എന്താണ് ജംബോ വൈറസുകൾ ?
ജീവജാലങ്ങളിൽ കടന്നുകയറി അണുബാധ, രോഗം ഉണ്ടാക്കാൻ കഴിയുന്ന സൂക്ഷ്മകണികകളായി വൈറസുകളെ കണക്കാക്കുന്നു. വൈറസുകൾ ബാക്ടീരിയകളേക്കാൾ ചെറുതാണെന്നാണ് പൊതുവെ കരുതിയിരുന്നത്. എന്നാൽ ഈ ധാരണ തിരുത്തിക്കൊണ്ട് ബാക്ടീരിയയോളം വലുപ്പമുള്ള വൈറസുകൾ ഉണ്ടെന്ന് ശാസ്ത്രം കണ്ടെത്തി. ഇത്തരത്തിൽ കണ്ടെത്തിയ വൈറസുകളുടെ കൂട്ടമാണ് ജംബോ വൈറസുകൾ, ഇവ അദ്ഭുതകരമാംവിധം വലുതും ചെറിയ ബാക്ടീരിയകളുടെ വലുപ്പത്തെ മറികടക്കുന്നതുമാണ്. ഈ വൈറസുകളെ ആദ്യമായി കണ്ടെത്തിയത് 1990 കളിലാണ്. അതിനുശേഷം സമുദ്രങ്ങൾ, മണ്ണ്, മനുഷ്യശരീരങ്ങൾ എന്നിവയുൾപ്പെടെ വിവിധ പരിതസ്ഥിതികളിൽ ഇവയെ കണ്ടെത്തുകയുണ്ടായി.
സൂക്ഷ്മാണുക്കളെ സാധാരണയായി നാനോമീറ്ററിലാണ് അളക്കുന്നത്. ഒരു നാനോമീറ്റർ ഒരു മില്ലിമീറ്ററിൻ്റെ പത്തുലക്ഷത്തിലൊന്നാണ്. വൈറസുകളുടെ വലുപ്പം വളരെ വ്യത്യസ്തമായിരിക്കും, സാധാരണ വൈറസുകളുടെ വലുപ്പം 20 മുതല്‍ 400 നാനോ മീറ്ററിനുള്ളിലാണ്. ഉദാഹരണത്തിന്, ഇൻഫ്ലുവൻസ വൈറസ് 80-120 nm, എച്ച്ഐവി 100-150 nm, കൊറോണ വൈറസ് 80-220 nm, റോട്ടവൈറസ് 70-100 nm, നോറോവൈറസ് 30-40 nm, പോളിയോ വൈറസ് 25-30 nm. എന്നിരുന്നാലും, ചില വൈറസുകൾ 1,500 nm വ്യാസമുള്ള പണ്ടോറ വൈറസ് പോലെ വളരെ വലുതാണ്. 2013-ൽ ചിലിയിലെ ഒരു കുളത്തിൽ നിന്നുള്ള ജല സാമ്പിളിൽ നിന്നാണ് പണ്ടോറ വൈറസിനെ കണ്ടെത്തിയത്. വൈറസുകളെ നിരീക്ഷിക്കാന്‍ സാധാരണ ഉപയോഗിച്ചുവരുന്നത് ഇലക്ട്രോണ്‍ മൈക്രോസ്കോപ്പാണ്. എന്നാൽ ഈ വൈറസ് സാധാരണ മൈക്രോസ്കോപ്പിലൂടെതന്നെ ദൃശ്യമാകുന്നു. അതായത് ബാക്ടീരിയയുടെ വലുപ്പമുള്ള വൈറസ്! നീളമുള്ള, ഓവൽ ശരീരവും ചെറിയ വാലും ഉള്ള സവിശേഷമായ രൂപമാണ് ഇതിന്. ഒരു ബാക്ടീരിയയുടെ ശരാശരി വലുപ്പം ഏകദേശം 1,000-5,000 nm ആയിരിക്കും.
പണ്ടോറ വൈറസിന് അജ്ഞാതമായ നിരവധി ജീനുകളുള്ള ഒരു വലിയ ജീനോം ഉണ്ട്, അതിൻ്റെ വൈറൽ സ്വഭാവം കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ അത് ആശ്ചര്യകരമാണ്. വൈറസിൻ്റെ നിഗൂഢമായ സ്വഭാവത്തെ അതിൻ്റെ പേര് പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്നു, ഇത് വൈറസുകളെയും അവയുടെ പരിണാമത്തെയും കുറിച്ചുള്ള ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ ധാരണയെ വെല്ലുവിളിച്ചു.
പണ്ടോറ വൈറസിന് അതിൻ്റെ പേര് ലഭിച്ചത് ഗ്രീക്ക് പുരാണകഥയിലെ ദേവന്മാർ സൃഷ്ടിച്ച ആദ്യത്തെ സ്ത്രീയായ പണ്ടോറ എന്ന കഥാപാത്രത്തിൽ നിന്നാണ്. ഐതിഹ്യമനുസരിച്ച്, പണ്ടോറയ്ക്ക് സിയൂസ് (Zeus) ദേവൻ ഒരു പെട്ടി നൽകി, അത് തുറക്കരുതെന്ന് കർശന നിർദ്ദേശമുണ്ട്. എന്നിരുന്നാലും, അവളുടെ ജിജ്ഞാസ കൂടിക്കൂടി, ഒടുവിൽ അവൾ പെട്ടി തുറന്നു, ലോകത്തിലെ എല്ലാ തിന്മകളും പുറത്തു വന്നു.
പണ്ടോറയുടെ ബോക്‌സ് പോലെ തന്നെ, പണ്ടോറ വൈറസിന് അപ്രതീക്ഷിതമായ ഉള്ളടക്കങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. പണ്ടോറ വൈറസിൻ്റെ കണ്ടെത്തൽ ജീവൻ്റെ ഉത്ഭവം, വൈറസുകളുടെ പരിണാമം, അങ്ങേയറ്റത്തെ ചുറ്റുപാടുകളിൽ അതിജീവിക്കുന്ന പുതിയ ജീവരൂപങ്ങളുടെ സാധ്യത എന്നിവയെക്കുറിച്ച് പുതിയ ചോദ്യങ്ങൾ തുറന്നിരിക്കുന്നു.
ഒരു ജീവശരീരത്തിൽ പ്രവേശിക്കുമ്പോൾ മാത്രമാണ് വൈറസ് ഒരു ജീവിയെ പോലെ പെരുമാറുന്നത്. എന്നാൽ ഈ ധാരണയെ തിരുത്തിക്കൊണ്ട് 2021-ൽ ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ മെൽബണിലെ ലാ ട്രോബ് യൂണിവേഴ്‌സിറ്റിയിലെ ശുദ്ധജല തടാകത്തിനടിയിലെ ചെളിയിൽ നിന്നും ഒരു തരം ഭീമൻ വൈറസിനെ കണ്ടെത്തി, Yandavirus. യാൻഡ വൈറസിന് ഏകദേശം 1 മൈക്രോമീറ്റർ നീളവും 1.4 ദശലക്ഷം അടിസ്ഥാന ജോഡി ഡിഎൻഎയുടെ ജീനോമും ഉണ്ട്. ചില വൈറസുകൾക്ക് സ്വതന്ത്രമായി ജീവിക്കാനും കഴിയുമെന്ന് ഈ കണ്ടെത്തൽ സൂചിപ്പിക്കുന്നു. Yandavirus പോലുള്ള ഭീമാകാരമായ വൈറസുകൾക്ക് വലിയ ജീനോമുകൾ, ഒന്നിലധികം പാളികൾ, വൈറൽ ഫാക്ടറികൾ എന്നിവയുൾപ്പെടെ സങ്കീർണ്ണമായ ഘടനകളുണ്ട്, വൈറസുകളും ജീവനുള്ള കോശങ്ങളും തമ്മിലുള്ള അതിർവരമ്പ് ഇതോടെ നേർത്തതാകുകയാണ്.മിമിവൈറസ്, മെഗാവൈറസ്, പണ്ടോറ വൈറസ് തുടങ്ങിയ ജംബോ വൈറസുകള്‍ക്ക് ശാസ്ത്രജ്ഞര്‍ പുതിയൊരു പേരാണ് നല്‍കിയിരിക്കുന്നത്. ‘ഗൈറസ്’.
‘ജയന്റ് വൈറസ് എന്നതിന്റെ ചുരുക്കരൂപമാണ് ‘ഗൈറസ്’.
ജംബോ വൈറസുകളുടെ കണ്ടെത്തൽ വൈറൽ വൈവിധ്യത്തെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ ധാരണ വിപുലപ്പെടുത്തുകയും ഭൂമിയിലെ ജീവൻ്റെ ഉത്ഭവത്തെക്കുറിച്ചും അങ്ങേയറ്റത്തെ പരിതസ്ഥിതികളിൽ പുതിയ ജീവിവർഗങ്ങളുടെ സാധ്യതയെക്കുറിച്ചും ചോദ്യങ്ങൾ ഉയർത്തുന്നു. സെല്ലുലാർ മെഷിനറികളും ഉപാപചയ പ്രക്രിയകളും ഇല്ലെങ്കിലും ജംബോ വൈറസുകൾ, വൈറസുകളും ബാക്ടീരിയകളും തമ്മിലുള്ള അതിർത്തിയെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ ധാരണയെ വെല്ലുവിളിക്കുന്നു. ഈ ഭീമാകാരമായ വൈറസുകളുടെ നിഗൂഢതകൾ അനാവരണം ചെയ്യാൻ കൂടുതൽ ഗവേഷണം അത്യാവശ്യമാണ്.