«ЛЕГЕНДА О КАРПАХ»

Раннее утро. Шелест опавших листьев раздаётся на несколько метров, пока лошади спокойно пощипывают траву или мох, обходя близлежащие территории. Вдали журчит небольшой ручей, а через деревья еле пробивается тусклые лучи утреннего солнца. На некоторых травинках около твоего лица всё ещё поблескивали росинки. А запахи в лесу были непередаваемыми. Воздух пах сыростью, древесиной и свежей травой. Смесь этих запахов напоминала тебе прогулку в детстве с отцом и матерью. Тогда вы много гуляли вместе, но мамино лицо всегда для тебя было размытым. Ты даже не помнила, что она тогда делала, будто женщина была бесплотным духом.

ᅟ

Глаза резко распахнулись, когда ты почувствовала что-то неестественное, а потом увидела перед собой морду кобылы, которая своими усами защекотала тебе лицо. Её тёмные глаза глянули на тебя, и это никак ей не помешало продолжить завтракать. Лежать дальше было бессмысленно. Сев, ты запустила руку в волосы, а после спустилась к шее, стараясь размять её от боли. Пришлось спать на конской попоне, которую тебе скинул со своей кобылы Сатору, а укрылась ты своей с отцовского коня. Ночью в лесу было прохладно, а костёр ронин наотрез отказался разжигать.

ᅟ

С тяжёлым вздохом ты поднялась, твои волосы были полностью спутаны, а шпилька, подаренная Касуми, запуталась на концах. Заплести волосы обратно потребовало немало терпения, через боль и клоки, у тебя всё же получилось. Сонными шагами направилась к единственному источнику воды. От отца ты слышала, что в лесных местностях водные источники намного чище.

ᅟ

Ладошками осторожно загребла прохладную воду, поднесла к лицу, аккуратно умывая нежную кожу. Ты чувствовала, как по спине прошлись мурашки, но продолжала делать утренние процедуры. На вкус вода была сладковатой, не противной. Смотря на своё отражение в ручейке, ты вспоминала произошедшее. Кто были эти люди? Враждебны ли они к Касуми и той бабушке? Будут ли они целы?

ᅟ

Ещё один глоток. Раздался хруст ветки, который заставил поднять голову и обратить внимание на мужчину. Ночью вам так и не удалось поговорить, он заставил тебя лечь спать, а сам устроился удобнее неподалеку около дерева. Спал ли ронин было трудно понять, выглядел он довольно свежо. Встав, ты продолжила наблюдать за ним. Мужчина, делая вид, что ничего не произошло, присел на корточки, бездумно набрал воды в ладони и умылся.

ᅟ

— Почему? — простой вопрос. Мужчина по другую сторону ручейка на миг остановился, после продолжил.

ᅟ — Почему? — повторил он без сарказма. — Почему не приходил к тебе или почему мы покинули постоялый двор?

ᅟ — И то и другое… — без лишних раздумий ответила ты, чуть наклоняя голову в бок. Чем дольше смотрела на него, тем труднее было понять, какой он на самом деле. — Я хочу знать и то, и другое.

ᅟ
Ронин усмехнулся и наконец, поднял голову, вглядываясь в твоё лицо. Короткие белые волосы намокли, отчего начали прилипать ко лбу. Капельки воды ровной дорожкой стекали с лица воина. В последнее время он выглядел ещё серьёзнее, больше не показывая себя с той ребячливой стороны, которую открыл для тебя в первую вашу встречу. Сатору смотрел на тебя снизу, но никак не казался слабым, скорее всегда он был тем, кто управлял ситуацией при любых обстоятельствах.

ᅟ

— Занят был, — коротко ответил мужчина, поднимаясь. Отточенным движением он положил руку на рукоять катаны. — Там больше небезопасно.

ᅟ — Но это были люди императора, — в твоём тоне звучали лишь отголоски протеста. Того небольшого, которого копила все те безвылазные дни. Лицо Сатору смягчилось, казалось, он вспомнил, чья ты дочь.

ᅟ

— Им тем более нельзя доверять. Просто держись рядом и всё будет в порядке, — ты не успела ничего ответить, как за тебя подал голос желудок. Перешагивая ручей, мужчина направился к своей лошади. На мгновенье ты заметила лёгкую ухмылку на его губах, но не придала значения. — Касуми приготовила тут для тебя кое-что.

ᅟ

Ронин и хозяйка постоялого двора даже не догадывались, что голодать по-настоящему ты так и не решилась. Осторожно сдвигала рис в миске, оставляла большую часть нетронутой, а после Касуми со вздохом забирала почти полную порцию обратно. Тогда тебе казалось важным хотя бы в чём-то настоять на своём.

ᅟ

Ронин протянул тебе помятый сверток, в котором оказались три рисовых шарика и пару остывших куриных кусочков. Наспех собранный завтрак пришёлся тебе по вкусу, в нём ощущалась сдержанная забота хозяйки постоялого двора. Без лишних слов и тепла. Последний раз, на прощание. Неизвестно было, посетишь ли ты её ещё раз. Пока ветер гнал тебя в одну сторону с Сатору, ты не пыталась сопротивляться.

ᅟ

В лесу было спокойно. Пробудившиеся птицы ещё с самого утра щебетали вокруг. Впервые ты увидела пробегающего зайца, который резво скрылся из виду в густых зарослях куста. Сатору вёл свою кобылу, а тебе поручил вести коня. Крепко держа поводья отцовского питомца, ты следила за тем, чтобы он не отставал, каждый раз, когда поводья ослаблялись, оборачиваясь. Иногда он упрямился, и тебе приходилось тянуть его. Ронин терпеливо ждал.

ᅟ

Твои глаза постоянно метались от растения к растению. Дерево, покрытое мхом, величественно нависало, когда вы проходили мимо. Его ветви, под тяжестью листьев, склонялись, словно тянулись к тебе. Или же небольшие кусты, которым не повезло оставаться в вечной тени своих собратьев. Часто ты спотыкалась о корни деревьев, раскинутых по всему лесу. Твой конь, словно повторяя за тобой, спотыкался следом, при этом издавая раздражённое фырчанье.

ᅟ

Первый привал. Ты не просила о нём, но тяжело вздыхала, постоянно издавала тихие звуки недовольства, в какой-то момент от усталости начала дышать через рот, создавая ещё больший шум. Поэтому Сатору решил остановиться на небольшом свободном участке, где было парочку больших валунов. Ты рухнула прямо на землю, листья и трава под тобой зашелестели. Развернула свёрток и принялась дожёвывать то, что оставила на потом. Солнце уже было над вами и светило вовсю. Ты наблюдала, как красиво его лучи пробирались сквозь ветви, а потом застыла.

ᅟ

Твой рот был открыт, когда ты заметила идеальную дыру в дереве. Никогда такую не видела дома, да и так далеко в лес тебя не отпускали. Края этого нечто представляли собой отполированный вход, а внутри густая темнота, которая даже под лучами солнца не рассеивалась. Подняв руку, ты привлекла внимание спутника и показала пальцем на изумительную находку. Сатору повернул голову в ту сторону и его брови чуть поползли вверх.

ᅟ

— Что это? — раздался неловкий вопрос, пока ты дожёвывала рисовый шарик. За долгие часы путешествия в лесу лицо мужчины расслабилось, и он даже улыбнулся.

ᅟ

— Жильё птиц или других лесных зверьков, — Сатору скрестил руки на груди, продолжая рассматривать дупло. — Ты впервые в лесу?

ᅟ — Да, — смущённо призналась ты, уже разглядывая самого ронина.

ᅟ

Пару секунд и он исчез за деревьями, не сказав ни слова. Недоумённо хлопая ресницами, ты перевела взгляд на лошадей, которые, как тебе казалось, мило ворковали в сторонке. Отцовский жеребец искал травку сочнее, а после уступал её кобыле Сатору. Ты ещё никогда не видела, чтобы лошадь вела себя настолько галантно, но видимо в этом и была природа скакуна. Помимо этого, жеребец не отходил ни на секунду от кобылы, обхаживая её и словно защищая.

ᅟ

К тому моменту Сатору успел вернуться, отвлекая тебя от молчаливого наблюдения. Он протянул руку и засыпал тебе в раскрытый свёрток тёмных ягод. По форме они напоминали небольшие пузыри на пруду, которые плотно прилегали друг к другу. Ягоды упали прямо на два кусочка курицы, отчего ты поморщилась. От даров, особенно от такого человека, отказываться было невежливо.

ᅟ
— Хочешь меня отравить? — ты едва слышно хмыкнула.

ᅟ
— Если бы хотел – давно бы сделал, — без каких-либо хитростей ответил мужчина с яркой улыбкой. Пальцами он взял ягоду и вложил в твою ладонь. Сам же он не стал стоять над душой и расположился на одном из больших валунов, достав катану из ножен и начиная трепетно заботиться о ней, проверять на остроту и чистить.

ᅟ

Осторожно ты всё же откусила небольшую часть от ягоды, но после засунула в рот и вторую. Кисло-сладкий, вязкий вкус распространился по всему рту. В след за первой ягодой пошла вторая. Неужели дикие ягоды могли быть настолько вкусными? Сатору со стороны наблюдал, как пустеет сверток, пока в нём не остались только куриные кусочки. Быстро, хотя он думал, что и ему останется, но обиды не держал.

ᅟ
— А ты не впервые в лесу? — приглушённый голос прервал тишину, в тот момент, когда ты рукавом одежды вытирала рот.

ᅟ

— В этом – да, и даже часто, — Ронин продолжал заботиться о катане. Он вытянул её вперёд, подставляя под пробивающийся луч, и начал крутить. Ты видела, как металл поблёскивал, как идеальная работа мастера превосходила все ожидания, и как Сатору гордился своим оружием.

ᅟ

В голове пролетела мысль, что ты была бы не прочь увидеть мужчину в бою. Через пару минут вы уже собрались идти дальше. Иногда облака загораживали солнце, становилось темнее, поэтому ты старалась не отставать от Сатору. Напряжение, которое витало в воздухе между вами, растворилось, но вы так и не решились обсудить ту вспышку агрессии. Теперь твой спутник относился к твоей болтовне более снисходительно. Иногда даже отвечал на самые бессмысленные вопросы, подолгу рассуждал и приходил к определённому умозаключению. А ты была и не против, слушала его.

ᅟ

— Откуда у тебя эта лошадь? — ты ещё с самого первого дня вашего путешествия заметила их особую связь и нашла момент, чтобы задать вопрос. У тебя не было никаких возвышенных ожиданий, возможно, это просто лошадь, подаренная умершим господином, возможно, просто купленная на оставшиеся деньги. Ведь эта кобыла ничем не отличается от других.

ᅟ

— Купил её, — ты бесшумно вздохнула от скуки. — Если можно так сказать.

ᅟ — Украл? — последовал от тебя следующий вопрос.

ᅟ

— Не сказал бы, я оставил хозяину деньги за неё, — твой шаг ускорился. Ты хотела поравняться с Сатору, но всё равно отставала на два-три шага. — Она была в ужасном состоянии.

ᅟ — Почему тогда взял её? — Сатору покосился, но заметя, насколько серьёзное выражение лица было у тебя, не стал шутить.

ᅟ
— Особая связь. Посмотрел и понял, что если выхожу её, вернее спутника не найду, — ответ его заставил тебя смутиться. Брови поползли ближе к переносице. Обернувшись, ты посмотрела на отцовского коня, который аккуратно щипал кобылу за шею, заискивая перед ней. Вряд ли у вас была судьбоносная связь, скорее вынужденная. Возможно, твой отец ценил его так же, как Сатору ценит свою любимицу.

ᅟ

— Меня по такому же принципу взял с собой? — прерывая себя на горькой мысли, ты всё же решила поддеть ронина, улыбаясь шире, довольная собой.

ᅟ

— А тебя просто жалко стало, — серьёзно ответил мужчина, но ты и не заметила, как он улыбнулся, когда увидел твоё обиженное лицо.

ᅟ

Под оживлённый разговор с ронином дорога проходила быстро. Усталость тянула тело вниз, но любопытство всё ещё не давало тебе покоя. По поведению Сатору можно было сказать, что он и не против такой болтливой компании. Даже с неким рвением ждал от тебя новых вопросов, лишь бы не погружаться в тишину.

ᅟ
Вечерело. Солнце скользило за горизонт, пока деревья вокруг вас начали расступаться, а под ногами не появилась, когда-то давно протоптанная тропинка. Идти стало легче, не нужно обращать внимания на корни деревьев, камни и остальное, что могло впиться в ногу. Вскоре деревья остались позади, и вы снова вышли на широкую дорогу. Земля под ногами ощущалась намного твёрже, чем там, в лесу. И хотя ваша дорога стала устойчивее, Сатору не спешил садиться в седло. Но ты уже не могла идти, не привыкшая к длительным прогулкам. На твои жалобы, ронин предложил только одно решение. Сесть тебе на коня, пока он будет вести. Так ты и сделала.

ᅟ

Плавные покачивания, топот копыт нежно убаюкивали тебя, пока ты не в силах бороться со сном, туловищем легла на крепкую шею, пообещав себе, что встанешь через пару минут. Но так и не встала.