Глава 113. Подобные места
Дин Сунъянь уже предвкушал, как раскроется Великое сновидение на Ступени Закона. Они с Чжэн Чжуси условились: как только она создаст десятые инородные энергетические врата и восстановит силы, они вместе отправятся на самый юг области Нин, в префектуру Цисун. По пути можно будет размяться, испытывая мечи на тех, чьи имена значатся в розыскных предписаниях.
По прибытии в Цисун они собирались действовать по обстоятельствам и попытаться договориться о спарринге с Великими мастерами секты Мимолетного Сна. Навязывать поединки силой, конечно, не стоило – в конце концов, все они принадлежали к праведному пути цзянху.
Покончив с обедом, Чжэн Чжуси покинула переулок Драгоценной Тишины и направилась в уездную управу. Ей нужно было извиниться перед соучениками за то, что ее внезапная погоня за Тремя Злодеями из Сяочэна спутала весь график дежурств. Это задание ей не поручала секта, она сорвалась с места по собственной воле – ради данного обещания и юношеского пыла, – и действительно доставила остальным хлопоты.
Прежде она бы просто принесла извинения и сочла дело закрытым, но сегодня решила захватить с собой немного закусок и мелких безделушек. Убеждения и путь воительницы остались прежними, однако действовать она стала мягче и осмотрительнее.
Раз уж старшая соученица взяла на себя эти хлопоты, Дин Сунъянь с удовольствием посвятил время упражнениям с мечом во дворе собственного поместья.
Каждое движение, каждую форму он выполнял нарочито медленно, словно просто расслабляя тело и дух. Однако скрытая в них суть постепенно выплескивалась наружу. Одни растения вокруг стремительно желтели и опадали раньше срока, другие вдруг пускали нежные зеленые ростки прямо посреди глубокой осени. А налетавший прохладный ветер то обжигал льдом, то обдавал влажным жаром, то и вовсе вязко замирал на месте.
Спустя неизвестно сколько времени Дин Сунъянь опустил клинок и замер. Повернувшись к крытой галерее, он заметил идущих вместе Сюй Чанъаня и Ян Шидо.
— И чего вам дома не сидится? — без лишних церемоний усмехнулся Дин Сунъянь.
Сюй Чанъань, тащивший три кувшина хорошего вина, почесал затылок и радостно ответил:
— Я успешно завершил открытие первых энергетических врат и официально вступил на Человеческую ступень! Подумал отпраздновать это дело с тобой, брат Дин. Да и брат Ян в последние дни не жалел сил, наставляя меня.
С этими словами он заозирался по сторонам:
— Барышня Чжэн ушла в управу. Да и пить в последнее время ей не хочется, — Дин Сунъянь, как раз почувствовавший жажду после тренировки, указал на каменные скамьи посреди двора. — Присаживайтесь, а я скажу старине Ло сообразить какую-нибудь закуску.
Старина Ло служил поваром поместья Дин. Точнее, теперь уже поваром семьи Цюй, которого временно одолжили Дин Сунъяню.
Опустившись на каменную скамью, Дин Сунъянь без всяких чинов болтал и смеялся с Ян Шидо и Сюй Чанъанем о городских делах и слухах, бродивших по цзянху.
У каждого было по кувшину. Они то и дело делали из них большие глотки, наслаждаясь приятной беседой, легким ветерком и ясной луной. На душе было удивительно легко.
— Брат Ян, а ты в городе совсем один живешь? — изрядно захмелев, поинтересовался Сюй Чанъань.
Ян Шидо ненадолго замолчал, после чего ответил:
— Я местный. Родители умерли несколько лет назад, оставили мне дом и немного серебра. Думаю в скором времени продать жилье и перебраться к наставнику. И денег на ресурсы выручу, и смогу заботиться о нем, как подобает почтительному ученику.
Окончательно опьяневший Сюй Чанъань хлопнул себя по бедру:
— У меня та же история! Рано остался без родителей, всего добивался сам. Хорошо хоть, до того как я нашел учителя, семья старшего дяди часто помогала, а то попал бы в приют милосердия.
Приюты милосердия содержались императорским двором для сирот и подкидышей – наряду с богадельнями. Часто приюты сотрудничали с казенными школами боевых искусств. Поэтому личная гвардия нынешнего императора состояла либо из отпрысков знатных родов, либо из таких вот воспитанников приютов, прошедших воинское обучение.
Схожее прошлое мигом сблизило Сюй Чанъаня и Ян Шидо – они прониклись взаимной симпатией, словно старые друзья, жалевшие, что не встретились раньше.
Дин Сунъянь наблюдал за ними со смешанным чувством веселья и грусти.
«Нас тут трое, а на всех не наберется и одной полной пары родителей», — мысленно вздохнул он.
Допив последний глоток вина, он поднялся и обратился к Ян Шидо:
— Как отведешь Сюй Чанъаня домой, возвращайся сюда. У меня есть к тебе дело.
Ян Шидо оказался на редкость крепок к хмелю. Выпитый кувшин отменного вина лишь слегка разрумянил его смуглое лицо. А вот Сюй Чанъаня уже изрядно шатало.
«Вот же слабак!» — с добродушной усмешкой, словно строгий старший брат, мысленно выругался Дин Сунъянь.
Ян Шидо сразу согласился и, проводив приятеля, довольно быстро вернулся из Застенного переулка.
— Возьми с собой и перепиши для меня эти три книги, — Дин Сунъянь протянул ему записи руководства Великого сновидения.
Подобными переписываниями в управах занимались обычные писари, поэтому обращение за помощью к постороннему человеку не считалось нарушением правил: в конце концов, эти книги не содержали способов созидания врат и вложения внутренностей.
— Сделаю, — отозвался Ян Шидо, который только и ждал случая отплатить Дин Эрлану.
Дин Сунъянь немного подумал и добавил:
— Практика Девяти техник Первозданного Хаоса наверняка уже принесла кое-какие плоды. Искусство передвижения из Великого сновидения как раз славится ловкостью – можешь попробовать его освоить. Но выбери только то, что хорошо сочетается с Железным ранящим кулаком, не гонись за многим. Принцип «брать то, что тебе полезно» подходит тебе больше, чем «изучать все без разбора».
Ян Шидо никак не ожидал, что просьба с переписыванием окажется лишь предлогом дать ему шанс изучить новую технику. От волнения и признательности у него перехватило дыхание.
Чем вообще можно отплатить за такую милость?
— Если однажды ты шаг за шагом дойдешь до Великого мастера и на своем примере подтвердишь верность моих изысканий, это и будет твоей лучшей благодарностью, — слегка приоткрыл свои намерения Дин Сунъянь.
«Дин Эрлан рассчитывает, что я прорвусь на Ступень Закона и стану Великим мастером?!» — потрясение Ян Шидо было так велико, что разом смыло всю робость и тревогу.
Сам он о таком даже мечтать не смел!
Пределом его тайных надежд было добраться до полноты Ступени Великого Развития и получить 3-й ранг, Совершенного. Уже с таким достижением во всей префектуре Динцзян он стал бы выдающейся фигурой.
Дин Сунъянь не стал больше ничего говорить. Заложив одну руку за спину, а во второй сжимая Холодную Тень, он вышел из поместья и направился к дому семьи Цюй, расположенному в том же переулке Драгоценной Тишины, чтобы повидаться с Цюй Чжунхэном.
Пока он дожидался возвращения Ян Шидо, его мысли текли своим чередом. Он заново перебрал все обстоятельства, связанные с Владыкой Демонов Цинь Гуаньчанем. Припомнив подозрительный обманный маневр Янь Чанцина, когда тот велел ему трижды украдкой посмотреть на остров Небесных Врат, Дин Сунъянь решил тщательно все проверить и выяснить, не скрывает ли этот речной островок какую-то тайну.
Заодно на ум пришла история о том, как мать Цюй Чжунхэна разбилась насмерть, упав в реку по пути к этому самому острову на деревянном коршуне. Дин Сунъянь решил расспросить, как все произошло на самом деле.
Возможно, здесь кроется какая-нибудь неожиданная зацепка.
Следуя за деревянным стражем, чьи движения были скованными и топорными, Дин Сунъянь вошел в комнату, больше похожую на небольшую мастерскую. Там его встретил одноногий трехглазый Цюй Чжунхэн.
Глаз Инь на лбу Цюй Саньлана был плотно закрыт, а обычными глазами он лишь скользнул по вошедшему:
«И когда ты успел положить глаз на мою старшую соученицу? Не ты ли недавно с ума сходил по моей названой сестрице Цзи Ханьи? Какое же это восхищение? Ты просто похотливый дурак!» — с досадой усмехнулся про себя Дин Сунъянь, а вслух произнес:
Цюй Чжунхэн не стал скрывать разочарования и даже горестно вздохнул:
— Воительница Чжэн, безусловно, прекрасна. Ее боевая стать запала мне в самую душу, но... я все никак не могу забыть сестрицу Цинъянь. Такую одухотворенность, такую чистоту просто невозможно выбросить из головы.
«Чистоту? Да каким из своих трех глаз ты разглядел в этой демонице чистоту? Скажи это Демонице Девяти Зол, вот она посмеется...» — еле сдержал смех Дин Сунъянь.
Очевидно, искусство обмана демоницы Цзи было выше всяких похвал: роль Дин Цинъянь удалась на славу!
Понимая, что вопрос «как умерла твоя мать и почему все вышло именно так» грозит немедленным выдворением, Дин Сунъянь тщательно подобрал слова:
— Цюй Саньлан, в народе болтают, будто искусство механизмов твоей семьи никуда не годится. Вспоминают аварии с деревянными возницами и деревянными коршунами, из-за которых даже погибла твоя матушка. Но я в эту чушь не верю. Я своими глазами видел твое мастерство и уверен: в ее гибели кроется иная причина!
На лице Цюй Чжунхэна сначала отразилось недоумение, а затем – сильнейшее волнение:
Родная душа! Истинный единомышленник!
Этот Дин Эрлан так тонко его понимает! Так глубоко ценит его искусство механизмов!
Едва не прослезившись, он в два прыжка приблизился и горячо воскликнул:
— Да! Причина была совсем в другом!
— И в чем же дело? — тут же забросил удочку Дин Сунъянь.
«Такие прямодушные люди со стороны кажутся сложными в общении, но стоит нащупать их слабое место – и расположить их к себе проще простого!»
— Управа префектуры и уездная управа запретили нам испытывать деревянных коршунов в городе. А за городом, даже со спасательным механическим зонтом, падать на землю или на скалы слишком опасно, — принялся подробно объяснять Цюй Чжунхэн. — Поэтому мы решили летать над рекой, между берегом и островом Небесных Врат. В этом случае, даже если машина рухнет с высоты, она упадет в воду, и человека можно будет спасти.
— И что же пошло не так? — с готовностью подыграл Дин Сунъянь.
Лицо Цюй Чжунхэна омрачилось печалью:
— Постройка деревянного коршуна шла гладко, и несколько полетов завершились без единой поломки. Тогда матушка решила подняться выше – за облака. Она подумала: может, оттуда удастся увидеть давно исчезнувшие Небесные врата? С острова-то их не видно, а с большой высоты – неизвестно. Но кто же знал, что там царит жуткий мороз. Узлы деревянного коршуна очень быстро обледенели, и он камнем рухнул прямо в реку.
«Это ж на какую высоту она забралась... Безумная отвага, вернее, готовность к дерзким экспериментам, в вашей семье определенно передается по наследству», — мысленно поразился Дин Сунъянь, а вслух спросил:
— Но если она упала в воду, разве ее нельзя было спасти?
— Слишком высоко… Механический зонт тоже замерз... — с горечью покачал головой Цюй Чжунхэн.
— Выходит, трагедия произошла из-за того, что вы не учли ледяной холод на большой высоте, а не из-за изъяна в самом деревянном коршуне, — первым делом подытожил Дин Сунъянь, а затем задал главный вопрос: — Но с чего твоей матушке вдруг пришло в голову искать исчезнувшие Небесные врата?
Цюй Чжунхэн посмотрел на него с недоумением:
— Разве это не естественное желание? На острове Небесных Врат полно хижин и каменных пещер, оставленных искателями Небесного чертога прошлых поколений. Все они пытались отыскать исчезнувшие врата. Мои родители часто бывали на том острове и видели множество их записей. Что удивительного в том, что у них тоже появилась мысль попытаться?
— И то верно, — согласился Дин Сунъянь, пока не находя в этом ничего подозрительного.
Зато он усвоил одну важную деталь: из поколения в поколение находились люди, искавшие путь в Небесный чертог.
Это походило на искателей Куньлуня: очевидно, их целью было найти способ обойти разрыв связи между Небом и Землей, чтобы вознестись.
Перекинувшись с ним еще парой фраз, Дин Сунъянь попрощался и ушел.
Цюй Чжунхэн, оставшись один, какое-то время увлеченно занимался своими делами, как вдруг замер в недоумении и пробормотал:
— Погодите-ка... Дин Эрлан ведь говорил, что у него ко мне дело? А чего тогда ушел?
Когда Дин Сунъянь вернулся в поместье Дин, Чжэн Чжуси уже пришла из уездной управы.
— И куда это ты ходил? — не скрывая любопытства, спросила она.
Дин Сунъянь подробно пересказал ей обстоятельства дела с островом Небесных Врат, обманным маневром Янь Чанцина и возможными целями Владыки Демонов Цинь Гуаньчаня. Наблюдая, как лицо старшей соученицы становится все серьезнее, он в задумчивости произнес:
— Я только что расспросил Цюй Саньлана о том, почему его мать погибла по пути к острову Небесных Врат, но пока не обнаружил никакой связи. Старшая соученица, а сколько вообще существует подобных мест – мест, где в древние эпохи можно было увидеть образ Небесного чертога?
— Таких мест шесть или семь. Сейчас на ум приходят только четыре. Одно – это здешний остров Небесных Врат. Второе – Долина Бессмертных у Черных вод. Третье – остров Вечной Зелени в Восточном море. И еще одно – гора Дицюэ в области Гань, что в царстве Гань…
На этих словах Чжэн Чжуси и Дин Сунъянь одновременно застыли.
Та самая гора Дицюэ, где некогда держали в заточении Двуликих?
А ведь Владыка Демонов Цинь Гуаньчань способен искусственно создавать Двуликих!
И он каждый год приезжает в префектуру Динцзян – туда, где находится остров Небесных Врат…»