ХОХЛОВКА
Солнце стояло в зените. Полдень. Духота страшная, а значит, к вечеру может ливануть нешуточно. Сеня в последний раз обернулся и глянул на ватагу друзей. Сверх меры уверенный в себе Артур стоял, скрестив руки на груди, и скептически сплюнул на землю.
- Что смотришь? Либо делай, либо гони бабки на бочку.
Что именно ему придавало такой уверенности, трудно сказать. То ли тот факт, что их дом самый богатый и пафосный в поселке, то ли то, что отец его известный журналист.
- Похоже, он испугался, - ехидно подначил Олег, маленький щуплый паренек из крайнего дома, вечно он ходит за Артуром, как привязанный, а, скорее даже, как преданная собачонка.
Белокурая Маринка жевала жвачку, иногда поглядывая на Артура с обожанием. Все считали ее самой красивой девочкой в Родниках, даже взрослые, а Сене она почему-то активно не нравилась. И, похоже, это было взаимно. Он убедился в этом еще раз прямо сейчас, когда она презрительно фыркнула на его взгляд и отвернулась.
Оленька – самая младшая из компании, скромно стояла в сторонке, боясь, что ее опять прогонят, но сильно переживала, поэтому нервно щелкала пальцами, чем изрядно раздражала всех.
- Хватит, я сказал! – рявкнул на нее Артур.
Оленька вздрогнула, но щелкать пальцами перестала.
- Я сделаю, - уверенно заявил Сеня, решительно стягивая с себя футболку.
Затем он скинул джинсы и кеды, и остался в плавках.
Речка Белуха хоть и не Волга или Енисей, но все-таки вполне себе полноводная и достаточно глубокая, да и течение у нее приличное. Не зря взрослые строго на строга запрещают приближаться к ней и, тем более, ее переплывать. Для этого есть лодки или, в конце концов, мост в паре километров от сюда. Но спор есть спор. Ничего не попишешь. Не хотелось выглядеть трусом и слабаком, тем более что Артур якобы в свое время лично переплыл Амур, когда путешествовал с отцом по Дальнему Востоку. Завирает, конечно, но на лжи его еще ни разу не поймали.
Было стыдно признаться, но Сеня ему откровенно завидовал. И вовсе не богатству семьи, а тому, что отец Артура часто брал его с собой в командировки по всей стране и не только. Сеня видел, как они ходили рыбачить, при этом болтали весело, как приятели. А на проселочной дороге по субботам отец Артура учил его водить машину.
В семье Сени всё не так. Матери у него нет, а отца вечно не бывает дома. Зимой они хоть и живут в одной квартире, но Сеня всегда уже спит, когда отец возвращается с работы. А все лето Сеня проводит здесь, в Родниках, с нянькой-домработницей и водителем. Отец постоянно обещает приехать на выходные, но никогда не выполняет обещание. И самая частая фраза, которую слышит от него Сеня, это «я занят».
Сеня с тоской глянул на стремительно несущиеся волны приятного голубого цвета. Смотреть на них – одно удовольствие, а вот плыть… Впрочем, дело-то не в самой реке. Река это что? Так. Условие. А главный спор был в другом.
Сеня с опаской глянул на противоположный берег, густо заросший и неопрятный. Все знали, что там заброшенная деревня Хохловка. И несмотря на то, что там, кажется, еще доживают свой век пара стариков, о деревне упорно ходят жуткие слухи. Болтали, будто живет там страшный маньяк-убийца, который заманивает в свое логово наивных детишек. И вроде даже в окрестностях тем летом кого-то нашли задушенного, но никто достоверно ничего не знает.
Сеня никогда не верил этим слухам, о чем и заявил вчера смело и решительно. А вот сегодня придется доказывать свои убеждения делом. Что ж…
Сеня сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, и прыгнул. Поначалу его закрутило течением. Он барахтался, как ненормальный, пытаясь справиться. С берега послышался испуганный вскрик Оленьки, и насмешливый смешок Маринки. Но Сене было не до них.
Он старался изо всех сил и плыл. Плыл. Плыл. И плыл.
В какой-то момент он почувствовать, что теряет силы. Но сдаваться было нельзя. Еще усилие. Еще. И, наконец, Сеня понял, что уже может дотянуться до пушистой надломанной ветки, что беспризорно полоскалась в воде. Дотянулся и притянул себя к берегу. С трудом он вылез из воды и плюхнулся на спину, довольный собой. Удалось.
Ребята на той стороне что-то кричали и махали руками. Непонятно – не то радовались, не то были чем-то недовольны. Сеня решил в это не вникать. Он отдышался и отважно пошел вдоль незнакомого берега, пытаясь понять, как попасть в деревню.
Большую часть времени он, конечно, смотрел вниз, опасаясь поранить босые ноги. Берег был усыпан камнями, ветками, осколками стекла и прочим мусором.
И вот среди деревьях, наглухо закрывавшись обзор, вдруг показалась протоптанная тропинка. Выходит, люди здесь все же есть. Это прям успокоило Сеню. Он приободрился и даже сделал шаг в ту сторону, но в этот момент заметил чей-то силуэт краем глаза. Вроде как мужчина сидел, прислонившись к дереву.
- Здравствуйте! – крикнул ему Сеня, но тот не отозвался.
Может, заснул, - решил Сеня и пошел к нему. Какое-то странное чувство охватило мальчика, пока он приближался к незнакомцу. И вдруг Сеня встал, как вкопанный, потому что внезапно понял, что мужчина мертв. Хотелось закричать, но голос пропал.
Похоже, мужчина был мертв уже давно. Его лицо уткнулось в ствол дерева, черты исказились. Ветерок теребил истрепавшуюся рубашку и волосы, а сам мужчина оставался неподвижен. Эта неподвижность напугала Сеню сильнее всего.
Наконец, он очнулся и побежал. Бежал, не разбирая пути, в глубь берега, пока не вылетел к покосившемуся старому дому. Он отчаянно забарабанил в хлипкую калитку.
Но никто не откликнулся. Только калитка возмущенно всхлипнула и повисла на одной петле. Мальчик осторожно прошел внутрь.
- Эй, кто-нибудь! – робко позвал он.
Старая изба сильно покосилась и даже уже вросла в землю. На крыльце провалились две ступеньки. Двор зарос дикой травой. Мальчик подошел ближе и попытался заглянуть внутрь дома сквозь крупные щели между досками, которыми были заколочены окна. Но внутри было слишком темно, ничего не разобрать.
Сеня вздрогнул и обернулся. Во двор только что вошел мужчина в резиновых сапогах и клетчатой рубахе с полным ведром еще трепыхающейся рыбы.
- Что привело вас в мой дом, молодой человек?
- Э… что, … ваш дом? - удивился мальчик. – Вы правда здесь живете?
- Да, - кивнул мужчина и поставил ведро под навес.
- А как же…, - Сеня снова глянул на заколоченные окна, - ну то есть…
- А! – догадался мужчина. – Так я недавно переехал. Не успел еще обустроиться как следует.
- Правда? – сомневался мальчик, безуспешно гоня из головы назойливые мысли о маньяке.
- Ты из Родников что ли? – снова догадался мужчина. – На деревенского не похож. Чего молчишь? А одежда твоя где? Случилось что?
- Что там? – всерьез заинтересовался «маньяк», приближаясь к незваному гостю.
- Там … труп… мужчины, - выпалил Сеня, стараясь переместиться ближе к выходу.
- Ты боишься меня что ли? – усмехнулся хозяин. – С виду вроде смелый парень.
- Нне боюсь, - запинаясь, сказал мальчик, делая еще один шаг в сторону калитки.
- Тогда, может, покажешь, где труп этот? Надо же милицию вызвать. Как думаешь?
Они вышли за калитку. Мужчина уверенно шагал впереди мальчика по тропинке к берегу, прекрасно ориентируясь в местности. Сеня все время думал, не смыться ли ему пока не поздно. Но решил посмотреть реакцию незнакомца на труп.
Когда они вышли на берег, Сеню прошиб холодный пот в такую жару. Потому что трупа не было. Мальчик панически пошарил глазами вокруг. Вот то самое дерево. Совершенно точно. Потому что вот выщерблена особым образом кора, а тут ветка отломана. А трупа нет.
- Ну, и где твой труп? – осведомился мужчина. – Ой, прости. Не твой, конечно. Где тело, я имел в виду? Что молчишь?
- Я не знаю. Он был здесь. Вот прям у этого дерева.
- И куда же он делся? Ушел? - улыбнулся странный житель деревни.
- Это вообще не смешно, - огрызнулся мальчик.
- Ну хорошо, - ретировался тот, - допустим, ты видел здесь труп. Давай рассуждать логически. Да? Что могло с ним случиться?
- Я не знаю, - с досадой развел руками парень.
- Не знаешь, - машинально повторил мужчина и подошел ближе к кромке воды, - может, его унесло течением?
- Он сидел прям вот здесь, прислонившись к дереву. Никак не мог попасть в воду … сам.
Сеня попятился, снова подозревая незнакомца в недобрых намерениях. Мужчина это заметил.
- Ты меня, парень, за кого принимаешь? – обиделся он. – Думаешь, я убил этого мужчину. Потом дождался, когда ты его найдешь. И только потом сбросил тело в реку? Серьезно? Разве так поступают убийцы? Если бы я кого-нибудь убил, … впрочем. Не об этом. Итак. Что же получается? Может, и не было никакого трупа? А? Может, ты все это придумал? Вот только с какой целью? Как ты вообще здесь оказался?
Сеня пятился дальше, пока не наступил на острый камень и вскрикнул от боли.
- Переплыл?! – хмыкнул незнакомец, как показалось Сене, даже с некоторым восхищением. – А ты парень боевой, как я погляжу. Давай решим так. Трупа никакого не было. Раз ты самостоятельно переплыл Белуху, то от усталости и адреналина тебе могло померещиться. Так?
- Ннаверно, - стал сомневаться в себе Сеня.
- Вот. А теперь я провожу тебя до моста. Ты же не собираешься плыть обратно?
Сеня неприязненно глянул на воду. Можно было бы попробовать. Но ни сил, ни желания не было никаких.
- Хорошо, - кивнул незнакомец, - пошли.
Они вернулись в дом незнакомца, которого, как оказалось, звали Дмитрий Седов. Он вынес Сене одежду. Летние мужские шорты, футболку и старые вьетнамки. Было видно, что одежда взрослая, но, чтобы дойти до дома, вполне сойдет.
Когда позже Сеня рассказывал ребятам, что с ним приключилось на другом берегу, то упоминать о трупе, конечно же, не стал. Рассказал только о Дмитрии. Артур захотел с ним познакомиться, но вечером, как ожидалось, хлынул ливень. Дождь не унимался и весь следующий день. Так что отправиться в Хохловку удалось только через три дня, когда проселочная дорога до моста подсохла, так как Маринка наотрез отказывалась «месить грязь».
Заколоченная пустая изба вызвала лишь насмешки и недоверие к рассказу Сени. Дмитрия почему-то дома не было. Наверно, ушел куда-то. Сеня предлагал дождаться хозяина, но Артур заявил, что с него хватит и лучше все они пойдут купаться в его роскошном дворовом бассейне. Сеня не пошел, остался ждать. И вскоре Дмитрий действительно вернулся, но догонять ребят уже не было смысла.
- О, ты опять здесь! – не удивился Дмитрий. – Что на этот раз? Труп? Пожар? Наводнение?
Сеня протянул ему полиэтиленовый пакет с вещами.
- А ты… то есть вы где были? – подозрительно сощурился мальчик.
- В город ездил, - сообщил хозяин, ополаскивая руки в ручном умывальнике и промакивая их несвежим полотенцем.
- По делам, - хмыкнул мужчина, - это допрос? Ты меня снова в чем-то подозреваешь? Странный ты парень, Арсений.
- Сам подозреваешь меня в чем-то, и сам же пришел сюда. Опять. Один.
- Я был с друзьями, они еще недалеко ушли. Могу позвать. Вы их разве не встретили по дороге?
- Никого не видел, - Дмитрий подставил лицо солнцу, - хороший сегодня будет денек. Может, чаю?
Сеня кивнул. Дмитрий пошел внутрь дома, чем-то там громыхал. Сеня не рискнул заходить без приглашения и остался на улице. Через пару минут Дмитрий вынес наружу старинный самовар с потемневшими боками. Сеня с любопытством смотрел, как он с ним возится, комментируя:
- Обязательно проверить, закрыт ли краник. Потом наливаем воду до самого верха. Зажигаем лучину и бросаем внутрь кувшина. Вот так. Теперь подкидываем немного еще лучинок. И вот, смотри. Эти лучинки можно вот так вот настрогать топориком или ножом. И вот потом такие дровишки березовые 10-15 сантиметров, не больше. Понял?
- Угу. А труба ему зачем? – спросил Сеня.
Сеня впитывал всю эту науку с большим интересом. Для него и сам самовар-то был чудищем из позапрошлого века, а уж научиться его топить он бы не мечтал ни в каких самых изощренных фантазиях. Но, тем не менее, он взял нож и под чутким руководством Дмитрия настрогал нужного размера дровишек для самовара.
Приготовленный таким необычным образом чай на луговых травах, собранных со слов Дмитрия его мамой, показался Сене вкуснее всего, что он когда-либо пил в своей жизни. А в закромах кладовой этого странного дома нашлось еще и земляничное варенье.
- Тоже мама твоя готовила? – поинтересовался Сеня, уминая варенье за обе щеки.
- Да. Она, царство ей небесное.
- Да, - грустно кивнул Дмитрий, - я вот, вишь, приехал, наконец, пожить с ней напоследок. Думал, брошу свою поганую работу, вернусь к матери, повинюсь. А она того. Все уже. Поздно.
Сеня расстроился и не знал, что на это говорить.
- Нет. Всегда хотел сына, - совсем печально улыбнулся Дмитрий, - вот такого, как ты, но не судьба уже.
- А скажи-ка ты мне, браток, умеешь ли ты рыбалить? – сменил тему Дмитрий.
- Хочешь, научу? - лукаво сощурился мужчина.
Примерно так же прошел и следующий день. И еще один. Домработница тетя Паша забеспокоилась. Куда это он все время пропадает с утра и возвращается только под вечер. Сеня успокоил ее рассказом о соседнем поселке, где якобы он познакомился с новыми ребятами. Затем обещал не делать глупостей и возвращаться пораньше, не по темноте. Правда, обещание сие ни разу не выполнил.
Август перевалил на вторую половину. С грустью Сеня вспоминал о школе, и о том, что уже скоро придется вернуться в город.
- Ты же останешься здесь до следующего лета? – спросил он Дмитрия, когда они привычно возвращались в Родники из Хохловке по пустой проселочной дороге.
Темнело. Приятная прохлада, наконец, опускалась на землю. Дышать становилось приятней. И легкий ветерок ворошил выгоревшие за лето волосы мальчика.
- Конечно, - уверил Дмитрий, - я теперь здесь навсегда.
- Правда? А что будешь делать зимой? Дом твой совсем старый. Не замерзнешь?
- Нет, - тепло улыбнулся Дмитрий, оценив его заботу, - справлюсь.
- А окна так и оставишь заколоченными? Жуть же. Да и зимой это не поможет. Стекла бы вставить.
- Тсс! – вдруг Дмитрий резко остановился, тревожно вглядываясь в темноту.
Что либо разглядеть в сгущающемся сумраке на неосвещенной дороге было невозможно. Мальчик растерялся. Но через несколько секунд навстречу ему вышел молодой человек. Выглядел он вполне прилично. Одежда дорогая, приятный аромат духов.
- О, Арсений, если не ошибаюсь? – дружелюбно улыбнулся он.
- А вы кто? – насторожился мальчик.
- Ты меня не помнишь? Я твой сосед. Третий дом на второй линии. Дом с башенкой. Припоминаешь?
- Да, - неуверенно кивнул Сеня, действительно есть такой дом, но этого парня он никогда раньше не видел.
Видимо, тот угадал его сомнения и поспешил их развеять:
- Наверно, все же не помнишь. Я редко приезжаю. Дел много. А ты чего так поздно? Гулял где-то?
- Беги! – тихо, но твердо подсказал Дмитрий.
- Давай провожу тебя, - предложил сосед, - не страшно одному ходить?
Сосед насмешливо хмыкнул, и Сене стало совсем не по себе.
- Беги!!! – еще настойчивее повторил Дмитрий.
Сеня и рад был бежать, но мутный сосед пришел как раз из Родников, а потому сейчас он преграждал ему путь домой. Бежать же обратно в деревню Сеню не пускало необъяснимое внутреннее чувство.
- Беги!!! – в третий раз уже прорычал ему в ухо Дмитрий.
Сеня решился и ринулся напролом. Он толкнул соседа. Но тот ловко скрутил мальчишку и попытался ударить по затылку, однако вдруг схватился за сердце и рухнул на колени. За спиной у него стоял Дмитрий и смотрел на мнимого соседа таким жутким взглядом, что перепуганный Сеня бросился наутек, не оглядываясь. Остановился только на проходной, барабаня в дверь охранника, который уже дремал.
- Да что случилось? Чего стучишь?
- Там… сосед… он меня…я …, - тяжело дыша, пытался объяснить Сеня.
- Ничего не понял, - недовольно нахмурился охранник, - кто кого?
- Там Дима, ему помочь надо. На нас напали.
- Кто? – охранник принялся недоверчиво вглядываться в темноту.
- Никуда я не пойду. Что ты еще выдумал.
- Я вам говорю, там человек. Ему помощь нужна. Вызовите полицию!
Охранник нехотя набрал участкового. Страшно извиняясь, он передал трубку Сене, который сбивчиво объяснил суть вызова.
Через полчаса на казенном УАЗике вместе с Сеней участковый поехал на место предполагаемого инцидента. Действительно недалеко от поселка прямо на дороге был обнаружен человек, в котором Сеня признал давешнего соседа. Он лежал лицом в землю и не подавал признаков жизни. Однако при осмотре выяснилось, что он живой. Поэтому участковый дождался машину скорой помощи, а затем подвез мальчика до дома и передал прямо в руки переполошенной тете Паше, которая грозилась все рассказать отцу и не выпускать Сеню из дома до конца лета. Куда подевался Дмитрий, Сеня так и не понял.
Утром участковый снова приехал в Родники. Он выразил официальную благодарность за поимку серийного маньяка, за которым охотилась полиция всей области уже три года. Медики констатировали у него очень странный сердечный приступ, учитывая отличное состояние его здоровья, но обещали к суду поставить преступника на ноги.
Участковый еще хотел взять показания у загадочного Дмитрия. Но в заколоченном доме снова никого не оказалось. Зато на берегу реки в том самом месте, где и в прошлый раз, был обнаружен труп мужчины, убитого больше месяца назад.
Участковый сообщил, что труп мужчины принадлежит небезызвестному в определенных кругах Дмитрию Седову, профессиональному киллеру. А в заколоченном доме жила его мать Седова Вера Геннадьевна, скончавшаяся пять лет назад. По непроверенным данным Дмитрий оставил свою работу и решил уйти на покой, но, видимо, прошлое настигло его и здесь…