Как муравьи изменили диету львов в Африке.

"Муравей и зебра" - история подобна одной из из басен греческого Эзопа. Как и у всех хороших басен, здесь есть мораль, которая заключается в том, что вмешательство в природу имеет непредсказуемые последствия.

В отличие от греческих оригиналов, которые были аллегориями, наша басня реальна.

Действие происходит сегодня в регионе Лайкипия, что в Кении недалеко от горы, давшей название всей стране. Действующие лица - большеголовые муравьи (инвазивный вид неясного происхождения), местные муравьи, которых эти незваные гости постепенно вытесняют, деревья со свистящими колючками (африканская акация), на которых обитают оба вида муравьев. Актерский состав животных из слонов, львов, зебр и буйволов. А также Дуглас Камару - кенийский биолог, который работает в Университете Вайоминга.

Как сообщает Дуглас Камару и его коллеги, нашествие муравьев вызвало целую цепочку последствий, которая помогла зебрам выжить и процветать за счет уменьшения популяции буйволов. Наглядная иллюстрация феномена "трофический каскад".

Работает этот каскад следующим образом. Свистящие шипы акаций эволюционировали параллельно с местными муравьями. Деревья обеспечивают муравьев убежищем и пищей в виде больших полых шипов, в которые они выделяют питательный нектар из специальных желез. Муравьи, в свою очередь, же защищают деревья, отгоняя главную угрозу - местных слонов, которые не прочь бы полакомиться ветвями, но боятся множества кусачих насекомых.

Муравьиные жилища внутри акации густо покрыты шипами-свистунами. Однако большеголовые муравьи не так хороши в том, чтобы держать долговременную оборону от слонов. При них толстокожие обгладывают деревья, уничтожая большую часть растительного покрова во всём регионе, даже несмотря на муравьиные укусы.

Уничтожение акации слонами вредит местным львам, которые лишаются укрытий при охоте на зебр. Чтобы компенсировать выпадающих из диеты зебр, львы переключились на буйволов.

На захваченных большеголовыми муравьями деревьях слоны питаются листвой и ломают их в пять-семь раз чаще, чем на безмуравьиных растениях. При поломанных деревьях укрытия львам меньше. Они стали неуспешны в поимке зебр и переключились на менее шустрых буйволов.

В период с 2003 по 2020 год, по мере распространения большеголовых муравьев, доля зебр-жертв местных львов снизилась с 67% до 42%. И наоборот, за тот же период доля съеденых львами буйволов выросла с нуля до 42%. Винят ли буйволы муравьев в своем несчастье, никто не знает.