После войны приехал в Москву, окончил юридический, затем Литературный институт. Учась в Литинституте, работал в журнале «Мурзилка». Это и определило его дальнейший путь – стать детским писателем.
Да и потом мы не очень думали про него – кто будет горевать о последнем дне войны, если рядом с ним стоит первый день мира! Но он всё-таки был, этот день. Последний день войны.
И поскольку победа над фашистами была уже всем очевидна, мысли и переживания Коли были сосредоточены, если можно так выразиться, не на внешнем, а на внутреннем враге. Таким врагом оказался сосед – конюх Мирон, которого мальчик и прозвал Кикиморой.
В класс к уже знакомым нам Коле и Вовке приходит новенький – Витька Борецкий. Увидев Борецкого «в кителе с морскими пуговицами», отец которого не на фронте, Коля рассуждает: «Детей тыловиков мы презирали, и, как часто это бывает у ребят, гораздо несправедливей и с большей жестокостью, чем взрослые фронтовики взрослых тыловиков. Детский суд строг и не терпит объяснений. Любой суд обвинением кончается, а детский из одного обвинения и состоит».
В тяжёлые военные годы Детская библиотека оказывается уголком счастья. И хотя размещается она в бывшем табачном магазине, а книги в ней потрёпанные и зачитанные, для ребят библиотека открывает чудесный мир литературы, в котором они пытаются спастись от ужасов войны. Здесь главный герой повести, мальчик Коля, берёт свою первую книгу – Б. Житкова «Что я видел», здесь он знакомится с необыкновенной библиотекаршей Татьяной Львовной, которая даёт ему почитать своего собственного «эвакуированного» Пушкина…
Известность Елене Ильиной принесла повесть «Четвёртая высота» (1946). Книга была переведена на все языки республик и автономных округов СССР и на несколько иностранных языков. В СССР повесть переиздавалась много раз, в России и Китае переиздаётся и в наше время. Книга была дважды экранизирована (в 1968 и 1977 годах).
Был знаком с сержантом Яковом Павловым, про подвиг которого рассказал в нескольких повестях. Награждён медалью за участие в обороне Москвы и Орденом Отечественной войны II степени.
Ей Яковлев посвятил поэму в прозе «Сердце Земли», которая заканчивается словами: «Я глажу траву Пискаревского кладбища. Я ищу сердце матери. Оно не может истлеть. Оно стало сердцем Земли».
Рассказ «Как Серёжа на войну ходил» отчасти похож на рассказ «Где стояла батарея». Похож тем, что в нём соединяется военное прошлое и мирное настоящее. Только события в них показаны с абсолютно разных ракурсов: в «Батарее» это взгляд фронтовика на пережитое, а в «Серёже» – война воспринимается через переживания современного мальчика, очутившегося на фронте.
Участвовал в обороне Москвы, был ранен. Всю войну был военкором газеты «Тревога». В газете часто печатались его стихи, очерки, материалы о боевом опыте зенитчиков. Воинские заслуги писателя отмечены медалями «За оборону Москвы» и «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.», а также Орденом Отечественной войны II степени (1983).