«THE SOUTH AND THE NORTH»
Мужчина, стоявший под могучим чардревом в богороще, казался тебе отстранённым, чем-то недовольным. Он был облачён во всё чёрное, словно находился не на своей свадьбе, а на похоронах. Пока ты медленно шагала к нему, подмечала, что это совсем не было похоже на праздник. Взгляды незнакомых тебе людей были тяжелы — они наблюдали за тобой, сопровождали к алтарю. Хотя какой здесь был алтарь? Его и вовсе не было. Северяне были приверженцами Старых Богов, да и на севере не так много было храмов, посвящённых Семерым.
Взглянув на своего отца, стоявшего рядом с женихом и его дядей, ты хотела бежать. Бросить всё и умчаться прочь с этих холодных земель. Но не могла, как бы ни хотела, как бы сердце ни влекло домой. После свадьбы это место станет твоим домом. Твоим домом станет любое место, где будет находиться твой муж. Север встретил тебя сильной метелью, отчего ты не могла даже на секунду отойти от очага в своей комнате. Снег продолжался всю неделю, но именно сегодня, на твоё удивление, он не падал. Знак ли это чего-то хорошего или плохого? Ты не знала и не хотела думать об этом. Несмотря на благоприятную погоду, холод всё равно пробирал до костей.
По вытоптанной тропинке ты шла к чардреву. Видимо, северяне, живущие здесь, часто посещали богорощу. Снег пёстро поблёскивал и мягко хрустел под ногами. Половина твоих родственников уже переминались с ноги на ногу, пытаясь сделать это незаметно. Некоторые пытались согреть руки под тёплыми одеяниями, а те, кто стоял позади, могли себе позволить поднести ладони ко рту и дыхнуть на них теплотой. Поравнявшись со своим будущим мужем, ты впервые взглянула на него. Раньше не могла себе позволить из-за страха или некоего стеснения. Сейчас думала, что ты заслужила рассмотреть лицо, на которое предстоит смотреть всю оставшуюся жизнь. В твоих мечтах всегда было место сказкам и прекрасным принцам. За одного из таких ты и хотела выйти. Но реальность оказалась суровее, чем представлялась тебе, как первая зима на памяти.
По виду твоего будущего мужа нельзя было сказать, что он в восторге от этого брака. Казалось, что прямо сейчас северянин лучше бы оказался на поле битвы, окружённый врагами, но не здесь, не рядом с тобой под этим чёртовым деревом. Точёные черты лица мужчины были напряжены, но ты не могла понять — от отвращения или северяне и вправду никогда не улыбались? Тонкие сухие губы жениха были чуть поджаты, когда твой отец начал произносить заученные фразы для свадебного обряда. Ты совсем не слушала — твоё внимание привлекли странно завораживающие глаза северянина. Его взгляд был остёр. Не зря твоего будущего мужа прозвали ястребом, а герб его семьи украшала эта хищная птица. Его род восходил ко временам Первых Людей, что играло свою роль в их значении на Севере.
Распущенные светлые волосы нежно трепал гуляющий по богороще ветерок. Мужчине совершенно не было холодно, а вот ты уже чувствовала, как начинают дрожать руки и как бы ни хотела, не могла успокоить их. Ещё немного — и остальные гости заметят, а этого тебе совершенно не хотелось. К сожалению или к счастью, твой жених не взглянул на тебя ни разу, пока вы стояли там. Но ты ощущала суровый взгляд чардрева. Вырезанное лицо на дереве пугало тебя — казалось, что Старые Боги и впрямь наблюдают за вами. Какой-то кошмарной таинственности добавляли красные листья дерева: шурша, они словно передавали послания от Богов. Ты впервые находилась в богороще, и она произвела на тебя неизгладимое впечатление.
— Да, я согласна, — твёрдо заявила ты, когда жёсткий голос дяди жениха обратился к тебе. Твоя уверенность была безгранична, но всё это было лишь напускной смелостью. Несколько часов перед свадьбой ты репетировала, чтобы твой голос не дрожал, в нём не было сомнения и несовершенства.
Тебе была неведома причина действий своего супруга, но как только обряд был пройден, он повернулся к тебе, но не затем, чтобы поцеловать. На самом деле мужчина был худощав и не такого высокого роста, как ты представляла себе. Но это не мешало внушительно выглядеть. Скинув с себя тяжёлый плащ, мужчина осторожно облачил в него тебя, словно кутая в тёплое одеяльце. Плащ был достаточно грузным, отчего твои хрупкие плечи не сразу привыкли к нему. Чёрный животный мех приятно щекотал раскрасневшиеся от прохлады щёки, ну да — от прохлады. Ты была дитём вечного лета, твой муж и остальные собравшиеся видели это. Вы создавали идеальный контраст.
Вы двинулись к северному замку. Он совершенно не был похож на те замки, которые ты видела на юге. Хотя в данный момент тебя это нисколько не волновало. Рука об руку ты шествовала возле своего супруга во главе этой странной колонны, вспоминая слова мейстера вашего дома. Ценность человека не зависит от какого-то звания. Вы тогда очень долго дискутировали на тему рыцарства, но только сейчас ты поняла значение слов мейстера.
Спрятав лицо в мех, предположительно волка, ты старалась шагать ровно, хотя плащ тянул тебя вниз. В нём было настолько тепло, что твоё тело не смогло с ним расстаться даже когда вы зашли в огромный зал, который был уже готов принять гостей для пиршества. Поднявшись, вы заняли свои места в начале зала, возвышаясь над всеми на деревянном подмостке. Оглянув зал, ты видела, как твой отец с матушкой устроились неподалёку, а за ними и другие родственники и гости, которые преодолели большое расстояние. С другой стороны — совсем незнакомые тебе люди, которых ты, возможно, видела первый и последний раз.
Короткий кивок твоего мужа означал начало празднования. Музыканты начали играть, слуги — разливать вино, а гости, не смолкая, болтать. Вскоре к вашему столу стали подходить лорды, поздравляя со свадьбой и принося с собой разные подарки. Так, от близкого друга мужа ты получила белую накидку из шкурок какого-то лесного зверя. Мужчина сказал, что его подарок будет как раз, намекнув на то, что ты не смогла бы вечно ходить в плаще своего мужа. Отец подарил тебе пару старых книг из своей библиотеки, которые ты не успела прочитать, а мать — серебряный кулон, передающийся по наследству. Каждого из гостей вы с теплотой отблагодарили, и пир продолжился.
С каждой минутой в зале становилось жарче, и тебе пришлось скинуть чёрный плащ. Держа спину ровно, ты соблюдала манеры, пока разрезала мясо незнакомой тебе птицы. Оно оказалось довольно-таки вкусным. Слушая какофонию звуков, ты заметила, как жизнь бурлила в зале. Громко хохоча, воины слушали истории самого говорливого, который вещал, перекрикивая даже музыкантов. Остальные разбились на группки, мирно болтая. Даже твои родственники нашли себе компании среди северян. Видимо, их тёплые души смогли растопить лёд в сердцах южан. Окинув зал взглядом, ты нашла в себе силы посмотреть на мужа. Он так и не подарил тебе ничего, хотя тебя больше интересовало, придержится ли он той странной традиции южных свадеб.
— Что-то хочешь сказать? — обратился к тебе мужчина, видимо заметив чересчур пристальный взгляд. Его взор был обращён к гостям, иногда можно было заметить, как уголки его губ приподнимаются в ответ на очередной поднятый бокал или сказанный тост.
— Нет, милорд, — заткнув себе рот, по-видимому, жареной уткой, ты смутилась. Разглядывая густо обставленный стол с разными блюдами, твои глаза подметили, что с каждого стола еда чуть ли не валилась. А муженёк постарался для организации этой свадьбы или это сделал кто-то за него — не важно.
— После брачной ночи мы окончательно станем мужем и женой, так к чему это молчание? — покрутив в руке бокал с железными украшениями в виде хищной птицы, мужчина сделал большой глоток и со звоном поставил его на стол. Когда все были заняты своими делами, у вас наконец-то появился шанс поболтать без лишних ушей. — Между нами не должно быть недосказанности.
— Вы правы, — многозначительно кивнув, ты устремила свой взгляд в конец зала. Это пространство даже в мелочах отличалось от светлого зала в вашем семейном доме. Ваш зал был светлым, открытым, там даже дышалось легче, а под пеленой ночного неба казался ещё более волшебным, чего не скажешь об этом месте. Лица гостей освещались тусклыми фонарями, а благодаря серым булыжникам ни один лучик света не проникал сюда. Стены украшали гобелены тёмных цветов, а в некоторых местах висели шкуры животных, как трофеи. — В детстве я мечтала уплыть в Вольные города и путешествовать, когда подросла — мечтала выйти замуж за принца, теперь я сижу здесь, с вами… Боги на каждого имеют свои планы.
Кратко и незамысловато ты раскрыла свою душу, раскрыв то, что волновало тебя уже многие дни, на что получила многозначительное молчание, не удостоившись даже и взгляда. Обиженно уткнувшись в тарелку, ты обещала себе, что ни за что не раскроешь свою душу нелюдимому мужу, но, если бы твоя внимательность была куда лучше, ты заметила бы, как его губы поджались, а рука на столе дрогнула. Так и прошло оставшееся время в тишине, но когда гости обращались, вы тепло улыбались, благодарили и перекидывались парой словечек, а иногда и колкостей.
Когда время подошло к брачной ночи, твой муж встал из-за стола, осторожно подавая тебе руку. Он повёл тебя через весь зал к выходу под сопровождением многих глаз. Никто не двинулся с места и не сказал ни слова. Как только за вами закрылась массивная дубовая дверь в зал, пир продолжился. Шум, казалось, мог доноситься даже до ваших, теперь уже совместных, покоев. Снаружи замок выглядел простовато по сравнению со столичными. Но внутри сооружение оказалось тем ещё лабиринтом. Крепко держа тебя за руку, словно ты могла выскользнуть, он вёл тебя сквозь свой замок. Вы шли размеренно, он не торопил, и у тебя было время, чтобы разглядеть украшенные коридоры, редкие картины, успеть выглянуть в окошки, увидеть дальние огни небольшого городишка, жители которого тоже праздновали свадьбу своего лорда или просто нашли очередной повод погулять.
Лестница вела вас дальше, выше. Осторожно ступая, свободной рукой ты поддерживала своё платье, чтобы оно не мешало идти. Твои глаза смотрели под ноги, параллельно исследуя кладку. Где-то камни были темнее, где-то светлее, иногда выбивались из общего вида, подтверждая, что замок ремонтировался со времён Первых Людей и очень часто. Исподлобья глянув на своего мужа, ты старалась не придавать большого значения тому, что случится буквально через пару минут. Через это проходили все женщины, и даже с недавними незнакомцами, и кому-то из них повезло хуже, чем тебе.
— Говорят, что эти стены хранят много секретов с того времени, как мои предки построили этот замок, — мужчина старался разбавить удушающую тишину, побеседовать с тобой, снять напряжение между вами, но ещё больше заставил тебя смутиться.
— Я буду осторожна, милорд, — пролепетала ты, подтверждая свои слова коротким кивком. Привычка искать во всех словах потаённый смысл сохранилась ещё с детства. На юге, среди лордов, всегда были игры слов, и, чтобы в какой-то степени облегчить себе жизнь, пришлось научиться понимать. И хотя муж совсем не это имел в виду, ты перевела в своей голове так.
С тяжёлым вздохом мужчина вёл тебя дальше — с тобой предстояло ещё очень много трудностей. Толстая дверь отворилась при небольшом давлении мужчины, словно она нисколько не весила. На первый взгляд комната показалась тебе даже уютной. Большая кровать стояла около стены и была расположена посередине комнаты, прямо перед очагом, в котором уже потрескивали сухие дрова. Массивный комод стоял в углу комнаты, но ты знала — он был пустым. Твои вещи ещё не успели перенести в эти покои. На полу, вместо дорогого заграничного ковра, раскинулась мягкая шкура большого зверя. Ступив на неё, ты почувствовала, что даже в обуви твои ноги утопали в ней. И хотя здесь было множество предметов, комната казалась пустоватой.
— Я подумал, что тебе хотелось бы самой заняться нашими покоями. — Да, точно, и ты думала, что как знатоку южных интерьеров тебе удастся сделать лучше, но ты совсем не знала северных обычаев. Оглянув комнату ещё раз, ты заметила небольшую клетку, накрытую тёмной тканью, стоящую около закрытого окна. Твой неуверенный взгляд вернулся к мужу.
— Кейго, — поправил мужчина тебя. Теперь вы были мужем и женой, а через пару минут ваши тела сплетутся воедино, и эти титулы, звания, прозвища потеряют всякий смысл. — Твой подарок. Он не особо любит шумные места, поэтому я решил отдать тебе его после празднества.
Легко положив руку на твою поясницу, Кейго чуть надавил, давая знак, что ты сама должна открыть этот дар. Шаг за шагом ты приближалась к клетке, что успела забрать всё твоё внимание, и никакая брачная ночь не страшила твой разум. Приподняв тёмную занавесу, ты увидела когти — небольшие, птичьи, — и, с нетерпением содрав ткань, охнула. Перед тобой в клетке сидел живой ястреб; его жёлтые глазки с животной заинтересованностью разглядывали тебя, пока ты разглядывала его. У тебя никогда не было питомцев, и даже каких-нибудь маленьких грызунов, наподобие кроликов, тебе не давали заводить. И сейчас ты была приятно удивлена, но совсем не знала, как выразить свою благодарность Кейго.
— Спасибо тебе большое, Кейго, — холодно произнесла ты, но в твоих глазах отражалось всё счастье, полученное от неожиданного дара. — Можно я его поглажу?
— Да, он полностью ручной, — мужчина осторожно пересёк комнату, оказавшись рядом. Он отпер клетку и, позволив птице вцепиться в рукав кожаного кафтана, вытащил его. Птица, чуть встрепенувшись, начала клювом ковыряться у себя под крылом, чувствуя абсолютный комфорт, находясь в вашей компании.
Твоя рука осторожно вытянулась, но ты так и не решалась, пока тёплая шершавая ладонь не обхватила её и с небольшим напором не положила на гладкие перья птицы. Восхищённо похлопав ресницами, ты начала осторожно поглаживать своего первого питомца. Впервые ты гладила птицу и ещё ни разу не чувствовала ничего глаже и мягче, чем перья ястреба — твоего собственного ястреба.
— Как его зовут? — робкий вопрос сорвался с твоих уст, пока ты разглядывала диковинную для тебя птицу.
— Как ты назовёшь, так и будет.
В ответ, подняв взор на Кейго, ты заметила, как он смотрит на тебя. Его взгляд был мягок, словно он наслаждался видом зелёного луга в раннее летнее утро, но перед ним стояла всего лишь ты. Олицетворение долгого лета, тёплых лучей солнца, цветения растений. Казалось, весь мир вокруг исчез, и не было никого, кроме вас. Твоя рука сама собой потянулась к щеке Кейго. Чуть погладив, ты приподнялась на носочках, оставив мягкий поцелуй на его сухих губах. Смелые действия были несвойственны тебе, но, зачарованная поведением своего мужа, тебе хотелось отблагодарить его. Твой супруг не был плохим человеком — он так же, как и ты, был своего рода жертвой в этой политической игре. И, возможно, решение твоего отца не было таким уж плохим, как и твоё нахождение на севере, ведь теперь это твой дом.