История "Супер Гуппи".
Перед первым полётом необычного самолёта диспетчера и персонал аэропорта сомневались, что этот аппарат вообще сможет взлететь. Однако "Супер Гуппи" быстро убедил скептиков в обратном.
19 сентября 1962 года необычное воздушное судно впервые совершило полёт неподалёку от Лос-Анджелеса. Управлял машиной Джек Конрой, бывший военный пилот. Джек открыл новую эру в транспортной авиации, создав "Супер Гуппи" - самолёт для перевозки негабаритных грузов, положивший начало целой серии подобных воздушных грузовиков компании "Аэро Спейслайнс".
Первый серебристый монстр прозвали "Беременная Гуппи" (название впоследствии было изменено на "Супер Гуппи"). Формы лайнера напоминали, скорее, дирижабль, чем самолёт.
Спустя 50 лет, некоторые из машин "Супер Гуппи" находились в лётном состоянии и перевозили негабариты ещё в 2000-2010х годах.
Спецсамолёты "Супер Гуппи" эксплуатировались единственным заказчиком-потребителем авиакомпанией "Аэро Спейслайнс". Все "Гуппи" также являлись конверсиями-переделками из устаревших самолётов.
Идея конверсии списанных самолётов в грузовые для перевозки негабаритов пришла Конрою одним вечером 1960 года, после общения с авиаброкером, который жаловался, что не может сбыть отслужившие срок "Боинги"-377 "Стратокрузер". Пропеллерные "Стратокрузеры" - первые гражданские самолёты, созданные "Боингом" после Второй мировой войны.
Джон Конрой готовился выиграть тендер НАСА по перевозке составных частей космических ракет с Западного побережья США к местам запусков на востоке страны.
Трудозатратные транспортировки осуществлялись по морю через Панамский канал. Путь занимал минимум 18 дней. Если же приспособить грузовой самолёт для выполнения подобной миссии, увеличив диаметр фюзеляжа для размещения перевозимых ракетных ускорителей, баков и прочих частей, время в пути сокращалось драматически.
Большинству идея негабаритных перевозок авиатранспорта казалась неосуществимой. Однако Конрой был одержим воплотить в жизнь свой проект и заложил собственный дом для финансирования созданной им авиакомпании "Аэро Спейслайнс". Одновременно началась модификация первого из купленных "Стратокрузеров" под воздушный грузовик.
Джон Конрой после двух лет эксплуатации "Супер Гуппи" добивается допуска несертифицированного самолёта к перевозкам для нужд "Центра подготовки астронавтов" в Хьюстоне при НАСА с целью демонстрации возможностей своего самолёта. Разрешение оформили при условии неосуществления полётов над крупными городами и населёнными пунктами.
Официальные лица из НАСА поначалу скептически относились к привлечению воздушного грузоперевозчика на подряд по соображениям безопасности полётов. Хотя модифицированный "Супер Гуппи" по весу всего на 1360кг стал тяжелее, чем донорский "Стратокрузер". Да, аэродинамика пострадала, упала крейсерская скорость из-за значительно возросшего сопротивления воздуха. Тем не менее, самолёт стабильно управлялся и мог продолжать полёт с двумя работающими двигателями из четырёх.
Осуществляя логистику негабаритных перевозок с помощью "Супер Гуппи" время доставки грузов к космодрому сократилось с 18 дней до 18 часов. Первым проектом стала сборка ракеты для орбитального полёта человека проекта "Джемини". По признанию НАСА, гораздо более масштабная кампания по осуществлению Лунной миссии стала бы невозможной без негабаритных воздушных перевозок "Супер Гуппи".
"Супер Гуппи" изготавливалась из парочки "Стратокрузеров". Центроплан одного из самолётов разрезался пополам и вставлялась 5 метровая секция. Диаметр фюзеляжа в секции грузового отсека составлял 5.79м, что было достаточным, для размещения двух секций тяжёлой ракеты "Сатурн"-5.
Росло число перевозок и за одним конверсионным "Супер Гуппи" вскоре изготовили второй самолёт в 1965 году. Поскольку грузовой отсек был герметичным, лайнер летал даже при неблагоприятных погодных условиях, преодолевая фронты облаков сверху.
Апгрейд с улучшением характеристик двигателей позволил увеличить крейсерскую скорость "Супер Гуппи" до 400км/ч, что всё еще, конечно, достаточно медленно по современным понятиям.
Перед поздними быстрыми и экономичными конкурентами "Супер Гуппи" выигрывает объёмом грузового отсека. Его размеры равны 7.62м высота, 7.62м ширина и 38.8м длина. Общий объём грузового пространства - 1104 кубических метров. Самолёт идеален для перевозки объёмных, но достаточно лёгких грузов, вроде комплектующих для космических ракет.
Во времена космической гонки типичным грузом являлись ракетные ускорители. Концерн "Эйрбас" фрахтовал "Супер Гуппи" в начале 1970х для перевозок авиационных грузов от смежников на сборочное предприятие в Тулузе, Франция. Затем "Эйрбас" построил собственные лайнеры для грузоперевозок негабаритов дизайна весьма напоминающего "Гуппи".
После работы на Европейское Космическое Агентство, ESA "Супер Гуппи" были вновь наняты НАСА для транспортировки компонентов МКС, Международной космической станции на космодром финальной сборки и запуска.
Другими интересными грузами "Супер Гуппи" в разное время являлись тренировочные самолёты НАСА Т-38, фюзеляжи воздушных судов, большие вертолёты "Си Кинг" и пр.
"Супер Гуппи", построенный в 1960 годах, технически оставался самолётом своего времени. Экипаж машины был численностью 6 или 7 человек: 2 пилота, 2 бортинженера, инженер по загрузке и 1-2 техника.