Оближи меня, если сможешь. (Новелла)

Над главой работала команда WSL;

С резким щелчком хоккейная шайба черной молнией взмыла в воздух. В отчаянном броске вратарь попытался ее перехватить, но тщетно — шайба с невероятной силой вонзилась точно в сетку ворот. Эшли, получивший выверенный пас от Билла, легко коснулся его протянутой руки, благодаря за передачу.

В этот победный момент пронзительно прозвучал судейский свисток, объявляя перерыв.

— Фух, ну и жара! — Билл залпом выпил полбутылки воды. — Так что там у тебя с нашей Ариэль, а, Эш? Вы серьезно собираетесь расставаться?

— С чего ты взял? Опять слухи? — устало, но с вызовом ответил Эшли, тоже опустошая свою бутылку.

— Да все вокруг только об этом и говорят! — настойчиво продолжил Билл. — Мол, ты совсем перестал ей звонить и не встречаешься с ней. Это правда?

— Я просто был очень занят, — небрежно отмахнулся Эшли.

— Ой, да это отговорки, Эш! Мы же не маленькие, — Билл обвел взглядом остальных ребят, и те согласно закивали.

— Да-да, Эш, когда чувства остывают, звонки и встречи становятся все реже. Это же классика.

— И вообще, странно, что вы с Ариэль почти не виделись, даже на каникулах. Раньше были неразлучны.

— Это точно предвестник разрыва. Помяни мое слово.

— Эш, ты только честно скажи, у тебя кто-то другой появился? — все взгляды устремились на Эшли. Он недовольно нахмурился.

— Нет, конечно! И я вовсе не разлюбил Ариэль, с чего вы взяли? — с раздражением ответил он.

— Ну, знаешь, можно и не разлюбить одну, но сильно полюбить кого-то другого, — с философским видом заметил кто-то.

— Друг мой, это называется изменой, если ты не в курсе, — со смехом добавил Билл.

Все весело загудели, но Эшли не мог разделить их веселье. Он не понимал, о чем они. Он не изменял Ариэль. И его чувства к ней, как ему казалось, не изменились. Она по-прежнему была красива, мила и идеально ему подходила.

«Но… что же это тогда за неприятное, сосущее чувство внутри, когда я думаю о ней?» — с тревогой подумал он.

— Черт! Да что вы все ко мне привязались?! — неожиданно выругался Эшли и с силой швырнул пустую бутылку в мусорное ведро.

Ребята испуганно переглянулись.

— Эм… Эш, а ты уже купил билеты на вечер встречи выпускников? — нерешительно спросил Билл.

— Нет еще, — коротко ответил Эшли.

— Говорят, в этом году билетов мало. Можешь не достать, — с беспокойством сказал Билл.

— Да, Эш, может, стоит зайти в школьный буфет после тренировки? Они же там продаются, — предложил другой парень.

— Какой буфет, ты глупый? Он же закрыт в это время, — с усмешкой заметил стоявший рядом.

— Нет! В последнее время он работает дольше. Я вчера после тренировки заходил, и он был открыт, — горячо возразил тот.

Идея зайти туда сразу после тренировки показалась Эшли неплохой.

— Ладно, парни, спасибо за совет. Так и сделаю.

Когда он собирался вернуться на лед, их тренер снова оглушительно свистнул. Эшли уже развернулся, но Билл снова окликнул его.

— Эшли, — на этот раз он произнес его имя необычно серьезно.

Билл подошел к нему и, положив руку на плечо, уже другим тоном сказал:

— Я не шучу, Эшли. Ариэль действительно очень сильно переживает. Она места себе не находит.

Он говорил это без своей обычной дурашливой улыбки. Эшли, помолчав, молча отвернулся и встал на свою позицию. Начался изматывающий тренировочный матч. Но слова Билла очень сильно его беспокоили.

«Надо… надо поскорее купить эти дурацкие билеты», — с отчаянием подумал он, преследуя шайбу. «Это единственное, что сейчас от меня зависит». Если они вместе пойдут на вечеринку, если снова начнут проводить много времени вместе, Ариэль, скорее всего, успокоится.

«И, наверное… мне действительно стоит на какое-то время немного отдалиться от Кои. Да, так будет правильнее», — эта мысль пришла ему в голову совершенно неожиданно.

Он действительно уделял Ариэль слишком мало внимания. Теперь нужно было сосредоточиться только на ней. Но это означало, что у него не останется времени на общение с Кои.

«Ну, будет все, как раньше. До нашей с ним встречи», — попытался он успокоить себя.

«Я ведь не собираюсь отдаляться от него намеренно. Просто так складываются обстоятельства», — с паникой попытался он оправдать свои намерения. Он решил, что будет просто относиться к Кои как к любому другому приятелю. Все равно они почти каждый день видятся на уроках.

Эшли резко, со злостью, отбил летящую в него шайбу. «Да почему я вообще сейчас так много думаю об этом Кои? Это же так странно и глупо!» — с отчаянием подумал он, грубо отталкивая соперника.

«Ну почему я думаю о том, что должен «отдалиться» от Кои, только чтобы проводить больше времени с Ариэль? Это же нелогично! И какого черта я так часто о нем думаю?!»

«Наверное, будет лучше, если я просто на время совсем перестану с ним видеться. Так будет проще», — окончательно решил Эшли, в очередной раз малодушно выбирая тактику бегства. «Да, все будет хорошо. Как всегда».

«Просто… я, наверное, слишком увлекся этим своим новым, необычным другом. Но ведь всему когда-нибудь приходит конец, правда?»

«Конечно, если все действительно пойдет так, как я задумал. А не как обычно…»

— О… — только и смог произнести Эшли, войдя в школьный буфет после тренировки.

Он застыл на месте, увидев за прилавком Кои, который усердно раскладывал товары. Кои, услышав шаги, поднял голову и тоже удивленно расширил глаза.

— Эшли! Привет! Какими судьбами? — тут же радостно воскликнул он, и его лицо озарилось знакомой, теплой улыбкой.

— Ко… Кои, — растерянно, почти заикаясь, ответил Эшли.

Кои поспешил к нему. Он остановился так близко, что Эшли снова почувствовал его едва уловимый, приятный запах.

— Как ты здесь оказался? Тебе что-то нужно? Может, воды? — сбивчиво спросил он.

— Э-э… да, вроде того, — все еще запинаясь, ответил Эшли.

— Ваша тренировка уже закончилась? Наверное, проголодался? У меня тут есть свежие булочки, хочешь?

Слушая его наивную болтовню, Эшли почувствовал болезненное смятение. «Ну вот, именно сейчас, когда я решил его избегать, мы сталкиваемся нос к носу! Это что, злая шутка судьбы?»

Он мог бы просто уйти, но почему-то не сделал этого.

«Я… я ведь просто пришел за билетами. Только за ними», — отчаянно попытался он оправдаться. «И почему я чувствую такое паническое беспокойство? Мы же просто друзья. Или нет?»

«Если бы Кои был девушкой, все вокруг уже решили бы, что у нас бурный роман. И, возможно, были бы правы…» — молнией пронзила его мысль. Он вдруг понял, что они проводили вместе непозволительно много времени, и даже порадовался, что Кои все-таки не девушка. «Иначе… все могло бы быть гораздо сложнее…»

— Вот! Попробуй, очень вкусно! — поднесенная к его лицу румяная булочка вывела Эшли из раздумий. Кои с счастливой улыбкой протягивал ему бумажный пакет. — Я тут немного открыл, но еще даже не успел откусить, честное слово.

Пока он говорил, Эшли почувствовал неприятный, кисловатый запах.

— Это… оно не испортилось? Запах какой-то странный, — с подозрением спросил он.

— А? Что? Испортилось? — в замешательстве посмотрел Кои на пакет, и его глаза от ужаса широко раскрылись. Он панически спрятал пакет за спину.

Эшли прищурился.

— Э-э… это… ну, то есть… они… свежие… наверное… — заикаясь, занервничал Кои.

— А ну-ка, дай сюда, — Эшли решительно протянул руку.

Кои отчаянно пытался увернуться, но ему это не удалось. Эшли был капитаном хоккейной команды, сильным и ловким. Он легко выхватил пакет из дрожащей руки Кои и высоко поднял его над головой, одновременно удерживая самого Кои, который смешно пытался допрыгнуть и вернуть свои булочки.

Эшли с отвращением осмотрел содержимое. Его лицо скривилось в брезгливой гримасе.

— Фу. Да тут же уже плесень повсюду.

— А? Правда? Не может быть! — искренне удивился Кои, прекращая сопротивляться.

Эшли поднес пакет к его лицу. На одной из булочек действительно виднелись черные и зеленые пятна плесени.

— …И правда… плесень… Какая досада… — удрученно, почти со слезами на глазах, признал Кои. — Прости меня, пожалуйста, Эш, я… я ведь чуть не навредил тебе… Я не хотел…

— Да дело не в том, что ты «не хотел», Кои! А в том, что ты мог серьезно отравиться! У них же отвратительный, кислый запах, ты что, не заметил? — нахмурившись, с беспокойством сказал Эшли.

— Э-э-э… — Кои потерял дар речи. — Я… я просто не думал, что оно уже настолько испортилось…

Эшли решительно выбросил пакет в мусорное ведро.

— Впредь, пожалуйста, будь внимательнее к тому, что ты ешь, Кои. Нельзя же так, — уже мягче, но все еще строго сказал он.

Глава 29