53. Бог
Эта традиция передавалась в их семье из поколения в поколение: раз в сорок три года они должны были жертвовать богу-покровителю избранного ребенка семейства. Таков был уговор с Широхёби — змеей, что подарила когда-то отчаянным бесплодным супругам, молившимся у заброшенного деревенского храма, дитя. По подсчетам Тетсуро этот договор заключили больше пятиста лет назад. Удивительно, что бог до сих пор покровительствовал их семье и принимал жертвы. Но так было лучше, чем если бы их род прервался еще во времена феодализма. Ведь тогда его самого не было бы.
Хотя своей жизнью Тетсуро пожил мало. Когда ему исполнилось шесть лет на семейном совете определили, что он станет новой жертвой богу-змее, чтобы отблагодарить за покровительство и долгие годы жизни членов семьи. До воздаяния Широхёби было еще шестнадцать лет — у Тетсуро была возможность хорошо подготовиться, храня свою душу и тело в чистоте, чтобы змея могла насладиться трапезой и удовлетворить голод на следующие сорок три лет.
Но, как оказалось, шестнадцать лет — маленький срок. Особенно для человека, которому эти шестнадцать лет — оставшаяся жизнь. У Тетсуро было много всего, что он хотел бы в жизни попробовать, но горевать об этом не приходилось: у него была более важная и благородная миссия. Он гордился, что был избран семьей, чтобы отдаться на съедение Широхёби. Потому спустя месяц после своего двадцать третьего дня рождения он, как и было положено, переоделся в подготовленную одежду, похожую на одеяния синтоистских монахов, и с курильницей в руках совершил паломничество на гору, где до сих пор стояла обитель Широхёби.
С трепетом в сердце юноша совершил свое последнее путешествие, а когда добрался до обозначенного места, обнаружил там поросший плющом и сорняками дом. Запустение на дворике перед домом и куски черепицы вокруг породили в Тетсуро беспокойство: а вдруг бог уже покинул это место и перебрался жить куда-то еще? Как же тогда ему исполнить семейный долг и оказаться съеденным? Если он не даст Широхёби съесть себя, то нарушит данную предками клятву и навлечет на родню гнев божий.
Забеспокоившись о судьбе семьи, Тетсуро оставил курильницу у заброшенного колодца и, подхватив полы штанов, побежал к дому.
- Ау! Есть ли кто? - юноша стал стучаться в двери и окна, но никто ему не ответил.
«Плохо дело», - кусая пальцы от волнения, подумал Тетсуро. У него даже не было с собой смартфона, чтобы поискать в интернете информацию, куда обычно уходят старые боги — телефон он оставил дома, ведь мертвым такие вещи ни к чему.
- Великий Широхёби! Вы здесь? - он увидел, что одно из окон было не закрыто и попытался влезть.
Для юноши своих лет он был довольно миниатюрен. Из-за постоянной строгой диеты, чтобы содержать тело в чистоте для бога-покровителя, он ел мало жирной и богатой белками пищи, потому едва вытянулся выше ста семидесяти сантиметров. В плечах Тетсуро тоже был узковат. Он даже донашивал одежду за двоюродным братом, хотя тот только в этом году перешел в старшую школу.
Втиснувшись в щель приоткрытого окна, он проник в дом и, осматриваясь, снова начал звать Широхёби. Внутри дом оказался чуть опрятнее, чем снаружи, так что у Тетсуро появилась надежда, что бог все-таки жил здесь.
- Великий Широхёби! - юноша зашел в соседнюю комнату и вдруг заметил в углу какое-то шевеление.
Перед глазами блеснуло что-то похожее на чешую, и Тетсуро с облегчением зажмурился, понимая, что сейчас исполнит долг семьи. Но прошла пара секунд, затем еще столько же — и ничего. Спустя минуту он все-таки осмелился открыть глаза и посмотреть на медлящего с трапезой бога.
- Аа! - Тетсуро непроизвольно вскинул руки, прижимая ладони к груди, когда увидел перед собой хмуро смотрящую на него женщину со светлыми волосами.
Он не ожидал увидеть в доме Широхёби еще кого-то кроме самого бога. Женщина стояла к нему боком, будто собиралась куда-то идти, а Тетсуро ее отвлек. Смерив его раздраженным взглядом, она сделала пару шагов вперед. Ноги у Тетсуро подкосились от вида приближавшейся к нему незнакомки. Она была высокой. Нет. Огромной! Когда она подошла ближе, Тетсуро был готов поклясться, что едва доставал ей до груди, хотя она стояла босиком. Будто перед ним была Хашишаку-сама*.
Посмотрев на него сверху вниз, она почесала макушку и вдруг заговорила.
- А, - словно вспомнила что-то женщина. - Какое сегодня число?
- Восемнадцатое, - моментально ответил Тетсуро.
- Но доставка была на двадцатое.
- Я не из доставки. - испуг понемногу прошел, и теперь Тетсуро смог заметить, что женщина была похожа на описание великого Широхёби из семейным преданий — огромный рос, светлые волосы, сплетенные в косу, обвернутую дважды вокруг шеи, змеиные черты лица. - Я из семьи Тадамаши. Я здесь, чтобы отдать долг покровителю нашей семьи — великому Широхёби, богу, даровавшему нашим предкам ребенка.
- А ты не в следующем году должен прийти? - женщина все еще выглядела так, будто Тетсуро оторвал ее от важных дел.
- Нет! Мы строго ведем отсчет между обещанными жертвоприношениями. Я пришел ровно через сорок три года после своего предшественника. Прошу, великий Широхёби, примите жертву и съешьте меня.
- Вот что я забыла сделать… - женщина прижала ладонь к губам, будто вспомнила что-то. - С прошлой жертвоприношения я немного поменяла условия, но забыла отправить к вам кого-нибудь, чтобы предупредил. Я теперь не ем ваш род.
Угрюмое лицо вдруг приобрело нелепое извиняющееся выражение лица, и Широхёби развела руками.
- Что? - Тетсуро почувствовал, как у него закружилась голова.
Потрясение за потрясением. Мало того, что предки неправильно записали сказания о Широхёби и он оказался женщиной. Так еще эта женщина забыла упомянуть, что Тадамаши теперь не нужно было выбирать ребенка в жертву.
- Ну, я решила идти в ногу со временем и отказаться от поедания людей. Тем более, что сейчас так много вкусной еды придумали. Ты когда-нибудь ел лапшу, которую приносят в белых стаканах? Там уже все есть, нужно только залить горячей водой.
Как мог Тетсуро позволить себе питаться лапшой быстрого приготовления, когда его тело должно было стать угощением для бога?
- Давай, я покажу, - Широхёби оживилась и пошла вглубь дома.
- Подождите, подождите! - запротестовал Тетсуро, но это не помогло. Уже через десять минут он сидел за столом, а перед ним стояла белая пластиковая чашка, дымящаяся вкусно пахнущим паром.
Широхёби ссутулившись ходила по кухне, готовя чай для гостя. Когда все заварилось, она села перед Тетсуро и уставилась на него.
- Неужели ты не голоден? - она указала на чашку, к которой Тетсуро даже не прикоснулся. - Я бы сейчас медведя съела.
- Съешьте меня! - тут же оживился юноша.
- Я же сказала, что больше не ем людей.
Широхёби пожала плечами и сняла со своей лапши крышку.
- Но я не могу. Меня специально выбрали и готовили для сегодняшнего дня. Может быть, вы передумаете и съедите меня?
- Но люди даже не настолько вкусные, как якинику.
- Да что ты заладил! - от досады Широхёби стукнула ладонью по столу. - Говорю же, что не ем теперь людей. Не хочу.
У Тетсуро на глазах навернулись слезы. Неужели он жил столько лет, готовясь к этому дню, ради того, чтобы услышать, что не сможет исполнить свой долг? Он не мог спуститься вниз и прийти в родной дом с вестью, что его не съели. Что будет с матерью и отцом? Дедушку и вовсе хватит удар, когда он поймет, что внук не смог уберечь семью от божьего гнева, и теперь на них снова падет проклятие бесплодия. Нет, Тетсуро не мог обречь свою семью на медленную гибель.
- Какой странный. Твои предшественники были бы счастливы услышать, что я не собираюсь их есть. Вот последний долго катался у меня в ногах и клялся, что до конца жизни будет служить мне верой и правдой за то, что я сохранила ему жизнь. А ты наоборот — недоволен. Того и гляди разрыдаешься.
- Конечно недоволен! Я с шести лет готовился к сегодняшнему дню и хранил в чистоте тело и душу, чтобы вы могли насладиться трапезой и беречь нашу семью следующие сорок три года.
- Ох-х, - Широхёби закатила глаза. - Какой-то ты диковинный, аж аппетит весь убил. Если позволю остаться тут, успокоишься?
Тетсуро заколебался, но спустя пару секунд кивнул. Если он останется в этом доме, то рано или поздно Широхёби может передумать и съесть его.
-Мне нужен помощник. Мелкие змеи слабые и не могут надолго принимать человеческий облик, а за домом следить нужно. Поэтому будешь помогать мне по хозяйству. Что ты умеешь?
Тетсуро понуро опустил голову. Его готовили для того, чтобы быть съеденным, а не служить великой Широхёби. Он не умел готовить или штопать, едва мог помыть посуду, не имел понятия, как ремонтировать что-то. Его даже в старшую школу не отдали — не было нужны тратиться на образование того, кто не доживет до двадцати четырех.
- Так. Ну считать хотя бы ты умеешь?
- Да, умею. Я учился в школе до пятнадцати.
- Отлично. Тогда приведешь в порядок мою бухгалтерскую книгу и будешь ходить за покупками в город. С этим ты справишься? Ты же умеешь читать?
- Да, я поняла. - Широхёби закатила глаза. - Тогда первым делом, как поешь, сходи за другой одеждой — смотреть на тебя нелепо. И найди ремонтный магазин, мне нужны гвозди.
- Крыша. Ты, должно быть, видел какая она.
Тетсуро живо закивал, чувствуя, как поднимается настроение. Несмотря на то, что Широхёби не горела желанием съесть его, для Тетсуро нашлось какое-то дело. Значит, он не зря пришел сюда. Значит, он мог принести пользу.
* - Хашишаку-сама высокая (2,5 метра) женщина из городских легенд. Носит белое платье и крадет детей.