Чаще всего бакенщиками становились заядлые рыбаки. Они зажигали фонари на плетёных плавучих корзинах, или бакенах. Эти бакены и помогали судам ночью не сесть на мель и не столкнуться со встречным кораблём. Вечером бакенщик зажигал фонарь, утром тушил, а в свободное время мог предаваться своему любимому делу — рыбалке.