«ЗАПАХ ЛАДАНА И СТАЛИ»
Большой трапезный зал был наполнен ароматом свежеприготовленных яств. Рыжеватые лучи закатного солнца пробивались через балкон, освещая дубовый стол. Тонкий тюль колыхался, с тихим шорохом скользя по полу и лишь изредка отрываясь от него. Казалось, сам ветер нёс хорошие вести с совсем далёких земель.
Во главе стола сидела статная женщина. Она уверенно пользовалась столовыми приборами. Без единого звука отрезала небольшими кусочками недавно приготовленного ягнёнка. Держа вилку зубцами вниз, монарх отправляла мясо в рот, не проронив ни единой капли сока. По левую сторону от неё сидел мужчина, в отличие от женщины он не был дотошен, но вся серьёзность его вида заставила бы любого незнакомца поёжиться.
Ты не отрывала взгляда от тарелки, с сомнением разглядывала овощи, разложенные рядом с мясом. Понемногу, так, чтобы матушка не заметила, твоя вилка отодвигала на край нелюбимые зелёные кругляшки. Но, как назло, женщина, читавшая свою дочь, как открытую книгу, без лишних слов взяла тарелку с гарниром, и осторожно вывалила в твои овощи. Всё смешалось.
В гарнире оказалось намного больше гороха, и теперь незаметно выкидывать его не получилось ни при каких обстоятельствах. Превозмогая некое отвращение, ты помогала себе ножом, чтобы не до конца насадить несколько горошин на вилку, а после поднесла их ко рту. Каждая проглоченная горошина давалась с трудом.
Ты не испытывала никакой обиды, как Святая, понимала, что это меньшее, чем нужно жертвовать с подобным титулом. Но лёгкое злорадство появилось в недрах души, когда матушка также жестоко обошлась и с отцом, положив ему в тарелку всё тот же гарнир с ненавистными ему помидорами. Но отец, как и ты, не мог возразить своей любимой.
И даже общая трудность не облегчила твою ношу, ведь гороха в твоей тарелке оставалось также много. Вспомнив слова матушки, как она в детстве тоже не любила горох, ты старалась осилить себя, старалась представить, что ешь любимый гарнир к фазану — виноград. Лишь двумя вещами ты была схожа с отцом: перенятыми способами преодолеть омерзение и немного понурым лицом в момент особого мучения.
За огромными дверьми трапезной слышался шорох, приглушённые голоса. Люди по ту сторону что-то оживлённо обсуждали, казалось, тема будоражила их похлеще дворцовых сплетен. Навострив слух, ты пыталась разобрать те частички слов, которые смогли преодолеть препятствие и просочиться сквозь щели. Но услышанных обрывков было недостаточно, чтобы понять, о чём говорили слуги.
В короткий миг голоса затихли. Мёртвую тишину нарушили гулкие шаги. Дверь с тяжестью открылась, и мужчина, зашедший внутрь, без промедлений направился к твоей матушке, лишь рядом с ней поклонился. Ты узнала в нём её близкого советника и также своего учителя. Он бы не стал беспардонно прерывать вашу трапезу, если на то не были серьёзные причины. Пока ты беззаботно размышляла о цели его визита, советник осторожно наклонился к уху женщины, но не настолько близко, и зашептал. Твой отец даже не шелохнулся.
Взгляд матушки был опущен, пока она не услышала то, что заставило её взглянуть на балкон, на залитое красноватым цветом небо. Советник закончил свой доклад. Женщина уж было хотела что-то промолвить, её губы приоткрылись, как вдруг до твоих ушей донёсся звук. Ты не могла спутать его ни с чем другим.
Стоило ему прозвучать, как тебя пробрала дрожь. Тёплая волна восхищения разлилась внутри, а по коже пробегались мурашки. Последний раз ты ощущала подобное в детстве, когда твой отец вернулся с победой с поля боя. Победоносные звуки горна и бубнов въедались в уши, оповещая о приближении героев. То, о чём ты так долго молилась, сбылось. Тот, за чьё благополучное возвращение ты просила Богиню, должен был быть там.
Недолго думая, забывая о каких-либо приличиях и ломая образ умиротворённой девы, ты вскочила со стула и поспешила к балкону. Всё, что прежде казалось важным, в этот миг потеряло значение. Каблуки отбивали в такт твоим быстрым шагам, а вскоре замолкли, когда ты опёрлась руками о перила балкона и наклонилась, чтобы разглядеть процессию. Среди бесконечного строя солдат тебе удалось разглядеть лишь величественный герб королевской семьи. Два флага несли знаменосцы по бокам от фигуры, которая шла впереди всех. За ними, чуть поодаль, следовали гербы других знатных домов, принимавших участие в войне.
Ты затаила дыхание. На душе было неспокойно, а вдруг тот, кто давно украл твоё сердце, не смог сдержать обещание и вернуться живым. Бездыханно лежал под грудой тел, обречённый быть не найденным, пока дикие звери не добрались бы до его останков. По обе стороны от колонны скапливались люди, твой народ. Как Святая дева, благословившая каждого воина, ты просто обязана была спуститься и поприветствовать их лично, как тебе казалось.
Снова сорвавшись с места, перед этим подобрав подол белоснежного платья, ты только краем глаза заметила, как матушка положила руку на отцовскую и сжала. Она, как никто другой, понимала, что значит ждать любимого. Перед тобой один из рыцарской стражи распахнул дверь, и ты проскочила мимо него. Замок был знаком тебе до последнего поворота, поэтому ноги сами несли тебя по этим коридорам, где суетились слуги, в ожидании встречи с героями. По ступенькам спускалась осторожно, стук каблуков эхом разносился за тобой, а ты молилась, чтобы ноги твои оказались крепки.
С третьего этажа спуск был тяжеловатым. Казалось, кто-то затянул шнурки твоего платья ещё туже, пока бежала. Но, несмотря на трудности, ты не останавливалась. Иногда слуги с особым интересом смотрели тебе вслед, некоторые задумчиво улыбались, перешёптываясь, а другие старались сделать вид, словно их и вовсе не волновало, куда так спешит Святая. Ты остановилась в главном зале, перед богато украшенной дверью.
Ты пыталась восстановить дыхание, делая медленные вдохи через нос. Хотя единственное, что ты могла сейчас слышать — это не своё тяжёлое дыхание, а частый стук сердца, словно отбивавший быстрый ритм танца на пиру. За дверьми снова послышался звук горна, но уже другой. Так приветствовали вернувшихся с победой рыцарей. Вскоре и гул толпы, цокот копыт и радостные возгласы стали доноситься ближе.
Ты могла отчётливо разобрать каждое поздравление с победой. Решительный шаг, и твои руки уже легли на гладкое дерево двери. Будь что будет, даже если он не вернулся, ты должна была узнать об этом сейчас. Как только ты толкнула дверь, с внешней стороны тебе помогли королевские стражи. Закатное солнце осветило твоё лицо, но ты не позволила себе даже сощуриться.
Руки были сцеплены перед собой, походка величественная и лёгкая. Перед собой, на площади, ты увидела свою сестру. Она была облачена в массивные доспехи, шлем, похожий на морду зверя, держала в одной из рук. Её чёрный плащ, с вышитым золотыми нитями гербом королевской семьи, поблёскивал. Твоя сестра — наследная принцесса, которая все эти долгие годы войны смело вела армию в бой. Она не могла не вернуться.
Ты сдержанно подошла к ней, а после того, как оказалась рядом, резко обвила руками её шею, встав на носочки. От неё пахло железом и дорожной пылью, но в какой-то мере ей шёл этот аромат. Прильнув, ты хотела уткнуться в её крепкое плечо, но доспехи не позволили сделать это. Взгляд скользнул дальше, за спину сестры. Вороной конь спокойно стоял, даже не шевельнув ухом на шум толпы. На нём ты заметила до боли знакомого всадника.
Ты помнила его мальчишкой. Когда он ушёл на войну, ему было всего шестнадцать, он обещал, что как можно скорее вернётся, но вот минуло пять лет. От того озорного юноши ничего почти не осталось, только этот озорной блеск в глазах выдавал в нём твоего возлюбленного. Ветер лениво перебирал его рыжеватые пряди, пока он не скрываясь, смотрел только на тебя. Он повзрослел, лицо его украшала небрежная щетина и пара шрамов. В отличие от твоей сестры, мужчина, если ты так могла назвать его, был одет в кожаные доспехи, а за спиной также красовался плащ, определяющий его принадлежность к армии королевской семьи. В длинной колонне он шёл прямо за твоей сестрой.
Когда хватка рук на талии ослабла, ты отстранилась от сестры, наконец, поприветствовав наследную принцессу в лёгком реверансе. Тебе не терпелось остаться наедине со своим возлюбленным и как можно больше расспросить его о подвигах. Сестра проследила за твоим взглядом, и её серьёзное лицо расслабилось, даже появилась улыбка. Вместо того, чтобы как следует, тепло поприветствовать свою родную кровь, её младшая спешила в объятия этого сорванца, который на передовой рос на её глазах.
— Тарталья, сходи со второй принцессой в храм. — Голос, не терпящий возражения, словно разрубил шум, но толпа не умолкла. Ты хотела возразить, но сестра более не обращала на вас внимания, громогласно раздавая приказы.
Конь нетерпеливо начал гарцевать на месте. Он высоко закидывал передние копыта, гортанно фыркнув. Аякс не натягивал узду, похлопал своего любимца по крепкой шее и спешился, отдав поводья какому-то юноше. Оспаривать приказ он не смел. Тяжёлыми движениями мужчина двинулся в твою сторону. Раньше тебе не приходилось так высоко закидывать голову, чтобы взглянуть на его лицо.
— Этот слуга приветствует вторую принцессу, — твёрдо произнёс Аякс, поклонившись. Ты удивлённо захлопала глазами, не веря своим ушам. И только через пару секунд пришлось опомниться.
— Это честь для меня приветствовать благородного мужа на родине. — Слова вышли скомканными, а недолгое молчание перед ними выдавало волнение.
После короткого приветствия вы направились в главный зал, а после во внутренний сад, через который лежала дорога в храм. Вы шли молча, только колыхающиеся листья разбавляли неловкую тишину. Не так ты себе представляла вашу встречу. Ты думала, что Аякс сразу кинется в твои объятия, но мужчина встретил тебя холодом, словно сталь меча. Вот вы оказались уже около могучего дуба в саду, и в твоей голове всплыли воспоминания, как всего пару лет назад юноша, по твоему приказу, доставал небольшую кошку с ветки. Тогда он умело справился с поставленной задачей, и именно тогда ты его и заприметила.
— Так… Вы, моя леди, ждали меня? — осторожно начал Аякс, чуть покосившись на тебя. Он заметил, как по твоим щекам разливался пунцовый цвет.
— Да… ждала. — Спокойно дала ответ ты. Но твой взгляд от смущения скользнул вбок. Ты старалась при нём сохранить хоть каплю достоинства, как Святая и принцесса. — А ты скучал по мне, Аякс?
— Скучал… — Он ответил сразу, без размышлений, словно от этого слова зависела судьба королевства. — Иначе и быть не могло, принцесса.
На твоём лице появилась смущённая улыбка. Хоть он и возмужал, но в душе остался всё таким же плутом. А теперь, когда Аякс завоевал расположение твоей сестры, его тирада о любви к тебе могла стать только громче. И разве ты могла быть против?
— В армии тебя научили манерам, — подметила ты с насмешливой нотой.
— И не только… Много чему пришлось научиться. — В его голосе послышалась некая усталость и, возможно, раздражение. Его взгляд задержался на тебе дольше, чем позволяли приличия. Ты не успела отреагировать, как тёплое дыхание коснулось твоего уха. — Хотите, могу позже показать?
Шепчущий голос был сладок, но тебе стоило держать себя в руках.
— Да? — повернувшись к нему лицом, ты пальцами осторожно зацепила его щетинистый подбородок и отвела в сторону. — Позаботься о том, чтобы показать свои умения на пиру в честь победы.
— На пиру… — Лицо Аякса померкло. Он безвольно усмехнулся. — Я уже и забыл, как выглядят пиры.
— Всё так же, просто тебе теперь не удастся так легко стащить курицу со стола и улизнуть… — Ты улыбнулась, стараясь развеселить мужчину.
— Кто сказал? — воин рассмеялся и чуть замедлил шаг рядом с дубом. Аякс остановился и вскинул голову вверх, чтобы посмотреть на ветви. — Она ведь меня тогда исцарапала.
— Но ведь достал. — Уголки его губ чуть потянулись вверх, и он снова взглянул на тебя. Его синие глаза разглядывали тебя, словно он хотел что-то сделать, но не решался. Его рука потянулась к тебе, но замерла. Как странно. Воин, без колебаний бросавшийся в самую гущу боя, теперь не решался коснуться твоей руки. Но и ты не двинулась с места, давая ему решиться.
Твоя спина была натянута, как струна, а голова чуть опустилась. Аякс заметил, как из взбалмошной девчонки, ты превратилась в истинную Святую. Ваши статусы ещё тогда слишком отличались, но сейчас, когда он вернулся с победой, ты снова была недосягаема.
Шумно выдохнув, мужчина сделал шаг ближе. Аякс осторожно, насколько мог, схватил тебя за запястья и быстрым движением притянул к себе. Его голова грузно опустилась, пока лоб не коснулся твоего плеча. Он позволил себе впервые за долгие годы просто вдохнуть твой запах свежести и храмовых свеч. Его широкие плечи заслонили от тебя и сад, и вечернее солнце. Аякс аккуратно обвил твою талию руками, словно боялся сломать. Ты робко подняла руки и обняла в ответ. Одна из твоих рук оказалась у него на голове, спокойно ероша его мягкие волосы.
— Простите мне мою дерзость, принцесса… — покаянно прошептал Аякс, не отпустил, как должен был, а прижал намного сильнее, вмиг ослабил хватку. Ещё не привык к твоей слабости. — Вы же знаете, что только благодаря Вам, я вернулся.
— Нет, благодаря Богине… — Ты не дрогнула.
Вы так простояли ещё несколько мгновений, пока поблизости не послышались шаги. Никто не должен был увидеть вас в такой близости. Вам пришлось отстраниться друг от друга. Ты видела, с каким трудом он отступает. Теперь он не был простым мальчишкой, и на нём лежала огромная ответственность.
— Мы ещё увидимся, принцесса… — Аякс мягко взял твою руку и оставил весомый поцелуй, на тыльной стороне ладони. После чего покинул тебя, отправляясь назад.
Ты же продолжила свой путь в храм. Через пару мгновений храм встретил тебя своей безжизненностью. Все ушли встречать вернувшихся с войны. Легко опустившись на колени перед величественной статуей, ты уж было собиралась молиться, но никакие слова не лезли в голову. Ты приоткрыла губы, чтобы начать молитву. Но вместо слов благодарности перед глазами возник Аякс. Его склонённая голова, тёплое дыхание у самого уха, осторожные, огрубевшие от меча руки. Ни одна молитва сейчас не смогла бы вытеснить этот образ.
Той ночью ты не могла спокойно спать, вспоминая всё, что произошло, и предвкушая новые встречи. Ведь теперь он был рядом, совсем близко.