നാസ X-43: ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വേഗതയേറിയ വിമാനം
ബഹിരാകാശ ഗവേഷണ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും വലിയ നാഴികക്കല്ലുകളിൽ ഒന്നാണ് നാസയുടെ (NASA) X-43A. ശബ്ദത്തേക്കാൾ 9.6 മടങ്ങ് വേഗതയിൽ സഞ്ചരിച്ച് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വേഗതയേറിയ ജെറ്റ് വിമാനം എന്ന ഗിന്നസ് റെക്കോർഡ് സ്വന്തമാക്കിയ ആളില്ലാ വിമാനമാണ് (Unmanned Aircraft) ഇത്. ബഹിരാകാശ യാത്രകൾ കൂടുതൽ എളുപ്പവും ചിലവ് കുറഞ്ഞതുമാക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന സ്ക്രാംജെറ്റ് (Scramjet) സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ വിജയകരമായ പരീക്ഷണമായിരുന്നു X-43 പദ്ധതിയുടെ പ്രധാന ലക്ഷ്യം.
സാധാരണ വിമാനങ്ങളെക്കാൾ വളരെ വേഗത്തിൽ സഞ്ചരിക്കുന്നവയാണ് സൂപ്പർസോണിക് വിമാനങ്ങൾ (ശബ്ദവേഗതയ്ക്ക് മുകളിൽ). എന്നാൽ ശബ്ദവേഗതയുടെ അഞ്ച് മടങ്ങിലധികം (Mach 5+) വേഗതയിൽ സഞ്ചരിക്കുന്നതിനെയാണ് ഹൈപ്പർസോണിക് (Hypersonic) എന്ന് വിളിക്കുന്നത്. നാസയുടെ X-43A സഞ്ചരിച്ചത് ഹൈപ്പർസോണിക് വേഗതയിലാണ്.
X-43 ന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത അതിന്റെ എൻജിനാണ്. സാധാരണ റോക്കറ്റുകളിൽ ഇന്ധനത്തോടൊപ്പം ഓക്സിജനും ടാങ്കുകളിൽ കരുതേണ്ടതുണ്ട്. ഇത് റോക്കറ്റിന്റെ ഭാരം വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. എന്നാൽ X-43 ഉപയോഗിക്കുന്നത് സൂപ്പർസോണിക് കംബസ്ഷൻ റാംജെറ്റ് അഥവാ സ്ക്രാംജെറ്റ് (Scramjet) എന്ന സാങ്കേതികവിദ്യയാണ്.
അന്തരീക്ഷത്തിൽ നിന്നുള്ള ഓക്സിജൻ നേരിട്ട് സ്വീകരിച്ചാണ് ഈ എൻജിൻ പ്രവർത്തിക്കുന്നത്. ഇതിന് കറങ്ങുന്ന ഫാനുകളോ ടർബൈനുകളോ (Moving parts) ഇല്ല.വിമാനം അതിവേഗത്തിൽ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ, എൻജിനിലേക്ക് കടക്കുന്ന വായു ശക്തമായി അമർത്തപ്പെടുകയും (Compression), ഇതിലേക്ക് ഹൈഡ്രജൻ ഇന്ധനം കലർത്തി കത്തിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ഇത് വിമാനത്തിന് അതിഭീമമായ വേഗത നൽകുന്നു.
നാസയുടെ 'ഹൈപ്പർ-എക്സ്' (Hyper-X) പ്രോഗ്രാമിന് കീഴിലാണ് ഈ വിമാനം വികസിപ്പിച്ചത്. മൂന്ന് പ്രധാന പരീക്ഷണങ്ങളാണ് ഇതിനായി നടത്തിയത്:
- ആദ്യ പരീക്ഷണം (2001): സാങ്കേതിക തകരാറുകൾ കാരണം ഈ പരീക്ഷണം പരാജയപ്പെട്ടു.
- രണ്ടാം പരീക്ഷണം (മാർച്ച് 2004): ഈ പരീക്ഷണത്തിൽ X-43A വിജയകരമായി മാക് 6.83 (മണിക്കൂറിൽ ഏകദേശം 7,000 കിലോമീറ്റർ) വേഗത കൈവരിച്ചു.
- മൂന്നാം പരീക്ഷണം (നവംബർ 2004): ചരിത്രം തിരുത്തിയെഴുതിയ ഈ പറക്കലിൽ വിമാനം മാക് 9.6 (മണിക്കൂറിൽ ഏകദേശം 10,000 കിലോമീറ്റർ) വേഗതയിൽ സഞ്ചരിച്ചു. അതായത് ശബ്ദത്തേക്കാൾ 9.6 ഇരട്ടി വേഗത!
X-43A സ്വന്തമായി നിലത്തുനിന്ന് പറന്നുയരാൻ കഴിയില്ല. ഇതിനെ ഒരു B-52 ബോംബർ വിമാനത്തിൽ ഘടിപ്പിച്ച പെഗാസസ് (Pegasus) റോക്കറ്റിലാണ് ആകാശത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോകുന്നത്.ഏകദേശം 40,000 അടി ഉയരത്തിൽ വെച്ച് B-52 വിമാനം പെഗാസസ് റോക്കറ്റിനെ വേർപെടുത്തുന്നു.റോക്കറ്റ് X-43 നെ നിശ്ചിത ഉയരത്തിലും വേഗതയിലും എത്തിക്കുന്നു.തുടർന്ന് റോക്കറ്റിൽ നിന്ന് വേർപെടുന്ന X-43, സ്വന്തം സ്ക്രാംജെറ്റ് എൻജിൻ ഉപയോഗിച്ച് കുതിക്കുന്നു.
X-43 പദ്ധതി ഇന്ന് നിലച്ചു എങ്കിലും, അത് നൽകിയ അറിവുകൾ വ്യോമയാന മേഖലയിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങൾക്ക് വഴിയൊരുക്കി. ഭാവിയിൽ മണിക്കൂറുകൾ കൊണ്ട് ലോകത്തിന്റെ ഏത് കോണിലും എത്തിച്ചേരാൻ കഴിയുന്ന ഹൈപ്പർസോണിക് വിമാനങ്ങൾക്കും, ചിലവ് കുറഞ്ഞ ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങൾക്കും ഈ സാങ്കേതികവിദ്യ അടിത്തറയിടുന്നു.
Credit: ശ്രീജിത്ത് ശ്രീ