос попал У Шэну прямо в душу. Он тут же слегка улыбнулся, и в его глазах явно читалось: «Весь мир у меня в руках».
— Конечно, если руль в моих руках, то…
— Сяо Куан! — Сюй Ван резко обернулся и крикнул Куан Цзиньсиню. — Бинокль оставляю на тебя. Докладывай о любых изменениях!
Куан Цзиньсинь вытянулся по струнке:
Проводив взглядом Куан Цзиньсиня, который побежал на корму, У Шэн с грустью произнёс:
— Из вежливости не мешало бы выслушать человека до конца.
Сюй Ван снова посмотрел на него:
— Хорошо, но только без самовосхваления.
Помолчав пару секунд, стратег У, лишённый своего единственного развлечения, печально развернулся и вернулся в рубку.
Цянь Ай, наблюдавший за этой сценой, наконец выдал своё мнение:
— Вот это поворот! В старшей школе он тебя просто загонял, а теперь всё наоборот.
Сюй Ван усомнился, что они жили в одной реальности:
— Тогда я был даже чуть выше его. Не то чтобы я мог одолеть его, но по крайней мере мы были на равных.
— Ты не должен учитывать только силу. Добавь сюда ещё интеллект.
Не осознавая, как сильно задел капитана, Цянь Ай вдруг огляделся и удивился:
Сюй Ван опешил, поднял голову и действительно увидел, что небо потемнело.
Густой туман и так ухудшал видимость и освещённость, но, когда они встретили Мао Ципина, ещё было просто пасмурно. Теперь же небо затянули тучи, и за те несколько секунд, пока они смотрели вверх, они стали почти чёрными, не пропуская ни лучика света. Даже туман вокруг впитал в себя этот мрак, и море теперь казалось бескрайним чёрным полотном.
— Сяо Куан, маяк ещё видно? — из рубки донёсся вопрос У Шэна.
— Да. — Куан Цзиньсинь, прильнув к телескопу, чётко разглядел цель. — Маяк горит, теперь он даже заметнее.
— Хорошо, не упускай его из виду!
— Без проблем, никуда он от меня не денется!
Один у руля, другой наблюдает — эти двое неожиданно стали слаженной командой.
Сюй Ван и Цянь Ай переглянулись и без слов разошлись, заняв позиции у противоположных бортов.
Как только распределение обязанностей среди четвёрки окончательно определилось, море вокруг стало ещё тише. Лишь звук рассекаемых парусником волн нарушал безмолвие.
На палубе внезапно вспыхнул свет, тёплый и яркий в наступающей тьме.
Сюй Ван, У Шэн и Куан Цзиньсинь одновременно обернулись и увидели Цянь Ая, который, подобно статуе Свободы, поднял руку. Только вместо факела у него был маленький огненный шар — стоило ему сжать кулак, как в ладони вспыхивало пламя.
— Ты можешь контролировать радиус огня? — удивился Сюй Ван, который думал, что «колесо огня» может только полностью охватывать тело.
— Не только радиус, но и размер! — Цянь Ай и сам только что обнаружил эту способность и с энтузиазмом демонстрировал её товарищам. — Смотрите, теперь огонь больше! А теперь меньше! Хотите атмосферу костра или романтику при свечах? Выбирайте!
Наблюдая за товарищем, который увлечённо играл с огнём, то раздувая, то уменьшая пламя, трое друзей не почувствовали ни тепла костра, ни романтики свечей. Единственное, что пришло им на ум, — это газовая плита, да ещё и с нестабильной подачей газа.
Вдруг в ночной тишине над водой раздалось тихое и мелодичное пение.
Словно женщина на чужом языке напевала неспешную песню. Ноты пробивались сквозь плотную пелену тумана, достигая корабля и слуха путешественников, неся в себе влажность моря и дымку мглы.
Цянь Ай мгновенно погасил огонь.
Парусник снова растворился в темноте.
Четвёрка, сохраняя свои позиции, собралась и насторожилась.
[Сначала держите курс строго на север. После встречи с первым морским чудовищем направляйтесь прямо к маяку.]
Такую инструкцию дал им Мао Ципин. И теперь, после долгого пути на север, они должны были встретить первого монстра.
Корабль медленно продвигался вперёд, и в лёгком шуме волн тихое пение становилось всё отчётливее и пленительнее.
Нервы у четвёрки были натянуты до предела.
Внезапная атака не так страшна, как ожидание появления неведомого чудища, неизвестно, когда и откуда оно выскочит.
Цянь Ай больше не мог терпеть. Он одной рукой вцепился в поручни, а другой сжал унаследованное от У Шэна копьё. Ладонь уже промокла от пота.
От страха ему хотелось говорить, как в тёмном подъезде, когда хочется включить музыку на телефоне, чтобы придать себе смелости:
— Вы смотрели «Пиратов Карибского моря»? В одной из частей русалки заманивали моряков на смерть именно такими песнями.
Гнетущая тишина была нарушена, и Сюй Ван, стоявший к нему спиной, тоже слегка расслабился, разжав онемевшую от напряжения руку с топором:
— То есть это морское чудовище — русалка?
— А может, водяная дева. — Цянь Ай рассмотрел все варианты. — Такая красивая и опасная морская ведьма. Нежная, загадочная, смертоносная… Она целует тебя, ласкает, а потом убивает в объятиях…
Почему-то, после такого описания, вся эта жестокость стала походить на любовные утехи…
— Впереди свет! — Куан Цзиньсинь, в основном следивший за маяком, но периодически осматривавший горизонт, заметил слабый огонёк в тумане.
Сюй Ван и Цянь Ай бросились к носу корабля и увидели впереди, в нескольких десятках метров, тусклый жёлтый свет, освещающий небольшое пространство.
— Водяная дева с фонарём. — уверенно заявил Цянь Ай. — В японских легендах часто встречаются такие духи: снежной ночью красавица в кимоно стучится в двери с фонарём в руках, просясь на ночлег.
— … — кругозор товарища был слишком широк, и капитан Сюй не нашёл, что ответить.
— Если это действительно красавица, поджигать её или нет? — Цянь Ай погрузился в искренние терзания.
Сюй Ван в темноте закатил глаза:
— Если не подожжёшь ты, она прикончит тебя.
Тем временем корабль приближался к огоньку, и теперь можно было разглядеть его источник.
Действительно, это был изящный фонарик.
От его верхушки тянулась тонкая изогнутая линия, будто кто-то держал его на длинном шесте. Но сам шест и тот, кто его держал, скрывались во тьме.
Расстояние между кораблём и фонарём сократилось до менее чем десяти метров.
— Цянь Ай. — вдруг сказал Сюй Ван, — Зажигай.
«Статуя Свободы» снова явила себя миру.
Огонь, в разы ярче тусклого света фонаря, осветил весь корабль и пространство вокруг.
И тогда четвёрка наконец увидела, что же держало фонарь.
Пятиметровая рыба-чудовище, наполовину скрытая под водой, с огромной головой, выпученными глазами и тонким отростком на лбу, на котором висел тот самый фонарь. Контраст между изящным фонарём и уродливым телом был разительным.
— Лао Цянь. — Сюй Ван сглотнул, но даже перед лицом опасности не упустил возможности подколоть товарища, — Фонарик-то в точности как ты и представлял.
— Да кому нужен этот фонарь?! Я говорил о красавице, о красавице!!!
Под звуки разбивающихся романтических грёз рыба-фонарь вдруг рванула к кораблю!
Её пасть раскрылась так широко, как это могут делать только змеи, обнажив ряды острых зубов!
Цянь Ай поднял руку с пылающим пламенем, в другой сжимая копьё. Сюй Ван замахнулся топором, готовясь к схватке.
Сюй Ван скрипнул зубами. Смотреть или не смотреть — вот в чём вопрос!
— Не обращайте внимания на чудовище, держитесь крепче! — из рубки раздался крик У Шэна.
Сюй Ван и Цянь Ай, готовые к бою, не поняли, что происходит. Куан Цзиньсинь тоже растерялся. И в этот момент корабль резко развернулся на полной скорости!
Сюй Вана и Цянь Ая чуть не выбросило за борт, но они успели ухватиться за поручни.
Куан Цзиньсинь вцепился в штатив телескопа, стоявший как вкопанный.
Резкий поворот руля позволил кораблю, когда до рыбы-фонаря оставалось меньше пяти метров, развернуться на 135 градусов, избежав столкновения и полностью изменив курс!
Рыба-фонарь промахнулась и, пытаясь догнать корабль, из преследователя превратилась в преследуемую.
— Куда мы плывём? — Сюй Ван не видел куда они плывут и ему оставалось только спросить.
У Шэн, корректируя курс, ответил:
Сюй Ван хотел уточнить, но Цянь Ай, растерянно поднявший свою «огненную руку», опередил его:
— А чудовище разве не нужно побеждать?
— Условие гласит: «встретить первого морского монстра», а не «победить первого морского монстра». — из рубки донёсся чёткий ответ У Шэна. Как программист, он понимал важность точного выполнения условий.
Сюй Ван потирал лицо, радуясь, что не успел задать глупый вопрос.
Два новых уведомления пришли одно за другим. Вместе с предыдущим, за время, пока корабль менял курс, их накопилось уже три.
Сюй Ван и Цянь Ай, направлявшиеся к корме, не останавливались, но одновременно подняли руки, чтобы проверить сообщения.
[[Шпаргалка] Восточный остров сокровищ (1/3), первое открытие сокровищницы.]
[[Шпаргалка] Западный остров сокровищ (1/3), первое открытие сокровищницы.]
[[Шпаргалка] Северный летающий остров (2/3), второй корабль вошёл в облака.]
Хотя они и были готовы к тому, что, отправившись в путь позже, им придётся бороться за последнее место у маяка, у Сюй Вана всё равно ёкнуло сердце при виде второго сообщения.
Человеку свойственно надеяться на «авось»: вдруг все корабли, плывущие к Западному острову, столкнутся с самыми опасными чудовищами, а их конкуренты окажутся такими же слабыми, как и те, кого они встретили раньше?
Но в этом мире не так уж много «авось», подстроенных специально под тебя.
На Западном острове сокровищ осталось только два места.
— Тем, кто выбрал Южный летающий остров, повезло. — завистливо заметил Цянь Ай. — Туда, похоже, вообще никто не пошёл.
— Более вероятно, что все, кто выбрал этот маршрут, уже покоятся на дне. — с другого конца палубы, из рубки, раздался голос стратега У, поправлявшего заблуждения товарища.
— У тебя что, уши как локаторы?!
Морской ветер немного усилился, подхватив паруса, и корабль незаметно прибавил ходу.
Тем временем Сюй Ван и Цянь Ай добрались до кормы, но прежде чем они что-то разглядели, Куан Цзиньсинь уже доложил:
В свете пламени было видно, что рыба-фонарь уже значительно отстала. Хотя ветер и ускорил корабль, рыба, судя по прежней скорости, должна была бы нагонять быстрее. Присмотревшись, можно было заметить, что она действительно замедлилась.
Сюй Ван прижался к кормовым перилам, хмурясь и внимательно наблюдая за рыбой-чудовищем. Он заметил, что та плыла не равномерно, а рывками: два быстрых движения, затем пауза, снова два рывка и снова остановка. Дело было не в замедлении, а в прерывистости движений — словно существо чего-то опасалось и не решалось броситься в погоню.
Но в чём причина? Ведь Цянь Ай даже не успел его опалить. Чего оно боится?
— Капитан… — когда Цянь Ай обращался к старому другу так официально, это означало, что он дрожал от страха, — Тебе не кажется, что корабль как-то сильнее качает?
Только теперь Сюй Ван осознал, что судно действительно сильно раскачивалось.
Дело было не в У Шэне — после резкого поворота он снова выровнял курс. Проблема заключалась в волнах.
Под кителем вода становилась всё беспокойнее.
Едва Сюй Ван подумал об этом, как снизу раздался оглушительный удар.
И весь корабль подбросило вверх!
Парусник взлетел на два-три метра и с грохотом обрушился обратно в воду. Трое на корме вцепились во всё, что могли, а У Шэн в рубке обхватил штурвал, лишь бы не вылететь за борт.
Но на этом ничего не закончилось. Волны вздыбились, и снизу снова послышались удары.
Уже не такие мощные, но всё равно сотрясающие корабль и всех на борту.
Что-то билось в них из-под воды!
Осознав это, У Шэн снова резко изменил курс!
Корабль развернулся в воде, сменив продольное положение на поперечное.
В следующее мгновение «нечто», не успевшее скорректировать траекторию, по инерции вылетело из воды, взмыв в воздух!
В свете пламени его гигантское тело, в несколько раз превосходящее кита, почти закрыло небо. Чешуя, похожая на броню, отливала холодным зелёным светом.
Это чудовище — нечто среднее между рыбой и крокодилом — они уже видели, именно оно атаковало летающий ковёр!
Сюй Ван вдруг понял: рыба-фонарь колебалась не из-за страха перед ними, а из-за ужаса перед этим монстром!
Достигнув верхней точки, чудовище стремительно рухнуло вниз, подняв чудовищные волны!
Ледяная вода хлынула на палубу. Трое на корме задержали дыхание, пережив удар, но промокли с головы до ног.
У Шэн снова выровнял курс, и корабль продолжил путь, рассекая волны.
Но там, где нырнуло чудовище, не было ни малейшего движения.
Корабль уже отплыл на приличное расстояние, когда на месте падения монстра что-то всплыло.
Цянь Ай автоматически усилил пламя, освещая воду.
Белесое пятно наконец проявилось — это была рыба-фонарь, неподвижно плавающая брюхом кверху.
— Не может быть… — Цянь Ай с трудом сглотнул. — Они своих тоже убивают?..
Не успел он договорить, как тело рыбы-фонаря отбросило в сторону всплывшим рядом спинным плавником.
Это был плавник того самого гибрида рыбы и крокодила. Они узнали бы его даже в пепле.
Не давая им опомниться, плавник ринулся к корме с такой скоростью, с какой до этого расправился с рыбой-фонарём!
— У Шэн! — закричал Сюй Ван. — Давай быстрее!
— Кричи не мне, кричи ветру! — У Шэн следил за ситуацией и понимал, что нужно ускориться, но у рулевого этого корабля был контроль только над направлением! Призывать ветер — это уже уровень магии, а её лучше оставить небесам.
Ветер не усиливался, а чудовище приближалось.
Монстр снова вынырнул, разинув пасть, способную проглотить половину корабля. Частокол острых зубов леденил душу!
Цянь Ай уже превратился в огненный шар, Сюй Ван замахнулся топором, а Куан Цзиньсинь сжимал копьё.
Трое против чудовища — оставалось только молиться.
Когда они уже готовились к смертельной схватке, У Шэн снова резко повернул!
Чудовище, не ожидавшее манёвра, лишь зацепило корму, откусив несколько перил, и снова скрылось в воде.
— Не стоит с ним драться, это слишком опасно. — прокричал У Шэн. — Наша цель — маяк. Лучшая тактика — тянуть время и уворачиваться!
Он и сам хотел бы потянуть время, но чудовище явно жаждало крови!
Внезапно Сюй Ван почувствовал, как его тело кренится влево, и едва удержался на ногах!
Не только он, но и Цянь Ай с Куан Цзиньсинем тоже потеряли равновесие!
Втроём они врезались в левые перила, едва ухватившись за них. Стало ясно: дело не в них, а в корабле — тот опасно накренился на левый борт!
— Жареный кальмар! — вдруг вскрикнул Куан Цзиньсинь.
Сюй Ван и Цянь Ай посмотрели в указанном направлении и увидели, что в левые перила намертво вцепились чёрные щупальца, изо всех сил тянущие корабль вниз!
«Беда не приходит одна» — одно чудовище ещё не победили, а тут, мать его, второе!
Благодаря осьминогу корабль замедлился вдвое.
А затем монстр показался из воды, впервые продемонстрировав свою огромную, скользкую голову!
Её размеры превосходили рыбу-фонарь и почти не уступали гибриду рыбы и крокодила.
Но у Сюй Вана и Цянь Ая не было времени на разглядывания. Они бросились к левым перилам: один безжалостно рубил топором, другой жёг щупальца пламенем!
Но на этот раз осьминог, кажется, решил стоять до конца. Он отступал от ударов, но не отпускал корабль, перемещаясь вдоль перил, словно играя с ними: бьёшь — отплывает, отступаешь — наступает. После нескольких таких манёвров ни одно щупальце не пострадало, зато из воды показалось ещё большая часть его тела.
Неужели эта тварь прочла учебник по тактике и вернулась за реваншем?!
— Сюй Ван! — вдруг крикнул У Шэн.
Сюй Ван подумал, что тот недоволен скоростью, и от этого его охватила ещё большая паника:
— Мы держим оборону, но этот гад сменил тактику! Он не тянет нас вниз — он хочет забраться на борт!
У Шэн собирался предложить тактику «А», но, услышав про намерения осьминога, мгновенно переключился на тактику «Б»:
— «Управлять варварами через варваров»!*
* «Управлять варварами через варваров» (以夷制夷) — китайская стратегическая концепция, означающая использование врагов против них же самих.
Цянь Ай, занятый жаркой кальмара, опешил от такого замысловатого термина:
— Лао Цянь. — Сюй Ван тут же опустил топор, — Хватит жечь.
Цянь Ай уставился на капитана в полном недоверии:
— Да. Хватит жечь, иди сюда! — Сюй Ван не стал объяснять и просто потащил Цянь Ая к правому борту, где не было щупалец.
— Сяо Куан, держись! — крикнул он Куан Цзиньсиню.
Теперь Цянь Ай окончательно убедился: капитан и стратег действительно поняли друг друга.
Да это же просто высокие технологии!
— Капитан. — донёсся с кормы голос Куан Цзиньсиня, но не в ответ, а с тревогой, — Тот монстр снова за нами плывёт!
Он говорил о гибриде рыбы и крокодила.
— Не обращай внимания. — громко ответил Сюй Ван, — Просто держись крепче!
Едва он произнёс это, корабль снова повернул!
Из-за осьминога манёвр получился медленным, но судно всё же развернулось.
Гибрид рыбы и крокодила уже выпрыгнул из воды, а осьминог наполовину выбрался на палубу, но благодаря повороту левый борт оказался на месте кормы, и пасть чудовища сомкнулась прямиком на голове осьминога!
Оба монстра рухнули в воду, а щупальца, содрали с корабля все левые перила!
К счастью, корпус уцелел, и судно продолжило плыть по бурлящим волнам.
Цянь Ай наконец понял смысл фразы «Управлять варварами через варваров» — в памяти всплыли уроки истории и принцип «Учиться у варваров, чтобы контролировать варваров»*.
* «Учиться у варваров, чтобы контролировать варваров» (师夷长技以制夷) — историческая фраза, подразумевающая изучение технологий противника для его же победы.
Но… нельзя было просто сказать «стравим чудовищ друг с другом»?!
В бушующих волнах два монстра сцепились в смертельной схватке, но любому было понятно: осьминог скоро отправится на тот свет вслед за рыбой-фонарём.
Времени было мало, и Сюй Ван снова крикнул У Шэну:
У Шэн уже не мог кричать и только устало пробурчал:
После многократных напоминаний Сюй Вана осенило.
— Лао Цянь. — капитан поднял голову, глаза горели решимостью, — Твоя принадлежность называется «Несокрушимое огненное колесо», верно? Огонь я вижу, а где же ветер?
— Э-э… — Цянь Ай смотрел на капитана, который хватался за соломинку, в полном недоумении, — Это просто крутое название, разве нет?..
— Нет. — Сюй Ван твёрдо покачал головой. — После долгих наблюдений я могу ответственно заявить: в названиях канцелярских принадлежностей нет ни одного случайного слова.
— Никаких «но»! Попробуй помахать руками.
Цянь Ай, не видя другого выхода, нерешительно размахнулся горящей правой рукой.
Капитан едва не лишился пряди волос от пламени, но ветра не почувствовал.
Что делать, если капитан упёрся?
Цянь Ай закрыл глаза, сосредоточился — и левая рука тоже вспыхнула огнём.
Глубоко вдохнув, он начал размахивать обеими руками!
Тёплый ветерок коснулся лица Сюй Вана, развевая его чёлку и воротник Куан Цзиньсиня.