Взлет и падение Evil Genius Games

Оригинальная статья

Как компания за несколько недель превратилась из более чем двадцати основных сотрудников всего в шестерых?

Летом 2023 года Evil Genius Games, казалось, были на подъеме. Они заработали около полумиллиона долларов за две кампании на Kickstarter и привлекли 1 миллион долларов от нескольких богатых инвесторов в виде технологических компаний. Компания могла похвастаться 25-30 сотрудниками в штате, официальная настольная ролевая игра для кинофраншизы под названием "Мятежная Луна" находилась в стадии разработки, а в игровых магазинах по всей Америке можно было увидеть стенды Evil Genius Games и витрины, представляющие персонажей из "Everyday Heroes".

К концу года игра "Мятежная Луна" была закрыта, сотрудников попросили работать без оплаты на срок до трех месяцев, фрилансеры с трудом получали зарплату, людей увольняли, а инвесторы в технологических компаниях, похоже, струсили перед лицом растущих расходов и сокращающихся ресурсов.

В феврале 2024 года начали распространяться новости о серии внезапных увольнений в Evil Genius. Сотрудники объявили о своих увольнениях в социальных сетях – в течение нескольких дней Ивис К. Фланаган (координатор конференции), Фейт Элизабет Лилли (директор по продуктам), Мэтт Франселла (картограф), Би Джей Хенсли (исполнительный продюсер/арт-директор) и Майк Брамник (координатор организованных игр), в основном ссылаясь на этические проблемы руководства компании. В период с декабря 2023 по февраль 2024 года половина сотрудников EGG либо уволилась, либо была сокращена.

Новость быстро распространилась по социальным сетям, сопровождаясь широкими спекуляциями, но, кроме неконкретных упоминаний об "этических проблемах", подробностей было немного. Я (автор статьи - прим пер.) поговорил с бывшими сотрудниками (которые согласились поговорить со мной на условиях анонимности, сославшись на опасения юридических преследований), нынешними сотрудниками, а также владельцем и генеральным директором EGG. Кроме того, я просмотрел множество документов – судебные иски, электронные письма и другие внутренние материалы. Вместе вся эта информация выстраивается в общую картину.

Когда я спросил генерального директора Evil Genius Дэйва Скотта, почему, по его мнению, люди уволились, он предположил, что все это произошло из-за внутреннего конфликта, связанного с обсуждениями спорных технологий. Он сказал: “Все началось с Фейт… мы говорили о том, чтобы сделать её соучредителем... и она сказала: "Я согласна, но при условии, что ты не будешь заниматься Web3 (технология, которая опирается на машинное обучение, искусственный интеллект или блокчейн - прим пер.)... и я сказал: "Я обещаю’. А потом произошло то, что инвестор Blockchain Founders Fund разместил ссылку в LinkedIn, и через несколько минут после того, как он опубликовал это, Фейт подала в отставку. Она уволилась непосредственно в ответ на это письмо, и вот что она мне сказала: ”Мои друзья ставят под сомнение мою этику в этом вопросе, потому что у них в названии есть слово блокчейн"."

Фейт подтвердила мне, что Скотт действительно предложил сделать её соучредителем, хотя это сопровождалось отсрочкой зарплаты до тех пор, пока компания не сможет ей платить, и что, хотя она была этически настроена против технологии Web3, это было только одним фактором в её решении уйти в отставку - она сказала мне, что чувствовала что ей лгали и манипулировали, и что её просили ввести в заблуждение других сотрудников относительно направленности и приоритетов компании.

Я спросил Дэйва о других уволившихся, он объяснил это тесной дружбой группы, из-за чего они ушли из солидарности.

Я спросил его о других уволившихся, и он объяснил это тесной дружеской группой, действующей из солидарности.

Различные бывшие сотрудники подробно рассказывали мне о своем решении и опыте работы в компании. Вопреки заявленному Скоттом мнению, причины, по которым они увольнялись, были разными. Некоторые выражали обеспокоенность технологиями, которые EGG планировала использовать, другие говорили о проблемах с заработной платой или о проблемной рабочей среде. В целом у меня сложилось впечатление, что увольнения были результатом накопившихся проблем, а не вызваны одним событием. Большинство из них выразили обеспокоенность тем, что описываемая история заключалась в том, что они возражали против позиции компании в области технологий, в то время как большинство их жалоб касались самой рабочей среды – фактически, в частности, только один человек, который покинул EGG в декабре, назвал проблему с технологиями основной причиной своего увольнения .

Из оставшихся сотрудников мне ответили Пол Тимм (менеджер проекта), Крис Рэмсли (ведущий разработчик), Зигфрид Трент (ведущий геймдизайнер), Авен Роуэн-Нельсон (ведущий редактор), Эрик Нельсон (создатель мира и редактор, менеджер по организации игр). Они говорили о "культуре стартапов", интересе Дэйва Скотта к технологиям Web3 и некоторых проблемах межличностного давления и доверия, возникающих в связи с этими вещами. Некоторые признали обоснованность упомянутых опасений, в то время как другие прямо опровергли их.

Кто есть кто? Руководство по играм Evil Genius​

Evil Genius Games была основана в декабре 2021 года Дэйвом Скоттом, ранее работавшим в подразделении веб-сервисов Amazon, и Marketfish - платформе для управления данными, которую он основал в 2008 году и закрыл в 2013 году. Он также работал в Twitter и был основателем или соучредителем других компаний. Когда я разговаривал с ним, он назвал себя "серийным предпринимателем".

Evil Genius Games поддерживается группой инвесторов – смесью венчурных капиталистов и технологических фирм, включая:
Citta Capital
Blockchain Founders Fund
Hustle Fund
Side Door Ventures
Sera Fund

Компания привлекла финансирование в размере 1 млн долларов от этих инвесторов в мае 2023 года. На сегодняшний день не было зарегистрировано никаких дальнейших раундов финансирования, хотя Дэйв Скотт сказал мне, что в настоящее время он ведет переговоры о дополнительном финансировании.

Evil Genius объявила в феврале 2022 года, что она "перезагружает" d20 Modern 2002 года в виде настольной RPG под названием Everyday Heroes, основанной на правилах Dungeons & Dragons 5E. В мае компания анонсировала ряд лицензионных приключенческих сеттингов, основанных на кинофраншизах, включая "Тихоокеанский рубеж", "Конг: Остров черепа", "Горец", "Побег из Нью-Йорка", "Ворон", "Вспомнить все", "Рэмбо" и "Универсальный солдат". Успешный проект на Kickstarter в том же месяце привлек почти 400 тысяч долларов.

А в 2023 году EGG объявила о сотрудничестве с Netflix по созданию официальной настольной ролевой игры для предстоящей франшизы Зака Снайдера "Мятежная Луна".

Куда пошли деньги?​

При финансировании почти в 1,5 миллиона долларов EGG собрала ресурсы, которые в такой крошечной отрасли, как TTRPG, казались целым состоянием. Однако всего через три месяца компания оказалась не в состоянии платить своим сотрудникам. Я слышал почти от дюжины фрилансеров и нескольких сотрудников, которые все рассказали одну и ту же историю.

Маркетинговые расходы Evil Genius Games, как я слышал, были огромными. Показные выступления на конференциях, команда обзвона, инвестиции в технологии и быстрый наём персонала опустошали бюджет. Мне рассказали о "программе вовлечения розничной торговли", детище генерального директора Дэйва Скотта, которая требовала, чтобы целая команда телефонистов неоднократно обзванивала небольшие магазины товаров для хобби по всей территории США, чтобы задать им маркетинговые вопросы с обещанием бесплатных рекламных материалов - подставок, подстаканников, оконных цепочек и многого другого - и что обошлось компании в тысячи долларов. Evil Genius также нанял DigiMantra, компанию по разработке программного обеспечения, для работы над различными технологическими продуктами, включая Dispatch – платформу для организованных игр – и платформу в стиле D&D Beyond. Деньги были вложены в проекты, которые внезапно были отложены, а реализация Kickstarter затягивалась. Инвесторы - венчурные капиталисты и технологические компании, специализирующиеся на блокчейнах и NFT, - очевидно, начинали беспокоиться, а финансирование иссякало.

Ко всему прочему Мятежная Луна не вышла. Netflix в срочном порядке аннулировал лицензию EGG на создание настольной RPG, сославшись на нарушение конфиденциальности. EGG и Netflix были втянуты в судебную тяжбу из-за прав на разработанную игру и расходов, понесенных при ее создании.

В октябре, спустя всего несколько месяцев после привлечения миллиона долларов венчурного финансирования, генеральный директор Evil Genius Games Дэйв Скотт сказал сотрудникам, что не может позволить себе платить им. За исключением немногих избранных, в период с сентября по декабрь 2023 года сотрудники компании работали либо без оплаты, либо по сниженным ставкам. Многочисленные фрилансеры рассказывали мне, что им с трудом удавалось получать зарплату, и один фрилансер рассказал мне, что финансовый директор EGG Рави Д. Вагелла сказал им, что компания испытывает трудности с получением наличных. Мне также сказали, что в декабре сотрудникам сообщили, что один из инвесторов EGG вышел из компании, и что им придется дольше ждать выплаты.

Я спросил Скотта об этом. "Прошлый квартал был для наструдным, мы переживали из-за этой истории с Netflix, и нам не хватало средств. Это был стресс, мы отменили проекты, которые, как мы думали, мы собирались реализовать. Люди, которых нанимали на определенные должности, не могли выполнять свою работу, потому что у нас не было для этого финансирования. И вот мы пережили это действительно невероятно трудное время”.

Несколько человек рассказали мне, что Скотт предложил сотрудникам на выбор увольнения, снижение заработной платы или перерыв в оплате труда. Вы можете спросить, почему они согласились на это и продолжали работать в таких условиях? Что ж, на горизонте маячил новый Kickstarter для пары книг о "Военных героях". И, конечно же, был тот крупный судебный процесс против Netflix. Это должно было окупиться. Они получили бы большую сумму денег от стримингового гиганта - мне сказали, что Скотт надеялся на возмещение ущерба в размере 3 миллионов долларов. Тогда всем заплатили бы, и компания снова обрела бы былую славу.

Нарушенные обещания​

Большинство сотрудников Evil Genius работали по контракту. Снова и снова я слышал похожие истории как от сотрудников, так и от фрилансеров – историю об обещаниях полной занятости, медицинского страхования, 401K (пенсионные отчисления - прим. пер.), даже справедливости, ни одна из которых так и не осуществилась. Они всегда маячили на горизонте. Один из нынешних сотрудников сказал мне, что они всегда относились к подобным вещам с "долей скептицизма" и рассматривали их скорее как стремления, чем обещания, но было ясно, что эту точку зрения разделяют не все.

Корпоративная культура требовала многого от сотрудников. Большинство из них сказали мне, что у них были контракты на максимальное количество часов в неделю, и им не разрешалось выставлять счета на сумму, превышающую это количество. Однако несколько человек рассказали мне, что компания предъявляла требования к их времени, которые обычно превышали этот лимит – людей часто просили поработать дополнительно или в выходные, чтобы уложиться в сроки, или с ними срочно связывался генеральный директор в нерабочее время.

С тех пор большинство сотрудников покинули Evil Genius Games либо написав заявление на увольнение, либо из-за сокращения штата. После того, как судебный процесс с Netflix был урегулирован, многим выплатили зарплату в январе после нескольких месяцев без компенсации, но некоторые сотрудники сказали мне, что по сей день EGG все еще должна им зарплату. Скотт сказал мне, что, напротив, по состоянию на 15 января все нерешенные вопросы с оплатой труда были урегулированы.

Один сотрудник рассказал о том, как они предложили – в конце 2023 года – присоединиться к EGG за половину зарплаты на его нынешней работе. По его словам, это предложение было принято, но затем ему сказали, что компания не сможет заплатить до февраля. С тех пор этот человек уволился по причине, не связанной с заработной платой, но сказал мне, что ему все еще должны выплатить зарплату.

Несколько человек рассказали мне, что, несмотря на то, что им все еще причиталась зарплата, после увольнения им предложили единовременную выплату, чтобы не унижать компанию, и один из них сказал, что их финансовое положение означает, что они рассматривают это. Другой рассказал мне, что им сообщили, что им не выплатят причитающуюся сумму, но вместо этого предложили небольшую долю в компании.

Я увидел электронное письмо Скотта другому бывшему сотруднику, в котором он повторил их контрактные обязательства в отношении конфиденциальности и заверил их, что предпримет "все необходимые шаги" для обеспечения её защиты. В том же электронном письме он предложил заплатить за отдельное соглашение о недопущении унижения, аналогичное тому, которое предлагалось другим. Это, опять же, был человек с задолженностью в несколько тысяч долларов.

Из сообщений, опубликованных после увольнения, в которые я был посвящен, я увидел много язвительности. Эти взаимодействия характеризовались спорами о заработной плате, эмоциональным давлением из-за ухода из компании и агрессивными попытками защитить имидж компании с помощью положений о конфиденциальности и предложений о выплатах без ущерба для репутации - мне также показали письма несколько сотрудников от законных представителей EGG с угрозами принятия мер в ответ на их заявления после увольнения.

Мятежная Луна: Спаситель?​
Мятежная Луна должны была все изменить. Сначала это был крупный контракт; когда он сорвался, то превратился в потенциально прибыльный судебный процесс.

Согласно судебным документам, в феврале 2023 года EGG и Netflix подписали лицензию на продукты для ролевых игр. Они заплатили номинальный аванс в размере 7500 долларов в счет авторских отчислений и приступили к работе над "библией мира", написанной в соавторстве Эриком Нельсоном и Оуэн Роуэн Нельсон - библией, которая, как утверждает EGG, содержала существенные элементы франшизы фильма. Но в мае, всего три месяца спустя, Netflix аннулировал лицензию, сославшись на нарушения конфиденциальности, которые якобы имели место во время презентации под названием Sneak Peek into the Rebel Moon TTRPG на выставке GAMA в апреле, и предложил Evil Genius сумму в 50 000 долларов за уже выполненную работу. В сентябре EGG подала иск против Netflix за нарушение контракта, а также за пиар-кампанию, направленную на получение общественной поддержки.

1 ноября Netflix подала свой ответ на жалобу вместе со встречным иском. Стриминговая компания опровергла любые утверждения о том, что работа EGG легла в основу сценариев фильмов или что она одобрила выпуск материала на презентации GAMA. Интересно, что в первоначальной заявке EGG утверждалось лишь, что они “отправили рассматриваемое художественное произведение Netflix перед мероприятием... и Netflix никогда не высказывал никаких проблем, тем самым одобрив художественное произведение” - утверждение, которое на первый взгляд кажется, что EGG интерпретировала молчание Netflix как одобрение.

Netflix также отрицал, что когда–либо запрашивал создание библии мира - опять же, в иске EGG утверждается, что “ответчики прямо или косвенно просили истца создать всеобъемлющую библию мира”. Однако стриминговая компания признала, что она претендовала на право собственности на библию Rebel Moon, Руководство игрока и руководство ведущего, основываясь на первоначальном лицензионном соглашении, которое включало важное положение о том, что Netflix будет владеть всеми произведениями, созданными EGG, связанными с Мятежной Луной или производными от нее:

Право собственности на все произведения, созданные, задуманные или иным образом произведенные в течение срока действия Лицензии в связи с Лицензией, включая любые адаптации, модификации или производные от них (“Материалы Лицензиара”), переходит к Лицензиару. . . [и] представляют собой “произведения, сделанные по найму” по смыслу Закона США об авторском праве от 1976 года с внесенными в него поправками и считается переданным и переуступленным Лицензиару незамедлительно после создания без каких-либо дальнейших действий со стороны какой-либо Стороны. Кроме того, Лицензиат настоящим переуступает и передает Лицензиару все товарные знаки, знаки обслуживания, фирменный стиль, титулы или другие права на Лицензируемую собственность, которые Лицензиат может получить (или которые переходят к Лицензиату в соответствии с его Лицензией). Если какие-либо материалы Лицензиара не считаются “произведениями, сделанными по найму”..., Лицензиат настоящим безвозвратно передает все права, имущественный титул и долю участия в таких Материалах Лицензиара Лицензиару и должен предпринять все разумно необходимые шаги, чтобы помочь Лицензиару осуществить такую передачу.

Встречный иск Netflix содержит дополнительные сведения об исходном лицензионном соглашении, включая требование о том, что распространение маркетинговых материалов требовало "нескольких этапов одобрения" и определенных процессов. Кроме того, в иске утверждается, что EGG предложила ролевую игру для предварительной продажи без разрешения Netflix, разместила неутвержденные маркетинговые материалы на своем собственном веб-сайте и даже что они публично продемонстрировали видеоклип "одной из строго конфиденциальных рабочих сессий Evil Genius с мистером Снайдером" на презентации в торговом шоу GAMA.

Netflix также представил доказательства того, что – вопреки утверждениям EGG о том, что их работа была использована в качестве основы для элементов фильма – производство первых двух фильмов Мятежная Луна фактически завершилось в декабре 2022 года, за несколько месяцев до заключения лицензионного соглашения с Evil Genius в марте 2023 года. Действительно, во встречном иске утверждается обратное – что Библия мира была компиляцией биографических сведений, конфиденциально предоставленных EGG во время серии встреч с режиссером фильма Заком Снайдером.

Судебный процесс был урегулирован. В январе 2024 года дело было прекращено, и EGG опубликовала бесцеремонное ”совместное заявление" – "Стороны рады, что им удалось полюбовно разрешить этот спор. Netflix благодарит Evil Genius за их тяжелую работу и профессионализм.”Скотт, однако, не получил свои 3 миллиона долларов и не получил права на материал. Компания смогла возместить свои затраты на разработку, которые, по словам моих источников, составили чуть менее полумиллиона долларов, но материалы, полученные с Мятежной Луны, которые они создали, пришлось уничтожить. В декабре того же года на экраны вышла Мятежная Луна. О настольной ролевой игре не было ничего слышно.

К этому моменту люди уже несколько месяцев непрерывным потоком покидали компанию. Некоторых уволили, другие писали заявления. Скотту удалось расплатиться с персоналом в январе, после урегулирования спора с Netflix. Но только месяц спустя появилась соломинка, которая, наконец, сломала хребет верблюду.

Технологическая этика​
Внутренние разногласия по поводу использования спорных технологий Web3 - искусственного интеллекта, блокчейна, NFT - и участия технологических компаний в структуре финансирования EGG преследовали компанию в течение нескольких месяцев. Скотт, чей профиль в LinkedIn в августе 2023 года гласил: "Основатель и генеральный директор венчурного стартапа в игровом пространстве. Evil Genius готов перенести индустрию настольных игр в будущее, используя современные методы разработки программного обеспечения, такие как Web3, блокчейн и искусственный интеллект“, - описал он мне себя как “действительно увлеченного технологиями", и в беседах с различными сотрудниками они дали понять, что, по их мнению, его приоритетом является в технологических достижениях на рынке TTRPG, а не в книгах и настольных играх, более типичных для отрасли.

Что такое Web3 и почему он вызывает споры?

Web3 ассоциируется с такими технологиями, как блокчейн, взаимозаменяемые токены (NFT) и криптовалюты. Эти технологии, наряду с генеративным искусственным интеллектом (AI), являются спорными по ряду причин. Критики говорят, что используемая ими вычислительная мощность огромна и оказывает воздействие на окружающую среду; технологии не регулируются и часто позволяют осуществлять мошенническую, неэтичную или преступную деятельность; и что они полагаются на плагиат и наносят вред художникам и другим создателям.

Некоторые из инвесторов EGG тесно связаны с этими спорными технологиями. Скотт публично заверил людей, что эти компании не требовали, чтобы компания использовала Web3, блокчейн или искусственный интеллект. Как бывшие, так и нынешние сотрудники рассказывали мне, что эти разговоры велись постоянно – pitch decks (презентация, предназначенная для привлечения венчурного капитала) были сделаны для того, чтобы привлечь финансирование, рассказав о потенциале технологий Web3, а Скотт экспериментировал с использованием искусственного интеллекта для написания маркетинговых материалов.

Я слышал, что на раннем этапе разработки основной книги правил Everyday Heroes изображения искусственного интеллекта изначально использовалось для создания границ у страниц; после внутренней критики это было удалено из этой книги. Кроме того, художника попросили заменить фрагмент после того, как в его работе были обнаружены артефакты от использования искусственного интеллекта.

Но позже в том же году, 21 сентября 2023 года, было созвано совещание команды, чтобы обсудить плюсы и минусы использования искусственного интеллекта для иллюстрации 700 наименований снаряжения в справочнике по оборудованию. Результатом этой встречи стало активное противодействие, при этом были высказаны серьезные опасения по поводу целого ряда этических проблем, связанных с идеей. По словам Скотта, в конце этой встречи он сказал сотрудникам, что компания не будет продолжать использовать искусственный интеллект в книге.

Казалось, что вопрос был решен. Однако в декабре Скотт сам стал автором "белой книги" (White paper - нерекламный электронный документ, который содержит полезную информацию и потенциально интересен целевой аудитории. - прим. пер.) под названием "Поддержка Evil Genius Games Creator Marketplace с помощью Web 3.0". Этот 5-страничный документ описывает планы, которые включают противоречивые технологии, такие как блокчейны, генеративный искусственный интеллект и несменяемые токены (NFT). В документе отмечается, что “блокчейн является фундаментальной технологией, лежащей в основе этого рынка“ и что “каждый созданный элемент будет связан с уникальным несменяемым токеном (NFT) на блокчейне”. Документ заканчивается заявлением о том, что “INO (первичное размещение NFT) состоится в 2024 году”.

Этот документ Скотт описал мне как "теоретический". Впервые он появился 28 декабря – Скотт представил его Джейсону Терри, руководителю инженерного отдела компании. На этом документе, первоначально представленном ему, стояло имя Терри, несмотря на то, что автором был Скотт. Терри сказал мне, что он ясно дал понять, что не хочет иметь никакого отношения к этой книге, которую он считает потенциально вредной для своей карьеры. Из-за этой проблемы, а также из-за того, что ему еще не заплатили, он уволился позже в тот же день. Книга больше не носит имени Джейсона Терри.

Версия Скотта об этом событии немного отличается. Он говорит, что заранее обратился к Терри и попросил его помочь написать технический документ, и Терри выразил свой дискомфорт, сославшись на этические проблемы, связанные с технологиями Web3. Скотт говорит: “Я не слушал его и продвигался вперед, и через пару дней, когда он понял, что я продвигаюсь с этой белой книгой, он уволился”.

Далее Скотт сказал, что в ответ на эту отставку он затем созвал совещание для обсуждения блокчейна, на котором снова было решено не использовать эти технологии.

Мне пришлось попросить Терри объяснить мне некоторые из этих технологических концепций, что он любезно и сделал. Он рассказал мне, что идея заключалась в том, что если вы купите специальный предмет в игре, этот предмет будет представлен NFT (несменяемым токеном) и будет уникальным; меч, который вы использовали для убийства дракона, навсегда останется конкретным мечом, использованным для убийства этого дракона, и вы будете в состоянии продать этот конкретный товар.

Али Мадхавджи из Blockchain Founder’s Fund рассказал – в своем качестве "основателя" Evil Genius Games – о TTRPG и технологиях в статье от 30 января. Общая цель компании, по его словам, состоит в том, чтобы объединить четыре технологии – подобные D&D Beyond платформы, рынок электронной коммерции, виртуальные настольные игры и планирование игр… и это звучит похоже на план Wizards of the Coast, лидера рынка и владельца Dungeons & Dragons.

Хотя в этой статье не упоминается ни один из спорных технологических элементов, обсуждавшихся ранее, Мадхавджи также упоминает стратегию сбора данных Evil Genius, которая позволяет им предлагать киностудиям целевые инструменты привлечения фанатов, и то, как EGG продает данные о привлечении клиентов. Когда я спросил Дэйва Скотта об этом, он указал мне на политику конфиденциальности EGG, которая конкретно запрещает подобные вещи.

Наконец, эти проблемы привели к ключевой отставке в конце января 2024 года в лице директора по продуктам Фейт Элизабет Лилли. И именно эта ключевая отставка положила начало цепочке падающих костяшек домино, поскольку в течение следующих двух недель сотрудник за сотрудником покидали компанию. Некоторые публично публиковали в социальных сетях ссылки на различные этические проблемы, другие тихо уходили. Но когда все было сделано, в Evil Genius Games осталось около 6 человек по сравнению с почти тридцатью в период расцвета прошлым летом.

6 февраля 2024 года Скотт поспешил опубликовать заявление о Технологическом кодексе этики, пообещав никогда не использовать блокчейны или искусственный интеллект, но было слишком поздно. Ущерб был нанесен. Когда я поговорил с бывшими сотрудниками, они сказали мне, что до увольнения о технологическом кодексе этики не было и слухов, и что для его разработки было созвано экстренное совещание исключительно в ответ на заявления, сделанные различными людьми в социальных сетях. Сам Скотт участвовал в PR-кампании в социальных сетях и на форумах, распространяя сообщение о том, что запрет на Web3 планировался в течение некоторого времени, и, кроме того, что тесные отношения EGG с инвесторами, такими как Blockchain Founder’s Fund, не вызывают беспокойства и не повлияют на политику компании.

Скотт сказал: “Мы приняли решение не использовать ИИ в октябре, а затем, в декабре, не использовать Web3. Но, очевидно, этого было недостаточно, чтобы развеять какие-либо опасения. Итак, после увольнений мы собрали команду для обсуждения. И мы сочли, что публичное и перманентное заявление по этому вопросу было бы полезным. Вот почему мы разработали этический кодекс постфактум”.

Я спросил Скотта, почему, если он – как он утверждает – неоднократно говорил сотрудникам, что компания не будет использовать эти противоречивые технологии, они все равно верили, что он намеревался это сделать. Он сказал мне, что не знает, но перечислил три вещи, о которых ему говорили сотрудники: его биография в LinkedIn, технический документ и план сбора средств (презентация), в котором упоминалась возможность использования Web3. Сотрудники рассказали мне, что они неоднократно выступали против использования этих технологий и выражали свой дискомфорт по поводу их использования, но на каждой встрече, где этот вопрос поднимался снова, на каждой презентации инвестора или в белой книге, они чувствовали, что их не слушают. Очевидно, что доверие было подорвано до такой степени, что сотрудники не поверили заверениям Скотта.

Сложная рабочая обстановка​

Конечно, неполучения зарплаты более чем достаточно, чтобы оттолкнуть кого-то от компании. Но в отрасли, где люди так сильно хотят работать, где они готовы мириться с низкой заработной платой и плохими условиями, иногда просто не получать зарплату недостаточно – многие сотрудники были готовы согласиться на отсрочку платежа, потому что верили в цели компании.

Но люди, с которыми я разговаривал, также рассказали мне о своем опыте работы в Evil Genius и, в частности, об их отношениях с генеральным директором Дэйвом Скоттом. Каждое из следующих заявлений было отправлено мне бывшим сотрудником и является прямой – хотя и анонимной – цитатой.

• Во время собрания персонала Дэйв подозвал сотрудницу женского пола и сказал, что ему придется “продать ее инвесторам”, чтобы оплатить счета. Он подумал, что это забавно, но большинству из нас было очень неудобно.
• Дэйв заявил нескольким сотрудникам, что предпочитает нанимать женщин, поскольку “их легче обучать”. А также, что людей, которые хотят работать в играх, “легче убедить работать за меньшие деньги”.
• Когда Дэйв нанимал, он говорил всем, что у его инвесторов глубокие карманы. Что будут такие варианты, как медицинская страховка, опционы на акции и 401к. Ни одна из этих вещей не появилась, и вместо этого он часто просил людей пойти на сокращение зарплаты, требуя, чтобы они брали на себя нездоровую нагрузку на работе или выполняли задачи, которые были им не комфортны.
• Нам обещали здравоохранение, которое будет реализовано не позднее конца августа 2023 года, а затем не позднее конца сентября 2023 года. Это важно отметить, потому что несколько его сотрудников покинули программы Medicaid или Medicare, чтобы присоединиться к Evil Genius Games, после его обещания, что он "позаботится о них".
• Вместо обещанных вариантов медицинского обслуживания нам предложили ежемесячную медицинскую стипендию. Эта сумма была выплачена один раз перед 3-месячной "отсрочкой выплаты", не была включена в наши выплаты по просроченной оплате и не была восстановлена.
• Постоянное неправильное представление о небинарных сотрудниках на собраниях, и когда кто-нибудь поправлял его, он сердился и просил не поправлять его.
• По меньшей мере 4 сотрудникам лично сказали, что они являются самым большим финансовым бременем для компании, и на них было оказано давление, чтобы они урезали зарплату “ради блага других сотрудников”.
• У Дэйва есть опыт обращения к сотрудникам за отзывами о его идеях на групповых собраниях, а затем, когда кто-либо дает отзыв, он принижает их за это, говоря, что их идеи ужасны.
• Многим из нас говорили наедине и в присутствии остальной компании, что мы плохо справляемся со своей работой. Это стало настолько распространенным явлением, что компетентные специалисты задаются вопросом, знают ли они на самом деле, как выполнять свою работу.
• Почти никому не платили за октябрь/ноябрь/декабрь до середины января, и он позаботился о том, чтобы мы все знали, что если мы уйдем, нас сочтут предателями и мы рискуем не получить свою компенсацию. В течение этого времени он также тратился на конференции, Free RPG Day и т.д., вместо того, чтобы платить сотрудникам.
• Он неоднократно пытался манипулировать мной, чтобы я работал больше, говоря: "Если так пойдет и дальше, мне придется заменить тебя, а я не хочу этого делать"
• На встрече он сказал мне: "Что с тобой случилось? Раньше ты работал по выходным и в любое время суток, а теперь расслабляешься"
• Когда я сказал Дэйву, что с трудом справляюсь с огромной нагрузкой и нуждаюсь в помощи, поскольку я работал по 15 часов в день, пытаясь добиться результатов, он предложил мне работать по выходным, чтобы сократить количество часов в день. Он также продолжил, сказав другому сотруднику, что я плохо справляюсь со своей работой, потому что у меня уходит так много времени на то, чтобы что-то сделать.
• В соотношении 1:1 Дэйв сказал мне полностью сменить мои приоритетные задачи на новый проект, над которым он хотел, чтобы я работал, затем неделю спустя на групповом собрании он назвал меня неудачником за то, что я не выполнил свои предыдущие приоритеты вовремя, сказав, что ему придется искать кого-то другого если так будет продолжаться и дальше.
• Как профессионал, с моим собственным стремлением создать возможности в будущем для таких людей, как те, с кем я работал, у меня разрывается сердце от рабочей обстановки, в которой я видел людей.
• На одном из собраний персонала, когда он, наконец, сказал, что мы вернем часть нашей зарплаты, он рассмеялся и поблагодарил команду за то, что они позволили ему занять наши деньги. Которые, как он сказал, будут возвращены с процентами. Проценты не были получены.
• Он заставлял нас нанимать художников, а затем постоянно требовал останавливать и возобновлять их работу, чтобы отсрочить оплату по счетам.
• Он обратился к волонтерам Сon, и когда женщина подала заявку, сказал ей, что у него нет для нее места, потому что она женщина.
• Он заставил весь персонал оставаться на собрании, и никто не мог уйти, пока каждый не отправится в DriveThruRPG и не оценит свои книги. Когда некоторые люди возражали против этого, им сказали, что это рабочее требование.
• Дэйв является поклонником сексистских свойств и образов, его сотрудники часто пытались уловить вещи до того, как они стали достоянием общественности, но вам достаточно заглянуть в класс «Манипулятор» в основной книге правил, чтобы увидеть, как это все же просочилось.
• Угрожал рабочим местам людей, связываясь с другими "сотрудниками" и намекая, что это их работа - поставить их в очередь, прежде чем ему придется их уволить.

В моих беседах с бывшими сотрудниками они описывали вербально проблемные взаимодействия с генеральным директором, в ходе которых сотрудникам говорили, что они неудачники или некомпетентны, когда трансгендерные члены команды подвергались неправильному гендерному определению, и заявления о том, что женщины были предпочтительнее при приеме на работу, потому что ими легче манипулировать. Я рассказал об этом Скотту, который категорически отрицал это. Я спросил еще раз, для ясности, и он ответил: “Этого не было"… Все эти вещи, они звучат нелепо для меня, я даже не знаю, что происходит. И я оскорблен”. Он также рассказал о своей работе в компании Amazon в рамках программы DEI [разнообразие, равенство и инклюзивность].

Было еще несколько событий, о которых мне рассказали. Другой бывший сотрудник сказал мне, что Скотт сказал им, что дружба в социальных сетях является условием трудоустройства. И во время одной недавней встречи было показано слайд-шоу, в котором некоторые бывшие сотрудники были перечислены как "Сожалеющие об увольнении’ и ‘Безответственные’. Когда я спросил Скотта об этой презентации, он ответил, что это технический термин, относящийся к тем, чей уход наносит вред компании, в отличие от тех, кто этого не делает. Быстрый поиск в Интернете говорит мне, что в этом есть доля правды, хотя я нашел несколько разных определений. Однако присутствующие рассказали мне, что они чувствовали себя крайне неуютно.

Во время моего исследования Evil Genius Games я также ознакомился с заявлениями шести отдельных людей, которые работали с Дэйвом Скоттом в Amazon или Marketfish. Хотя эти люди пожелали остаться анонимными, все они рассказали о негативном опыте, в основном связанном со стилями управления. Я не искал эти утверждения – они были присланы мне, когда эти люди узнали, что над этой статьей ведется работа. Один человек сказал: “Мой опыт общения с Дэйвом Скоттом был не чем иным, как травмирующим, требующим терапии. Это был ужасающий опыт, который заставил меня усомниться в своих навыках, способностях, одаренности, сверхспособностях (в значении талант, а не умении стрелять лазерами из глаз - прим. пер.), проницательности и направлении карьеры. Он оставил многих из нас в AWS с мыслью что у него не было навыков или способности придумывать, планировать, внедрять или руководить.”

В отличие от этих отчетов, я слышал от нескольких сотрудников Evil Genius о том, как Скотт покрывал экстренные расходы персонала – такие как медицинские счета или арендная плата – из собственного кармана во время оплачиваемого отпуска. Некоторые из оставшихся сотрудников говорили о "семейной" обстановке, а сам Скотт говорил о своей гордости за то, что возглавлял команду по разнообразию, работая в Amazon. Временами казалось, что я слышу о двух разных людях, и было трудно согласовать такие разрозненные сообщения. Но одно стало очевидным: мир венчурного фандрайзинга и корпоративного маркетинга Скотта часто резко сталкивался с реалиями управления небольшой компанией по производству настольных игр, и то, как он реагировал на конфликты и критику, часто скорее усугубляло, чем снимало напряженность.

Причудливые решения​

Мне описали картину, в которой импульсивный генеральный директор препятствовал усилиям своих квалифицированных сотрудников выполнять работу, для выполнения которой они были наняты. Советы нанятых экспертов были проигнорированы, этические соображения, высказанные по поводу технологий Web3, не смогли остановить повторение этой темы снова и снова, и людям не были предоставлены инструменты для полноценного выполнения своей работы.

Сотрудники рассказали мне, что, по их мнению, важные решения принимались по наитию, начиная с провалившейся "программы привлечения розничной торговли", которая обошлась компании в тысячи долларов - и до сих пор на складах томятся стенды. Фокус компании изменится, и недели напряженной работы будут отодвинуты на второй план в пользу новой идеи, в результате чего сотрудники будут чувствовать себя подавленными и немотивированными.

Я слышал об организованной игровой программе, которая внезапно была свернута - призовые баллы, которые волонтеры зарабатывали за продвижение игр EGG на конвенциях, внезапно обесценились. Человек, который усердно работал над этой структурой вознаграждения, больше не работает в компании, сказав мне, что он не только чувствовал себя отстраненным после того, как вложился в этот проект, но и испытывал дискомфорт от идеи использования труда добровольцев без видимой компенсации.

И мне рассказали о попытке приобрести Warhorn, платформу для планирования игр, в период когда не было средств платить зарплату сотрудникам, от чего отказалась в последнюю минуту, когда Скотт попытался включить в контракт дополнительные условия для оплаты после покупки.

Будущее​

Трудно сказать, как выглядит будущее EGG. Многие из основного персонала ушли. Похоже - по крайней мере, со стороны - что инвесторов становится все труднее привлекать. Лицензии на франшизу big movie больше нет. Некоторые бывшие сотрудники утверждают, что им все еще причитается невыплаченная зарплата.

По словам Дэйва Скотта, финансовые проблемы компании теперь позади, и судебный процесс над Netflix остался в прошлом. Штат сотрудников был сокращен до 6 человек, а будущие производственные графики были доведены до более реалистичного уровня. Публично были даны обещания не использовать искусственный интеллект или блокчейн. Все еще ведется сбор средств для сборников материалов о военных героях, и в разработке находится Everyday Arcana, городское фэнтезийное окружение. Скотт говорит, что в настоящее время он находится в процессе очередного раунда сбора средств.

Но что произошло? Вырисовывается картина амбициозного и харизматичного продавца, воодушевленного перспективами новых технологий, полного обещаний и идей, готового потратить деньги на новые проекты, но неспособного обеспечить лидерство для их реализации или последовательность для их выполнения. Это в сочетании с межличностными проблемами, трудностями с принятием советов или противоречий, а также заверениями по множеству вопросов, которые не принесли результатов, привело, по словам одного из нынешних сотрудников, к тому, что “люди почувствовали себя обманутыми”.

Когда я обратился к ним, оставшиеся сотрудники EGG в основном – но не повсеместно – преуменьшали культурные проблемы в компании, приписывая любую напряженность стрессу и болям роста. Один из них указал, что у них никогда не было никаких проблем – культурных или этических – с Evil Genius, а другой описал это как типичную культуру стартапов технологических компаний. Некоторые говорили о чувстве предательства в связи с характером самого публичного дискурса, возникшего после увольнений. Только один действующий сотрудник напрямую признал наличие проблем, выразив осведомленность о подорванном доверии, дисфункции и плохих навыках управления и межличностного общения, из-за которых люди чувствовали себя “недооцененными и перегруженными работой” и “подвергавшимися насилию и жестокому обращению”, хотя большинство признало, что проблемы с коммуникацией и плохое разрешение конфликтов сыграли свою роль.

Возможно, это поворотный момент для компании. Я недостаточно хорошо знаю генерального директора, чтобы предположить, могут ли недавние события оказать долгосрочное положительное влияние на культуру работы EGG, или он вообще считает поднятые вопросы оправданными - некоторые из язвительных личных сообщений, к которым я был приобщен, свидетельствуют об обратном. Конечно, все публичные комментарии, которые официально исходили от Evil Genius за последнюю неделю или две, были оформлены просто как непонимание позиции компании в отношении искусственного интеллекта и блокчейна и не касались культуры работы или межличностных проблем.

Компания опубликовала "Письмо сообществу" 11 февраля (на следующий день после моего разговора со Скоттом), в котором упоминаются некоторые вопросы, поднятые в ходе нашей беседы, хотя оно снова сосредоточено исключительно на технологическом аспекте.

Время покажет, ну а сейчас Evil Genius вступает в 2024 год с меньшей командой и урезанными амбициями.