СДЕЛКА
Мрачные тени прошлого вставали из полумрака тронного зала. Анне они чудились всякий раз, когда предстояли важные события государственного масштаба. Но в детстве это не вызывало такой тревоги, даже паники, как сейчас. В детстве на троне сидел отец, а теперь его нет. Теперь вся ответственность на ее плечах, а она понятия не имеет, что делать. И почему капризной судьбе было угодно, чтобы все это случилось именно теперь?
Анна обещала сторонникам решить все завтра. Но что может измениться завтра?
Она устало прикрыла глаза, и перед внутренним взором живо замелькали пугающие строчки донесений. Холодящие кровь картины враз осиротевших домов с пустыми глазницами окон, душераздирающая тишина неожиданно обезлюдевших улиц, сиплый скрип качающихся на ветру ставень. Вот уже пятое полнолуние подряд в пограничных деревнях исчезают люди и животные.
На экстренном государственном совете генерал Герард запальчиво потребовал незамедлительно начать военные действия в отношении соседней страны, так как абсолютно уверен, что это дело рук иностранной агрессии. А то, что тому пока нет никаких доказательств, так это дело наживное. Ведь главное не упустить нужный момент, чтобы не вышло, как сто лет назад в Битве Трех Армий, когда далекий предок Анны, король Вильгельм, столкнулся в бою сразу с двумя вражескими армиями только потому, что, по мнению Герарда, не были вовремя предприняты необходимые действия.
Фельдмаршал Филипп, как обычно, невозмутимо возражал, уверяя присутствующих, что границы покойны, и никакой интервенции со стороны соседней страны не наблюдается. А оголтелая истерика уместна разве что в попытке спастись бегством от пожара, и то вряд ли. И если уж говорить об истории, то недурно было бы так же вспомнить, что, несмотря на превосходящие силы противника, тот самый упомянутый король Вильгельм в итоге одержал блистательную победу, во многом благодаря изящной стратегии и мудрости, исключающей панику и непрофессионализм.
Тут в разговор вступила знать в лице всеми уважаемого герцога Бенедикта, который настоятельно не рекомендовал предпринимать никаких скоропалительных действий. Единственно разумным в данной ситуации он счел призвать в столицу лучших в стране ведунов, дабы они дали свою оценку и выдвинули решение. Понять аристократов можно. У большинства из них торговые отношения с соседним государством, и война им не принесет выгоды.
Однако иллюзия благостного единодушия среди высшего сословия быстро развеялась, когда слово взял граф Константин. Он страстно убеждал Анну и уважаемых членов совета в необходимости срочной эвакуации всех приграничных деревень и городков, потому что жизни людей бесценны, а промедление смерти подобно. Впрочем, его пламенная речь не вызвала никакого энтузиазма. Во-первых, он предлагал разместить эвакуированных в просторных замках знатных вельмож, якобы они пустуют зря. А, во-вторых, он предлагал организовать сбор средств в поддержку эвакуации, причем средства он предлагал изымать у самых богатых и обеспеченных аристократов государства.
Анна терпеливо выслушала всех, и в памяти всплыли события десятилетней давности. Тогда, чтобы решить проблему с местными торговцами, которые никак не могли договориться о разумном регулировании цен на зерно, отец позвал ведунов. Те долго совещались, спорили, но провели какой-то ритуал, и решение было найдено. Анна не вникала в подробности, но уяснила для себя, что от ведунов бывает много пользы.
Поэтому она сочла предложение Бенедикта более разумным. Но совещание ведунов оказалось крайне бурным и нескончаемым. Припоминая старые обиды и разногласия, они ругались и ссорились, как капризные подростки, пока, наконец, не взял слово глава магической гильдии, Гедеон. Он подытожил все сказанное и выдвинул целых три версии происходящего.
По первой версии это воздействие могущественного Черного Мага. Поэтому необходимо объединить усилия всех ведунов и провести ритуал нейтрализации.
По второй версии это природная аномалия. В таком случае, все равно ведунам необходимо объединиться и провести другой ритуал – обратиться к Духам Природы.
По третьей версии все дело в человеческом факторе. Причина может быть банальной. Люди могли сами уйти. Например, через границу в соседнее государство, тем более что границы охраняются слабо в силу самонадеянности, подкрепленной сверхъестественным везением правителей страны в военных конфликтах. Ведь ни один из них на самом деле ни разу не потерпел ни единого поражения в бою, начиная с той знаменитой Битвы Трех Армий сто лет назад. Благодаря невероятной удаче за эти годы удалось прирасти огромными территориями. И многие соседи точат зуб в надежде на реванш.
Подобное заявление вызвало неподдельное возмущение и генерала и фельдмаршала, которые забыли о давнем соперничестве и дружно ополчились на Гедеона, припоминая ему все промахи его подопечных, начиная с неудачных предсказаний погоды, и заканчивая недавним поголовным мором скота в результате досадной ошибки неопытного мага. В конце концов, заверив всех в непоколебимой нерушимости границ и неукоснительном соблюдении должной военной дисциплины, а также безоговорочной боеспособности армии, Герард и Филипп, наконец, успокоились.
Когда Анна слушала Гедеона, ей вспомнился случай из детства. Тогда у нее часто и очень сильно болела голова. Отец приглашал лучших лекарей и знахарей всех мастей и видов, но ничего не помогало, пока однажды к ним в дом не пришел никому тогда еще не известный юный маг Гедеон. Он осмотрел ребенка и обещал помочь. Три недели он готовил загадочное зелье. И, когда Анна приняла его лекарство, головные боли действительно утихли. Но иногда, крайне редко, они все же возвращались. И в такие дни Анне всегда снились необычные сны. Она старалась об этом не думать, но сны часто предсказывали незначительные события, которые, однако, так или иначе, влияли на ее жизнь.
И вот теперь пока Анна размышляла о трех новых версиях, у нее внезапно разболелась голова. И в эту ночь ей снова приснился сон-предсказание. Она четко увидела конкретную деревню, которая должна исчезнуть в ближайшее полнолуние. Недолго думая, утром Анна отдала приказ эвакуировать жителей той деревни. Остались только несколько стариков, не желавших покидать свои дома даже под угрозой смерти. В итоге, все они исчезли вместе с домашними животными ровно в следующее полнолуние.
Сказать, что весть об этом вызвала хаос среди населения, а больше всего среди знати и ведунов, это ничего не сказать. По столице, а затем и за ее пределами, поползли слухи, что Анна одержима злым духом. Поэтому стали исчезать люди, и поэтому она смогла предсказать эти исчезновения.
Как позже выяснилось, за слухами стоял глава магической гильдии Гедеон. Но он смог убедить Анну, что все это для ее блага и для блага государства. Он доверительно признался, что в ситуации с исчезновениями сам склоняется к версии злонамеренного воздействия загадочного Черного Мага. Не разбираясь в этом нисколько, запутавшись и будучи напуганной тревожными настроениями народа, Анна поддалась на уговоры и позволила Гедеону и его сторонникам провести обряд нейтрализации. Но стало только хуже. Теперь люди стали пропадать посреди белого дня и без полнолуния, и не только в пограничных деревнях, а прямо в столице бесследно исчезли несколько человек.
В стране началась настоящая паника. Люди толпами ринулись заграницу. С огромным трудом генералу Герарду удавалось сдерживать их и не выпускать. В одержимость Анны злым духом стали верить даже в самых отдаленных районах.
И тут Анне приснился новый сон.
Она узнала, в чем причина печальных событий, постигших ее страну. Более ста лет назад король Вильгельм попал в очень сложную ситуацию на поле боя. Ему пришлось заключить сделку с Темным Духом, который гарантировал непобедимость его армии и всех его потомков в любом сражении, а плату обещал взять лишь через сто лет. Однако, в чем именно заключается плата, упомянуть забыл. И вот теперь исчезают люди целыми деревнями.
Чтобы исправить ситуацию, нужно расторгнуть магическую сделку. Для этого придется вернуть прежним владельцам все захваченные ранее земли. Почти все они принадлежат знати. И, когда Анна объявила им о решении вернуть земли, что тут началось! Даже обещание возместить убытки из казны не успокоили волнений.
Кто мог ожидать, что общество расколется на части.
На сторону Анны неожиданно встал генерал Герард, заявив о своей безоговорочной преданности стране и короне. Однако предупредил, что гарантирует повиновение только части своих бойцов. Большая же часть армии, к сожалению, подчиняется фельдмаршалу, а тот, как известно, поддержал Гедеона, который стихийно возглавил оппозицию, как глава магической гильдии, теперь уже официально признав Анну одержимой злым духом.
На сторону Анны встали несколько ведунов из тех, что менее значимы. Они решили воспользоваться положением и прослыть избавителями народа от жуткой напасти, и тем самым поднять свой статус. Тем более, что теперь в народе витали совсем иные настроения. Теперь из-за ее намерения отнять земли у богатых многие простые люди считали Анну посланницей Богов и святой пророчицей и не верили обвинениям главы магической гильдии.
На сторону Анны встали даже несколько вельмож во главе с графом Константином, из тех, кому в свое время не обломился ни один кусок вновь приобретенной земли, и они потирали руки, предвкушая, как у заносчивых землевладельцев отнимут их богатства.
Но перевес сил все равно оставался на стороне оппозиции. Под умелым руководством Гедеона и благодаря поддержке фельдмаршала Филиппа королевский замок подвергся жестокой осаде. Но победить не удавалось много недель, ведь прежняя сделка с Темным Духом была все ещё в силе. Волшебным образом воины на стороне Анны не погибали от смертельных ранений, провизия не кончалась, словно ее все время кто-то подвозил.
В ярости Гедеон обвинил Анну в лицемерии. Мол, сама она пользуется преимуществами сделки, а у них хочет отобрать их земли. Он предложил немедленно сдать замок и отречься от престола. Так будет честно.
Его обидные слова занозой сидели в сердце, терзали душу чувством вины, и Анна приняла решение отменить сделку с Духом немедленно. Вместе с графом Константином и генералом Герардом спешно были подписаны соответствующие документы о конфискации означенных спорных земель у знати, включая Бенедикта и его сторонников, у высокопоставленных ведунов, начиная с Гедеона, а также у всего многочисленного семейства фельдмаршала Филиппа, за предательство короны и в пользу государства, и о дальнейшей передаче прав собственности на эти земли их бывшим владельцам. Договор о расторжении магической сделки был скреплен кровью потомка прежнего правителя, то есть Анны, и все закончилось.
С этого мгновения люди перестали пропадать, но сторонники Анны с тех пор несут ужасные потери. Осада продолжается. Многие не выдерживают и переходят на сторону противника, как например, граф Константин. Армия Анны редеет не по дням, а по часам. И завтра предстоит принять нелегкое решение. Анна мучительно склоняется к тому, чтобы согласиться с предложением Гедеона и отречься от короны, сохранив жизнь тем немногим, кто ещё сражается за нее в замке. Однако большинство сторонников во главе с генералом Герардом восприняли эту идею в штыки и заверили, что готовы сражаться до конца.
Она обещала им решить все завтра. Но что может измениться завтра?
Анна почувствовала, как слезы покатились по щекам. А ведь она уже думала, что разучилась плакать.
И вдруг мрачные тени прошлого ожили в глубине зала. Движение стало осмысленным, и вскоре перед Анной предстал тот самый Темный Дух.
Он выглядел очень скромно и благопристойно, даже приятно. И говорил он мягко, по-отечески, успокаивающе.
Он предложил новую сделку, намного выгоднее предыдущей. Он гарантировал целых пятьсот лет процветания и мира ее стране. И рисовал скорбные перспективы, если она откажется. Потому, что завтра замок падет. Ее саму и последователей казнят. Документы, которые она подписала ценой крови многих и многих подданных, уничтожат. А внутри страны начнется затяжная гражданская война, которая обескровит страну и позволит соседним странам напасть и разрушить ее окончательно. Он умолял ради народа, ради мира и спокойствия страны, подписать новый контракт, так как другого выхода просто нет.