പിഗ്ബട്ട് വേം
വിചിത്രജീവിയായ പന്നി നിതംബപ്പുഴു: ആഴക്കടലിലെ അത്ഭുതം
ശാസ്ത്രീയനാമം: Chaetopterus pugaporcinus
സമുദ്രത്തിന്റെ അഗാധതകളിൽ, സൂര്യരശ്മിക്ക് പോലും എത്തിച്ചേരാനാകാത്ത ആഴങ്ങളിൽ ശാസ്ത്രലോകത്തെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തിയ ഒരു വിചിത്രജീവിയുണ്ട് - പന്നി നിതംബപ്പുഴു (Pig Butt Worm). കാഴ്ചയിൽ പന്നിയുടെ പിൻഭാഗത്തോട് സാമ്യമുള്ളതുകൊണ്ടാണ് ഇതിന് ഈ അസാധാരണമായ പേര് ലഭിച്ചത്. ശാസ്ത്രീയമായി Chaetopterus pugaporcinus എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഈ ജീവി, ആഴക്കടൽ ജീവിവർഗങ്ങളുടെ വൈവിധ്യത്തെയും വിചിത്രമായ അതിജീവന രീതികളെയും കുറിച്ചുള്ള പഠനങ്ങളിൽ ഒരു പ്രധാന കണ്ണിയാണ്.
2007-ൽ മൊണ്ടേറെ ബേ അക്വേറിയം റിസർച്ച് ഇൻസ്റ്റിറ്റ്യൂട്ടിലെ (MBARI) ശാസ്ത്രജ്ഞരാണ് ഈ ജീവിയെ ആദ്യമായി കണ്ടെത്തുന്നത്. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 3,000 മുതൽ 4,000 അടി വരെ താഴ്ചയിലാണ് ഇവയെ കണ്ടെത്തിയത്. ഒരു നെല്ലിക്കയുടെ വലുപ്പം മാത്രമുള്ള ഈ ചെറുജീവികൾ, കടലിന്റെ മധ്യതട്ടിൽ സ്വതന്ത്രമായി ഒഴുകിനടക്കുന്നവയാണ്.
പന്നി നിതംബപ്പുഴുവിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത അതിന്റെ ശരീരഘടനയാണ്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ മധ്യഭാഗം ഒരു ബലൂൺ പോലെ വീർത്തിരിക്കുന്നു. ഈ ഭാഗമാണ് ഇവയ്ക്ക് പന്നിയുടെ പിൻഭാഗത്തോട് സാമ്യമുള്ള രൂപം നൽകുന്നത്. ശരീരത്തിലെ മറ്റ് ഭാഗങ്ങളെല്ലാം ഈ വീർത്ത ഭാഗത്തിന്റെ ഇരുവശത്തുമായി ഒതുക്കിവെച്ച നിലയിലാണുള്ളത്. ഈ വീർത്ത ശരീരം ഇവയെ വെള്ളത്തിൽ പൊങ്ങിക്കിടക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു. മറ്റ് വിരകളെപ്പോലെ കടലിന്റെ അടിത്തട്ടിൽ ജീവിക്കുന്നതിനു പകരം, ജലപ്രവാഹങ്ങൾക്കൊപ്പം ഒഴുകിനടക്കാൻ ഈ ഘടന സഹായകമാണ്.
ഈ ജീവികൾക്ക് ബയോലുമിനെസെൻസ് എന്ന ജൈവ ദീപ്തി പുറപ്പെടുവിക്കാനുള്ള കഴിവുണ്ട്. ഇരപിടിയന്മാരിൽ നിന്ന് രക്ഷനേടാനായിരിക്കാം ഈ കഴിവ് ഉപയോഗിക്കുന്നതെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കരുതുന്നു. ശല്യപ്പെടുത്തുമ്പോൾ ഇവയുടെ ശരീരം നീല വെളിച്ചത്തിൽ തിളങ്ങുകയും, പച്ച നിറത്തിലുള്ള പ്രകാശകണങ്ങൾ പുറത്തുവിടുകയും ചെയ്യും.
പന്നി നിതംബപ്പുഴുക്കളുടെ പ്രധാന ആഹാരം 'മറൈൻ സ്നോ' (Marine Snow) എന്നറിയപ്പെടുന്ന കടൽ മഞ്ഞാണ്. കടലിന്റെ മുകൾത്തട്ടിൽ നിന്ന് താഴേക്ക് പതിക്കുന്ന ജൈവാവശിഷ്ടങ്ങൾ, മറ്റ് ജീവികളുടെ വിസർജ്യങ്ങൾ, സൂക്ഷ്മജീവികൾ എന്നിവയെല്ലാമാണ് മറൈൻ സ്നോയിൽ ഉൾപ്പെടുന്നത്. ഈ വിരകൾ ഒരുതരം കൊഴുത്ത ദ്രാവകം (mucus) ഉപയോഗിച്ച് ഒരു വല നിർമ്മിക്കുകയും, ഈ വലയിൽ പറ്റിപ്പിടിക്കുന്ന മറൈൻ സ്നോയെ ഭക്ഷണമാക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ആഴക്കടലിൽ ഭക്ഷണം ദൗർലഭ്യമായതിനാൽ ഈ അതിജീവനരീതി വളരെ പ്രധാനപ്പെട്ടതാണ്.
പന്നി നിതംബപ്പുഴുവിനെക്കുറിച്ച് ശാസ്ത്രലോകത്തിന് ഇനിയും പൂർണ്ണമായി മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിഞ്ഞിട്ടില്ല. ഇതുവരെ കണ്ടെത്തിയവയെല്ലാം അവയുടെ ലാർവ ഘട്ടത്തിലുള്ള രൂപങ്ങളാണോ അതോ പ്രായപൂർത്തിയായവ തന്നെയാണോ എന്ന കാര്യത്തിൽ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഉറപ്പില്ല. സാധാരണയായി ഈ കുടുംബത്തിൽപ്പെട്ട വിരകൾ പ്രായപൂർത്തിയാകുമ്പോൾ കടലിന്റെ അടിത്തട്ടിലാണ് ജീവിക്കാറ്. എന്നാൽ പന്നി നിതംബപ്പുഴുക്കൾ ഒഴുകിനടക്കുന്ന ജീവിതരീതി തിരഞ്ഞെടുത്തത് ഇവയുടെ പരിണാമത്തിലെ ഒരു പുതിയ ഘട്ടമാകാമെന്നും ചില ഗവേഷകർ കരുതുന്നു.
ചുരുക്കത്തിൽ, പന്നി നിതംബപ്പുഴു ആഴക്കടലിന്റെ രഹസ്യങ്ങളുടെയും അവിടുത്തെ ജീവന്റെ അതിശയകരമായ വൈവിധ്യത്തിന്റെയും ഒരു ഉത്തമ ഉദാഹരണമാണ്. ഈ ചെറുജീവിയെക്കുറിച്ചുള്ള തുടർപഠനങ്ങൾ സമുദ്രത്തിന്റെ ആഴങ്ങളിലെ ജീവിതത്തെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ വിലപ്പെട്ട വിവരങ്ങൾ നൽകുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കാം.