Глава 88. Зацепка
Выпустив скрытую стрелу в Дин Сунъяня, Се Цзыань даже не обернулся. Он резко развернулся, схватил стоявший в главной комнате тяжелый квадратный стол и швырнул его прямо в Чжэн Чжуси, перекрывшую выход.
В глазах бывалого охранника Чжэн Чжуси представляла куда большую угрозу, чем Дин Сунъянь: этот юнец только что назвал Чжэн Чжуси «старшей соученицей». Очевидно, он поступил в обучение совсем недавно и, скорее всего, пока лишь на этапе открытия врат!
К тому же именно Чжэн Чжуси перекрывала выход, мешая ему сбежать. Как ни посмотри, по логике вещей и сложившейся ситуации прорываться следовало именно в этом направлении – лишь так оставался шанс спастись.
Пусть снаружи дежурила еще одна ученица секты Сяомин, Се Цзыань был уверен, что стоит лишь выбраться из тесноты комнаты, как с его-то Семью таинственными искусствами Ветра и Огня – даже если он не сможет победить, то уж точно сумеет сбежать.
План был таков: прежде чем на сторожевой башне что-то заподозрят, выскочить из переулка, прыгнуть с моста Обильных Вод и по воде добраться до убежища на севере города – дома, купленного на чужое имя. Там он затаится в погребе, переждет бурю, а затем придумает способ незаметно выбраться из города.
Бежать по каналу прямиком в реку Се Цзыань даже не пытался. В Великой Чжао в каждом шлюзе и водосбросе были установлены механизмы с острыми лезвиями. Под напором воды они бешено вращались, перемалывая любой крупный мусор и предотвращая засоры. Это отрезало путь по воде любому беглецу, не владеющему техникой вроде Несокрушимого алмазного тела.
(Прим. ред.: Автор описывает реально существовавший механизм.)
Тяжелый стол разлетелся в щепки, едва оторвавшись от рук старого охранника. Сотни осколков разом вспыхнули алым. Внезапный шквальный ветер подхватил это горящее облако и швырнул в Чжэн Чжуси, словно рой пылающих стрел.
Ветер раздул пламя, и перед глазами девушки все мгновенно заволокло багровым маревом.
Замерцав рябью, словно прозрачная осенняя вода, ее длинный меч описал плавную дугу. Скрытая внутренняя сила и таящееся намерение свечи будто из ниоткуда породили мощный водоворот, затянувший в себя подавляющее большинство разлетевшихся горящих обломков.
Один за другим они устремлялись в воронку, словно ласточки, возвращающиеся в гнездо. С сухим стуком обломки бессильно падали на землю или, сталкиваясь друг с другом, проливались дождем искр.
Остальные горящие щепки пролетели над головой Чжэн Чжуси и по бокам от нее прямиком во двор.
Свеча озаряет округу – одна из форм Семи мечей озаряющей ночь свечи.
Улучив момент, Се Цзыань обратился яростным ветром, вознамерившись проскользнуть мимо Чжэн Чжуси и вырваться во двор.
Хотя старику уже перевалило за шестьдесят, тело его пока не одряхлело, и он все еще находился на уровне Превосходящего мирское 4-го ранга.
Он ничуть не сомневался, что способен одолеть Чжэн Чжуси, шагнувшую на Ступень Великого Развития меньше года назад. Просто не хотел ввязываться в затяжной бой, опасаясь увязнуть и упустить драгоценный шанс на побег.
А за его спиной происходило странное. Выпущенная им скрытая стрела летела все медленнее, словно мошка, угодившая в паутину. В мгновение ока ее полет замедлился настолько, что в воздухе завис лишь ядовито-зеленый проблеск.
Со звоном Дин Сунъянь извлек Холодную Тень. Алая кисть на рукояти скользнула в сторону, и он легко отбил призрачно-зеленую стрелу в сторону, а затем с совершенно бесстрастным лицом ударил Се Цзыаня в спину.
Вспышка. Меч рванулся вперед быстрее стрелы. Клинок настиг старика у самого порога, метя точно между лопаток.
Почуяв смертельную опасность, старик резко развернулся и наотмашь ударил правым кулаком, обрушивая на клинок Дин Сунъяня яростный порыв ветра, способный унести ребенка.
Поверхность его кулака стремительно занялась почти добела раскаленным пламенем.
За миг до столкновения Дин Сунъянь заставил Холодную Тень отпрянуть подобно юркой змее.
А в следующий миг уже нанес новую молниеносную атаку. Удар рассек воздух подобно метеору, прочертившему небосвод.
У Се Цзыаня не было времени даже удивляться. Он вскинул левый кулак, на упреждение целясь в клинок.
На этот раз он собирался взорвать пламя и ветер, чтобы создать хаос, вырваться из ловушки и бежать со двора.
Но тут его ждал сюрприз. Холодная Тень в руках юнца причудливо замедлилась. Клинок замер, словно река, скованная льдом, утратив всякое стремление вперед.
Из-за этого резкого замедления кулак Се Цзыаня рассек пустоту. Ци и кровь в теле пришли в болезненное смятение.
Почти в тот же миг кристально чистый клинок чудесным образом сбросил ледяные оковы и без малейшего предвестия продолжил молниеносное движение вперед.
Вспышка холодного света – и лезвие, скользнув вдоль кулака, вонзилось Се Цзыаню в горло.
Острие клинка дернулось вверх, безжалостно высвобождая внутреннюю силу.
Старик вцепился обеими руками в горло и с мерзким булькающим хрипом рухнул на пол.
Дин Сунъянь отдернул Холодную Тень и опустил клинок к земле. Струйки алой крови стремительно скользили по прекрасному, словно лед, металлу. Собираясь в капли, они со стуком падали, разбиваясь об утрамбованную землю.
Чжэн Чжуси, едва успевшая отбить тучу пылающих обломков, застала эту сцену и попросту остолбенела.
Ее растерянный взгляд скользнул по лезвию Холодной Тени вверх и остановился на лице Дин Сунъяня – как всегда спокойном.
Труп Се Цзыаня рухнул на порог.
— Ты... — сорвалось с губ Чжэн Чжуси, не сводящей глаз с Дин Сунъяня.
«Этот Се Цзыань числился в "Списке" как Превосходящий мирское 4-го ранга! Пусть ему за шестьдесят, пусть тело уже не то и силы пошли на спад, но он должен быть как минимум на уровне Постигающего сокровенное 5-го ранга. И ты прикончил его за пару вдохов?
Он-то не использовал нечисть, ты не мог подавить его своей природой!
Опять скажешь, что это лишь случайность, совпадение, удачное стечение обстоятельств?»
Дин Сунъянь, привычный к подобным ситуациям, не стал тратить время на оправдания. Он прямо заявил:
— Старшая соученица, нам нужно срочно совершить хождение в подземный мир.
Дело, в которое был замешан Се Цзыань, могло быть связано с его собственным воскрешением в чужом теле. Допускать к этому управу он не хотел и решил во всем разобраться сам. Поэтому, увидев, что противник сопротивляется и пытается бежать, он впервые применил силу уровня Ступени Закона. Если не считать того, что он не явил внешние энергетические врата и не развернул область Хаоса, – можно сказать, выложился полностью:
«Утверждение Шести Пределов» замедлило скрытую стрелу, «разделение Четырех Сезонов» создало перепад скорости, а принцип «обмана» в первом выпаде усыпил бдительность. Вот так, всего за три приема, и был убит мастер 4-го ранга.
«Что скормить старшей соученице – решу по ходу дела. Пока буду совершать хождение в подземный мир, придумаю правдоподобную отмазку».
— Хорошо, — согласилась Чжэн Чжуси, тоже понимая, что допрос остаточного духа сейчас куда важнее.
— Младшая соученица Чжэн, младший соученик Дин, что случилось? — подала голос со двора Сюэ Сянь, услышав шум.
Ворота были полуоткрыты, и ей было видно только падающие на крыльцо тлеющие щепки.
— Старшая соученица Сюэ, уже все в порядке, объясню позже! — громко ответила Чжэн Чжуси. — Охраняй ворота, никого не пускай.
Пока девушка отвлекала Сюэ Сянь, Дин Сунъянь, все еще с открытым глазом Инь, посмотрел на непрестанно дрожащего призрака Се Цзыаня и придал своему голосу оттенок ледяной жути:
— Кто тайно приходил к тебе во второй половине шестого месяца?
Он задал этот вопрос, следуя недавнему блефу. Поскольку он сослался на способность Цюй Чжунхэна, основанные на догадках слова оказались на удивление убедительными и мгновенно вынудили старика бежать.
— Я не знаю... — растерянно ответил призрак Се Цзыаня, не смея сопротивляться.
«Не знает, а не "никого не было"...» — мысленно отметил Дин Сунъянь и приободрился.
Се Цзыань опустил голову и ответил дрожащим голосом:
— Тот человек приходил из подземного мира, направлялся прямо в западную пристройку, отдыхал там, а затем снова уходил в подземный мир. Я никогда его не видел и не смел выведывать. Лишь по приказу каждый день оставлял еду у дверей. Гость забирал ее, когда выдавался момент, а потом возвращал посуду. Я даже не знаю, мужчина это или женщина.
«Свободно входит и выходит из подземного мира? Почти как брат Юян. Тоже призрачное божество? Или это какая-то особая техника?» — Дин Сунъянь вдруг вспомнил одну деталь.
Согласно словам учителя, Цзи Ханьи таинственно исчезла прямо из поместья Чжэнь. Дежурившие в оцеплении сыщики, солдаты и ученики секты Сяомин не обнаружили и следа демоницы.
«Уж не сбежала ли демоница Цзи из поместья Чжэнь, да и из самого Динцзяна, через подземный мир?» — стоило этой догадке появиться, как Дин Сунъяня осенило:
«В те дни демоница Цзи несколько раз следовала за мной по маршруту от Застенного переулка до моста Обильных Вод. Кукловоды в то время еще были здесь. А поскольку у демоницы Цзи есть Небесное Сердце, высока вероятность, что она заметила аномалию и обнаружила того, кто прятался в доме Се Цзыаня!
К тому же, обладая Небесным Сердцем и достигнув полноты Ступени Закона, не увидела ли она чего-то в момент моего переселения? Не это ли стало одной из причин, почему она сохранила мне жизнь?
Выходит, демоница Цзи связалась с этими кукловодами, вступила с ними в сговор и с их помощью сбежала из префектуры Динцзян через подземный мир?»
Пока в голове проносились эти мысли, Дин Сунъянь настойчиво спросил:
— Кто приказал тебе приготовить комнату для этого человека и каждый день приносить еду?
— Это был Посланник Пылающего Мира Цзин Фэй из Пути Нового Начала, — честно ответил призрак.
«Путь Нового Начала, один из Девяти высших Путей…» — за время пребывания в секте Сяомин Дин Сунъянь уже успел составить представление о Двадцати одном демоническом Пути.
Говорили, что Путь Нового Начала откололся от Дворца Шэнь-нуна – одной из пяти Святых земель Поднебесной. Они унаследовали «Книгу Нового Начала» Огненного Императора.
(Прим. ред.: Огненный Император или Янь-ди (炎帝) – одно из имен Божественного Земледельца Шэнь-нуна (神農). В китайской мифологии Шэнь-нун и Янь-ди часто отождествляются или считаются разными ипостасями одного божества – владыки Юга и Огня, покровителя земледелия.)
Они не творили зло намеренно, но отличались крайним радикализмом. Фанатики проповедовали, что лишь когда «Единое вернется к началу», произойдет «обновление всех явлений». Только так можно восстановить связь между Небом и Землей и выйти из эпохи Упадка Дхармы. А посему они стремились уничтожить мир людей и стереть с лица земли всякое государство. В обычное время они не бесчинствовали, но стоило им применить силу – и это неизменно приносило великое бедствие.
(Прим. ред.: Эпоха Упадка Дхармы (кит. 末法時代) – буддийская концепция о трёх стадиях существования учения Будды. Упадок Дхармы – финальная стадия, когда истинное знание утрачено, люди неспособны к постижению, а мир погружается в невежество и хаос.)
Это напомнило Дин Сунъяню одно из описаний наследия Огненного Императора: «Обновление всех явлений».
Более того, поскольку внешние телесные изменения от их искусства полностью идентичны изменениям от техник Дворца Шэнь-нуна и родственных праведных школ, властям сложно их различить, и демоны часто проникают в города.
«Значит, за инцидентом в поместье Чжэнь скрывается еще один из Девяти высших Путей?» — подумал Дин Сунъянь и мрачно спросил:
— Какие у тебя отношения с Посланником Пылающего Мира Цзин Фэем из Пути Нового Начала?
В этот момент внимательно слушавшая Чжэн Чжуси напомнила Дин Сунъяню:
— Глава Пути Нового Начала, Истинный Усюань – один из четырех Совершенных Людей демонического пути.
«Значит, и впрямь замешан Совершенный Человек...» — размышляя над словами девушки, Дин Сунъянь слушал ответ старика:
— Я всю жизнь работал сопровождающим-охранником, так что имел связи с разбойниками и нечистью Трех гор и Пяти вершин – всей Поднебесной. При сопровождении груза мы старались обходиться без драк: проезжали благодаря репутации бюро, личным знакомствам или попросту платили за проезд. Если бы каждый раз шли напролом, даже железное тело не выдержало бы. Так я и познакомился с Цзин Фэем. Время от времени помогал ему кое с чем в обмен на выгоду.
— Когда Цзин Фэй отдавал тебе приказ, он сказал что-нибудь еще? — продолжал допытываться Дин Сунъянь.
— Нет, — остаточный дух Се Цзыаня продолжал стремительно истончаться.
Поразмыслив, Дин Сунъянь задал новый вопрос:
— Когда тот человек был у тебя, ты не замечал или не ощущал чего-либо необычного?
Помолчав пару секунд, остаточный дух произнес:
— В то время мне часто слышался во сне один странный звук. Похоже на... на... даже не знаю, как описать.
— Изобрази, — Дин Сунъянь и Чжэн Чжуси предельно сосредоточились.
Се Цзыань немного подумал и, приоткрыв светящийся зеленоватым светом рот, произнес:
— Вот такой звук. Похоже... да, похоже на трель птицы...
Выдержав паузу, остаточный дух издал не слишком звонкий и не слишком мелодичный птичий крик:
Божественный Земледелец Шэнь-нун
