പ്രൊപ്പല്ലറിൽ പറന്ന ലെയ ഹെലിക്ക
ഓട്ടോമൊബൈൽ ലോകം എന്നും വിചിത്രമായ ആശയങ്ങളുടെയും കണ്ടുപിടിത്തങ്ങളുടെയും ഒരു കലവറയാണ്. നിരത്തുകളിൽ ഓളങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ച നിരവധി വാഹനങ്ങൾക്കിടയിൽ, രൂപകൽപ്പനകൊണ്ടും പ്രവർത്തനരീതികൊണ്ടും ഏവരെയും അത്ഭുതപ്പെടുത്തിയ ഒരു വാഹനമുണ്ട് - ലെയ ഹെലിക്ക (Leyat Helica). ഒറ്റനോട്ടത്തിൽ വിമാനമാണോ കാറാണോ എന്ന് സംശയം തോന്നുന്ന ഈ വാഹനം, ഫ്രഞ്ച് എൻജിനീയറായിരുന്ന മാർസെൽ ലെയയുടെ (Marcel Leyat) പ്രതിഭയുടെ ഉത്തമ ഉദാഹരണമാണ്.
"പ്രൊപ്പല്ലർ കാർ" എന്ന് ഓമനപ്പേരിൽ അറിയപ്പെടുന്ന ലെയ ഹെലിക്ക, സാധാരണ കാറുകളെപ്പോലെ എൻജിൻ കരുത്തിൽ ചക്രങ്ങൾ കറക്കിയല്ല മുന്നോട്ട് നീങ്ങുന്നത്. ഇതിന്റെ മുൻവശത്ത് ഘടിപ്പിച്ചിരിക്കുന്ന വലിയൊരു പ്രൊപ്പല്ലർ (propeller) അതിവേഗം കറങ്ങുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന വായുവിന്റെ തള്ളൽ (thrust) ആണ് വാഹനത്തെ ചലിപ്പിക്കുന്നത്. വിമാനങ്ങളുടെ പ്രവർത്തന തത്വം കടമെടുത്താണ് മാർസെൽ ലെയ ഈ "റോഡിലെ വിമാനം" നിർമ്മിച്ചത്.
1913-ലാണ് ഹെലിക്കയുടെ ആദ്യ മോഡൽ ലെയ അവതരിപ്പിക്കുന്നത്. ഒരു ഏവിയേഷൻ എൻജിനീയർ കൂടിയായിരുന്ന അദ്ദേഹത്തിന്, നിലവിലുള്ള കാറുകളുടെ ഗിയർ, ക്ലച്ച്, ട്രാൻസ്മിഷൻ സംവിധാനങ്ങൾ കാര്യക്ഷമമല്ലാത്തതും സങ്കീർണ്ണവുമാണെന്ന് തോന്നി. ഇതിനൊരു പരിഹാരമായാണ് അദ്ദേഹം പ്രൊപ്പല്ലർ ഉപയോഗിച്ച് പ്രവർത്തിക്കുന്ന ലളിതമായ ഒരു വാഹനം വികസിപ്പിച്ചത്.
ലെയ ഹെലിക്കയുടെ രൂപം അക്കാലത്തെ ചെറുവിമാനങ്ങളെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നതായിരുന്നു. ഭാരം കുറഞ്ഞ പ്ലൈവുഡ് കൊണ്ടാണ് ഇതിന്റെ ബോഡി നിർമ്മിച്ചിരുന്നത്. യാത്രക്കാർ മുന്നിലും പിന്നിലുമായി വിമാനത്തിലെന്നപോലെയാണ് ഇരുന്നിരുന്നത്. വാഹനത്തിന് കരുത്തേകാൻ മുൻവശത്ത് ഒരു വലിയ മരത്തിന്റെ പ്രൊപ്പല്ലർ ഘടിപ്പിച്ചിരുന്നു. സ്റ്റിയറിംഗ് നിയന്ത്രിച്ചിരുന്നത് പിന്നിലെ ചക്രങ്ങളുപയോഗിച്ചായിരുന്നു, ഇത് സാധാരണ കാറുകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായിരുന്നു.
- പ്രൊപ്പല്ലർ ഡ്രൈവ്: പരമ്പരാഗത ട്രാൻസ്മിഷൻ സംവിധാനങ്ങൾ ഇല്ലാത്തതിനാൽ വാഹനം വളരെ ഭാരം കുറഞ്ഞതായിരുന്നു.
- അസാധാരണ വേഗത: ഭാരം കുറവായതുകൊണ്ടും പ്രൊപ്പല്ലറിന്റെ ശക്തികൊണ്ടും ഹെലിക്കയ്ക്ക് അക്കാലത്ത് അത്ഭുതകരമായ വേഗത കൈവരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞിരുന്നു. 1927-ൽ പുറത്തിറങ്ങിയ ഒരു മോഡൽ മണിക്കൂറിൽ 171 കിലോമീറ്റർ വേഗതയിൽ പാഞ്ഞ് റെക്കോർഡ് സൃഷ്ടിക്കുകയുണ്ടായി.
- ഏറോഡൈനാമിക് ഡിസൈൻ: വായുവിന്റെ പ്രതിരോധം കുറയ്ക്കുന്ന രീതിയിലുള്ള ഇതിന്റെ രൂപകൽപ്പന വേഗത വർദ്ധിപ്പിക്കാൻ സഹായിച്ചു.
ലെയ ഹെലിക്ക അതിന്റെ രൂപകൽപ്പനകൊണ്ട് വലിയ വാർത്താപ്രാധാന്യം നേടി. എന്നാൽ ഇതിന് ഒരു വാണിജ്യ വിജയമാകാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. ഇതിന് പല കാരണങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു.
- സുരക്ഷാപ്രശ്നങ്ങൾ: വാഹനത്തിന്റെ മുൻവശത്ത് അതിവേഗം കറങ്ങുന്ന പ്രൊപ്പല്ലർ കാൽനടയാത്രക്കാർക്കും മറ്റ് വാഹനങ്ങൾക്കും വലിയ ഭീഷണിയായിരുന്നു.
- നിയന്ത്രണത്തിലെ ബുദ്ധിമുട്ട്: പിന്നിലെ ചക്രങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ചുള്ള സ്റ്റിയറിംഗ് നിയന്ത്രണം ദുഷ്കരമാക്കി.
- വിലക്കൂടുതൽ: നിർമ്മാണച്ചെലവ് കൂടുതലായതിനാൽ സാധാരണക്കാർക്ക് ഇത് അപ്രാപ്യമായിരുന്നു.
1919 മുതൽ 1925 വരെ മാർസെൽ ലെയ 30 ഹെലിക്ക കാറുകൾ നിർമ്മിച്ചുവെന്നാണ് കണക്ക്. അതിൽ വളരെ കുറച്ചെണ്ണം മാത്രമേ ഇന്ന് അവശേഷിക്കുന്നുള്ളൂ.
വാണിജ്യപരമായി പരാജയപ്പെട്ടെങ്കിലും, ഓട്ടോമൊബൈൽ ചരിത്രത്തിലെ ധീരമായ ഒരു പരീക്ഷണമായി ലെയ ഹെലിക്ക ഇന്നും നിലകൊള്ളുന്നു. പരമ്പരാഗത ചിന്തകളെ ചോദ്യം ചെയ്യാനും പുതിയ സാധ്യതകൾ കണ്ടെത്താനും ശ്രമിച്ച ഒരു എൻജിനീയറുടെ കഴിവിന്റെ സ്മാരകമാണിത്. ഇന്ന് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള മ്യൂസിയങ്ങളിലും വിന്റേജ് വാഹന പ്രദർശനങ്ങളിലും ലെയ ഹെലിക്ക ഒരു അത്ഭുതവസ്തുവായി കാഴ്ചക്കാരെ ആകർഷിക്കുന്നു. നിരത്തിൽ ഓടുന്നതിനു പകരം "പറക്കാൻ" ശ്രമിച്ച ഈ വാഹനം, മനുഷ്യന്റെ ഭാവനയുടെയും സർഗ്ഗാത്മകതയുടെയും അടയാളമായി ചരിത്രത്തിൽ ഇടംപിടിച്ചിരിക്കുന്നു.