ടള്ളി മോൺസ്റ്റർ
ഭൂമിയിൽ 300 ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്കുമുമ്പ്, പെൻസിൽവാനിയൻ കാലഘട്ടത്തിൽ ജീവിച്ചിരുന്ന ഒരു കടൽജീവിയാണ് 'ടള്ളി മോൺസ്റ്റർ' എന്ന ഓമനപ്പേരിൽ അറിയപ്പെടുന്ന ടുല്ലിമോൺസ്ട്രം ഗ്രെഗേറിയം (Tullimonstrum gregarium). ഇല്ലിനോയിസിലെ (യു.എസ്.എ) ചിക്കാഗോയ്ക്ക് സമീപമുള്ള മാസോൺ ക്രീക്ക് ഫോസിൽ നിക്ഷേപങ്ങളിൽ നിന്നാണ് ഇവയുടെ ഫോസിലുകൾ കണ്ടെത്തിയത്. 1958-ൽ ഫ്രാൻസിസ് ടള്ളി എന്ന അമേച്വർ ഫോസിൽ കളക്ടർ കണ്ടെത്തിയതിനാലാണ് ഈ ജീവിക്ക് 'ടള്ളി മോൺസ്റ്റർ' എന്ന പേര് ലഭിച്ചത്.
കാഴ്ചയിൽ അത്യധികം വിചിത്രമാണ് ഈ ജീവി. ഏകദേശം 8 സെന്റീമീറ്റർ മുതൽ 35 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ടായിരുന്ന ഇവയുടെ ശരീരം ഒരു ട്യൂബ് (കുഴൽ) പോലെ നേർത്തതും മൃദുവുമായിരുന്നു. ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ പ്രത്യേകതകൾ ഇവയാണ്:
ശരീരത്തിന് പുറത്തേക്ക് നീണ്ട തണ്ടുകളുടെ അറ്റത്താണ് ഇതിന്റെ കണ്ണുകൾ സ്ഥാപിച്ചിരുന്നത്.
തലയുടെ ഭാഗത്തുനിന്ന് മുന്നോട്ട് നീണ്ട, തുമ്പിക്കൈ പോലുള്ള ഒരു നീളൻ അവയവവും (പ്രൊബോസ്സിസ്) അതിന്റെ അറ്റത്ത് എട്ട് കൊമ്പൻ പല്ലുകളുള്ള ഒരവയവവും കാണപ്പെടുന്നു.
കണവയുടേതിന് സമാനമായ, ലംബമായ ചിറകുകൾ വാലിന്റെ അറ്റത്ത് ഉണ്ടായിരുന്നു.
മൃദുവായ ശരീരമുള്ള ജീവിയായിരുന്നിട്ടും ഇതിൻ്റെ വിശദാംശങ്ങൾ ഫോസിലുകളിൽ സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു എന്നുള്ളത് മാസോൺ ക്രീക്ക് നിക്ഷേപങ്ങളുടെ പ്രത്യേകതയാണ്.
ശാസ്ത്രലോകത്ത് ടള്ളി മോൺസ്റ്ററിനെ ഇത്രയധികം പ്രശസ്തമാക്കുന്നത് ഇതിന്റെ വർഗ്ഗീകരണത്തെ ചൊല്ലിയുള്ള തർക്കങ്ങളാണ്. 50 വർഷത്തിലേറെയായി പാലിയന്റോളജിസ്റ്റുകളെ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലാക്കിയ ഒരു "പ്രശ്നക്കാരൻ ഫോസിലാ"ണിത്.
തുടക്കത്തിൽ, ഇത് ഏതു വിഭാഗത്തിൽപ്പെടുന്നു എന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഒരു ധാരണയുമില്ലായിരുന്നു. ഒച്ച്, വിര, മൊളസ്ക്, ആർത്രോപോഡ് തുടങ്ങിയ പല വിഭാഗങ്ങളിലേക്കും ഇതിനെ ചേർത്തുവെക്കാൻ ശ്രമിച്ചു.
2016-ൽ, ടള്ളി മോൺസ്റ്റർ ഒരു നട്ടെല്ലുള്ള ജീവി (Vertebrate) ആണെന്നും, ഇന്ന് കാണുന്ന താടിയെല്ലില്ലാത്ത ലാമ്പ്രേ (Lamprey) മത്സ്യങ്ങളുമായി ഇതിന് ബന്ധമുണ്ടെന്നും ഒരു പഠനം പ്രഖ്യാപിച്ചു. ഇവയ്ക്ക് നട്ടെല്ലിൻ്റെ ആദിമ രൂപമായ 'നോട്ടോകോർഡ്' ഉണ്ടായിരുന്നു എന്നതായിരുന്നു പ്രധാന കണ്ടെത്തൽ.
എന്നാൽ, താമസിയാതെ ഈ കണ്ടെത്തലിനെ ചോദ്യം ചെയ്തുകൊണ്ട് മറ്റ് പഠനങ്ങളുമെത്തി. ടള്ളി മോൺസ്റ്ററിന് നട്ടെല്ലുള്ള ജീവികളുടെ സവിശേഷതകളല്ല ഉള്ളതെന്നും, ഇത് 'കോർഡേറ്റ്' വിഭാഗത്തിൽപ്പെട്ട നട്ടെല്ലില്ലാത്ത ജീവിയോ (Invertebrate Chordate) മറ്റോ ആകാനാണ് സാധ്യതയെന്നും ഈ പുതിയ പഠനങ്ങൾ വാദിച്ചു.
അതുകൊണ്ട് തന്നെ, ഇന്ന് വരെയും ടള്ളി മോൺസ്റ്റർ ഏത് ജീവിവിഭാഗത്തിൽപ്പെടുന്നു എന്ന കാര്യത്തിൽ ഒരു അന്തിമതീരുമാനം ആയിട്ടില്ല. 300 ദശലക്ഷം വർഷം പഴക്കമുള്ള ഈ വിചിത്ര ജീവി ഇന്നും പരിണാമത്തിന്റെ ഒരു നിഗൂഢതയായി അവശേഷിക്കുന്നു.
ഇല്ലിനോയിസ് സംസ്ഥാനത്തിന്റെ ഔദ്യോഗിക ഫോസിൽ ആയി ടള്ളി മോൺസ്റ്ററിനെ പ്രഖ്യാപിച്ചിട്ടുണ്ട്.