История Дассо "Меркюр".
1960е и 1970е годы были продуктивным временем стремительного развития гражданской авиации. "Боинг", опираясь на успешные модели 707 и 727, приступил к программе создания экономичного регионального самолёта малой вместимости. Результат работы в виде "Боинг"-737 совершил первый полет в 1967 году. Машина быстро оказалась популярной и стала самой продаваемой в линейке авиапроизводителя.
Конкуренты из других стран, прежде всего Европы, пытались повторить успех. Одним из претендентов заявил себя французский Дассо "Меркюр". Неудачно. Построили всего 12 лайнеров, единственным эксплуатантом которых являлась французская авиакомпания Air Inter.
"Боинг"-737 же ждал оглушительный коммерческий успех. На сегодняшний день он остаётся самым продаваемым гражданским самолетом (следует заметить, что "Эйрбас" в некоторые года периодически обгоняет его по продажам серии А320). Для конца шестидесятых самолёт предлагал авиаперевозчикам множество новых решений в сочетании с топливной экономичностью.
В то время существовал огромный спрос на небольшие двухмоторные самолеты малой и средней дальности. Немало производителей конкурировали со своими вариантами, в том числе: "Дуглас" DC–9, BAC 1-11 и "Каравелла" от Sud Aviation.
Однако "Боингу" удалось победить благодаря иной компоновке, ставшей впоследствии классической. Двигатели, размещённые под крылом, позволили сделать более широкой пассажирскую кабину. В грузовой версии машина вмещала авиаконтейнеры стандартного размера. Существенно проще и дешевле было и проведение технического обслуживания.
Вскоре успех "Боинга" попробовали скопировать конкуренты, в том числе французский "Дассо". Компания не хотела упустить возможность откусить часть европейских продаж от "Боинга"-737 и запустила производство "Меркюр" в качестве своего первого гражданского лайнера ("Дассо" специализировалась на военных самолётах небольшого размера).
Приступив к работе над новым типом, "Дассо" получила поддержку и финансирование от французского правительства.
Первый "Меркюр" поднялся в воздух в 1971 году. С парой реактивных движков "Пратт энд Уитни" самолёт предлагал максимальную для класса вместимость в 162 пассажироместа (это больше, чем у первых 737-х, однако "Боинг" быстро увеличил количество мест в последующих сериях). Компромиссом более высокой мощности стала небольшая дальность полета.
Французская авиакомпания Air Inter получила головную машину 4 июня 1974 года. Перевозчик так и остался единственным эксплуатантом этой модели.
Первоначальный заказ Air Inter насчитывал десять самолетов. К тому времени авиакомпания имела разветвлённую сеть маршрутов в пределах Западной Европы. Её история длилась с 1954 года до слияния с "Эйр Франс" в 1997 году. Помимо "Меркюр" во флоте перевозчика были представлены "Каравелла", поршневой "Дуглас" DC-3 и английский Виккерс "Виконт". С ростом объёмов перевозок в Air Inter появились гораздо более вместительные "Эйрбас" A300 и A320.
Несмотря на попытки продвигать самолет в Европе и в Соединенных Штатах, покупателей для "Меркюр" не нашли. В качестве причины неуспеха называлась ограниченная дальность полета. Нефтяной кризис и последовавший экономический спад в 1970-х годах тоже сыграли роль.
Для устранения недостатков и в попытке спасти проект "Дассо" предложил обновлённый вариант "Меркюр"-200. Модификацию оснастили более мощным и экономичным двигателем CFM. Несмотря на обновления, практического воплощения в жизнь модификация не получила.
Десяток проданных самолётов Air Inter остались единственным успехом. Чтобы спасти ситуацию, французское правительство субсидировало авиакомпании высокие затраты на эксплуатацию небольшого и поэтому затратного парка машин. Ещё пара "Меркюр" работали в самой "Дассо".
В качестве основной причины неудач производитель указывал неэффективные и шумные двигатели, оказавшиеся устаревшими уже на момент начала эксплуатации.
Air Inter начала выводить тип из эксплуатации в 1992 году. Последний самолет прекратил полёты в 1995 году. Несколько машин сохранились в музеях и выставлены на открытых постаментах при аэропортах Франции (один в Германии).
Так европейский Дассо "Меркюр" завершил смелую попытку конкуренции с могущественными американцами. К сожалению, десять продаж обернулись громким провалом. Тем не менее, сегодня "Дассо" - одна из ведущих фирм в мировой деловой авиации и крупный разработчик летательных аппаратов военного назначения.