Запись от 2023-07; Ирен
Несущие лантерну
Пока на побережье остаются люди – Иберия так просто не падёт.
Часть 1
– Солдат и эгир. Вряд ли раньше можно было такое увидеть.
Из тени выступила чья–то фигура. Вся она была облачена в чёрное, лишь рапира, в её руке зажатая, сверкала серебром.
Незваные гости не ожидали, что в этой пещере будет кто–то ещё. Они спасались с вершины скалы, где раньше был их пост. Большая часть оборонительных сооружений, с которых велось наблюдение за зоной приливов было уничтожено четвёртым цунами, оно же оборвало их коммуникацию с главными силами. Выжили только солдат и работник наблюдательной вышки. Всё это время неисчерпаемый океан и его Морской Ужас крались за ними след в след. Двое были голодны, уставши и покрыты ранами. Оба страшились и того, что ждало их впереди, и того, что позади.
– Вы из Инквизиции? – спросил эгир с опаской. Направленная на них рапира великолепно пробуждала былые воспоминания.
– Вы, должно быть, поняли это по клинку и лантерне, – теперь говорящая была хорошо видна. Она не держала в руках пламень наказания. Её лантерна стояла на камне позади.
Солдат колебался опускать ли оружие:
– Откуда здесь взяться кому–то из Инквизиции? Линия обороны пала. Инквизиторы либо уже мертвы, либо спаслись бегством.
– Мой долг ещё не исполнен. Последняя наблюдательная вышка всё ещё функционирует и люди там до сих пор держатся. Следовательно, те вернувшиеся в море охотницы не оставят попыток выйти с нами на связь.
Женщина в чёрном плаще обернулась и бросила взгляд на побережье.
– Если вы хотите из этой пещеры отступить вглубь материка, без света вам далеко не уйти. Эгир, поднимай лантерну и следуй за мной.
Неяркий свет лантерны расплескался по влажным стенам грота, удлиняя тени троих.
– Ты же знаешь о тех слухах, – тихо прошептал солдат, – Порождения Моря притворяются людьми. Сначала они проникают в церковь, потом в армию. И наконец в простые города. Так пал недавний аванпост.
У них не было способа узнать действительно ли женщина перед ними – Инквизиторка. Но эгир понимал, что другого выбора не было.
Часть 2
Эгир понимал, что солдат правду говорит. До начала войны Инквизиция научила их распознавать морских чудищ в людской шкуре. Неважно Морской Ужас или Порождения Моря, они могут лишь подражать подобию людской походки, на самом деле при ходьбе полагаясь на свои хитиновые панцири или щупальца. Уличить таких было возможно, если человек резко спотыкался или наоборот двигался слишком быстро.
Но это уже в прошлом. Никто с эволюцией не знаком лучше, чем они. Полмесяца назад аванпост получил сигнал бедствия с поля боя неподалёку – выжившие были окружены полчищем Морского Ужаса. Была отправлена группа для их спасения. В ту же ночь аванпост пал. Оборонные укрепления не исполнили своего предназначения, аванпост был взят изнутри.
Не было известно, это Морской Ужас мимикрирует под солдат после их поедания или же это сами солдаты от безысходности смиряются с метаморфозой. Люди начали понимать, что даже хорошие знакомые могут в любой момент стать врагами. Распространились паника и недоверие, линия обороны начала терпеть крах только быстрее.
Исследователи заявили, что сама биологическая сущность Порождений Моря не позволяет им понимать концепцию умышленного сговора. Вероятнее, что они лишь чуяли среди толпы метаморфозу своих «собратьев» и желали до них добраться, вступить в контакт в наипростейшей его форме, позвать их в родные края.
Но большинство людей осмеяло подобные заявления. Ведь для человечества это – война. А в военные годы общество воспринимает своего «врага» в наиболее простой, понятной форме.
– А что, если это тоже ловушка? Вдруг она нас не спасать пришла, а наоборот, в бездну хочет завести? – процедил солдат сквозь сжатые зубы. Его были налиты кровью от чрезмерной усталости, – Мы не можем смиренно ждать своей смерти. Может у тебя дома больше не осталось, но у меня он есть. Я ещё должен вернуться в Викторию.
Солдат обнажил своё оружие и бросился на проводницу, шедшую впереди.
Тени на камене сплелись, плавно видоизменялись, удлинились, раздулись и раскололись, разделившись. Брызнула голубовато-зелёная жидкость и пара её капель попала на лицо эгира.
Часть 3
– Печальный человек, – вытирая свою рапиру проговорила та, кто продолжала стоять, – Он неверно истолковал причину своего желания напасть на меня. До самого своего последнего вздоха он был убеждён в том, что он – солдат Виктории, дожидающийся окончания войны и желающий вернуться на родину.
– Во время предыдущей битвы, может раньше. Скорее всего, он даже не осознавал себя. Вероятно, он по случайности проглотил немного вражеской плоти в разгар яростного боя, что и посеяло семя метаморфозы, – она глянула на уцелевшего эгира, – На поле боя люди неистово желают одного – выжить. Чем мы вполне походим на Морской Ужас.
Из–под капюшона её глаза ярко сверкали. Вне всяких сомнений она была Инквизиторкой. Эгир непроизвольно отшатнулся, а затем проплевался, боясь, что налипшая на лице кровь солдата могла попасть в рот.
Двое продолжили путь, одна вела, другой следовал за ней. Смрад в пещере становился всё сильнее.
– Как много панцирей Морского Ужаса… Они все Вами убиты?
– Я не могу позволить хоть одному из них взобраться на утёс.
– Вы… Сколько Вы уже здесь, сражаетесь совсем одна?
– Ещё не так уж и долго, – ответила она, отрицательно покачав головой, – Мне… доводилось знать капитана. Он звал свой корабль истинной Иберией. И ради своей Иберии он боролся 60 лет.
– Нам, скорее всего, не так много времени осталось. Но пока на побережье остаются люди – Иберия так просто не падёт, – а после добавила чуть тише, – И я тоже так легко не сдамся.
Они дошли до узкого ущелья. Мёртвого Морского Ужаса здесь уже не было, слабо ощущался ветер.
– Дальше пойдёшь один. Бери мою лантерну.
– Я? Ты до сих пор не заметил? Если ты настолько глуп, то тебе, должно быть, очень везёт, раз ты до сих пор жив, – неожиданно, но в её голосе послышались нотки смеха, – Я знакома с похожим на тебя эгиром. Кто знает, может вы двое сможете продержаться до самого конца.
Двое людей оставались неподвижны, но тень, отбрасываемая на камни, внезапно шевельнулась. Нечто юркое показалось из–под одежд женщины, изогнулось пару раз и нырнуло обратно.
И только тогда эгир понял, почему она всё это время не несла свою лантерну.
Выходит, что солдат не ошибся. Но если даже эгир может нести лантерну Инквизиторки, то так ли уже важно кто она?
– Эта лантерна – символ Инквизиции, её пламя горит по воле Инквизиторки. И я передаю её тебе, эгир. Сейчас как никогда твой путь… Путь Иберии нуждается в свете.
– Но как же Вы? Как только я доберусь до безопасного места, я сразу же пошлю людей Вам на помощь… – но тут эгир вспомнил о руке, спрятанной под плащом и осознал, что эти слова давным-давно стали пустым звуком для женщины, стоящей перед ним.
И сказав это бывшая Инквизиторка, высоко подняв голову, направилась к тёмным волнам.