Дом Лукарис

Леди Сето Корд, Багровый Герольд Дома Лукарис, восседала на Троне Механикум с царственной надменностью, ведя своего рыцаря на войну.

За бортом ее машины поверхность Фервинуса плыла в мареве жары. Равнина из обломочной умбровой породы расстилалась во всех направлениях, поднимаясь к сгорбленным вулканическим горам у стен далекой долины. Открытые лавовые каналы пересекали изувеченный ландшафт, из глубин которых сурово и безжалостно пробивался огненный свет. То тут, то там, святилища-экстракторы Адептус Механикус росли, как огромные хромированные грибы, их тепловые щиты дрожали и переливались всем спектром цветов и оттенков.

С орбиты, перед боевым сбросом, леди Корд наблюдала, что большая часть северного полушария планеты была покрыта вулканическим дымом. Пелена редела лишь в экваториальном поясе, отбрасываемая каким-то атмосферным течением, о котором Благородная не знала и не заботилась. Несомненно, она думала, что облака придали бы небу над этими равнинами зловещую угрозу, даже до прихода ее Рыцарей. Теперь же, когда вулканический миазм смешался со сверхъестественными штормами, что следовали за копьями Лукарис, это место приобрело поистине инфернальный облик. Ядовито-фиолетовые и лазурные молнии разрывали облака, словно артиллерийские обстрелы. Кое-где ливни из крупной пепельной крупы падали густо и часто, как снег в метель, бешено кружась в песчаных ветрах. Каркающие птероршейды реяли и парили в водовороте, призванные из имматериума присутствием Рыцарей Хаоса.

Леди Корд созерцала апокалиптический вид и осталась не впечатлена. Она пришла, чтобы подчинить этот мир, вырвать ресурсы из его обожженной туши и перекроить Фервинус в соответствии со своими тираническими желаниями. Мощи скакунов ее дома было достаточно, чтобы одолеть такую строптивую ярость и поставить саму планету на колени.

Она чувствовала чудовищную мощь своего Рыцаря-Разорителя, «Злоботворца», вибрирующую вокруг нее. В то время как бормотание предков проникало в ее череп через нейроштекеры Трона Механикум, машина-дух рыцарского доспеха распинала тело и душу. В один момент она могла быть словно тень первобытного хищника — едва различимая и громадная, сверкающая глазами за пределами костра примитивных племен. В другой, становилась душераздерающим ужасом, что источал голод и ревел свою ненависть с яростью, не уступающей далеким вулканам. Но, каким бы химерическим ни был аспект, в котором проявлялся дух «Злоботворца», он всегда оставался покорным воле леди Корд. Плазменный реактор древней машины пульсировал глубоко и гневно, пока ее мысли просачивались в их общее ментальное пространство.

Лицо Благородной, покрытое татуировками, исказилось в насмешливую усмешку при этом звуке.

— Рычи, сколько хочешь, зверь. Я сломила тебя давно. Твоя сила принадлежит мне.

Как будто в ответ, по вокс-каналу копья до нее донесся пронзительный голос. Это был не ответ духа-машины «Злоботворца», ибо у таких машин не было собственного голоса. Это был один из ее хускарлов, Герит, пилот Боевого Пса-Разбойника, известного как «Пир Плоти».

— Леди Корд, мы видим цель. «Пир Плоти» и «Поработитель» выдвигаются на сближение.

Леди Корд почувствовала прилив раздражения от самонадеянности своего хускарла. Это вылилось в щелчок эмпатической обратной связи, который прошел по нейронной связи между ее Троном и их менее значительными Шлемами Механикум. Хускарлы Герит и Рефаен крякнули от боли по вокс-сети.

— Это моя охота, серфы. Вы ждете моего приказа, — сказала она и ее аугментированные пальцы запорхали над светящимися тактильными контроллерами. — Держите своих Разбойников сзади. Уходите влево к указанному рун-указателю и оставайтесь в укрытии до моего сигнала.

— Да, моя леди, — неохотно ответил Герит. Хускарл Рефаен, давно лишенный возможности говорить, поскольку его тело срослось с внутренними системами «Поработителя», вместо этого послал руну повиновения.

Отбросив мысли о двух хускарлах, леди Корд изучила ауспикаторы своего Рыцаря, видеоканалы и призрачные данные его более сверхъестественных чувств. Поскольку противник был обнаружен, она бросила взгляд на расположение своего копья.

Она ожидала, что воины знают свое место в боевом плане — и знают последствия, если они подведут ее в этом — и все же она была слишком опытным командиром, чтобы принимать такие вещи как должное.

В нескольких сотнях ярдов слева от леди Корд, шествуя нетронутым сквозь бьющие геотермальные источники, был «Отвратительный». Рыцарь-Разоритель, которым управлял ее кузен, сэр Фарвидор. Она скривила губу при мысли о нем. Этот человек был настоящим каннибалом, садистом, социопатом и мутантом. Что еще хуже, по мнению леди Корд, он был самым ужасным хамом на гедонистических пирах победы их дома.

Немного ближе, справа от нее, двигался рысью «Изверг», Рыцарь-Неистовствующий. Движения механического зверя были тревожно органичными, их плавность была побочным эффектом одержимости варп-сущностью, которая называла себя Кровавой Пастью. Леди Корд отметила, что в своем рвении к убийству «Изверг» вырывается вперед. Она позволила это незначительное нарушение. У нее не было желания снова чувствовать варп-голос этой твари в своем разуме, если она отзовет его. Кроме того, атака Неистовствующего, может быть, отвлечет вражеский огонь в предстоящем бою.

Ее копье завершал «Бог Злобы» сэра Векмара, Рыцарь-Тиран, который шествовал в полумиле позади них с готовыми к бою колоссальными орудиями. Векмар сражался бок о бок с леди Корд дольше всех остальных. Они не раз спасали жизни друг друга, и она ценила его совет. Его она ненавидела меньше всех.

Убедившись, что ее копье в полном составе, леди Корд переключила внимание на вражеские руны, вспыхивавшие на дисплее ауспекса. Дюжина, затем два десятка, затем больше. Имперские боевые танки, похоже, целый полк. Это было хорошо, подумала она. Ее воинам нужен был достойный вызов, чтобы разогнать кровь после долгого бездействия в пустоте. Бронированная фаланга, приближавшаяся через разбитую равнину, подходила для этого как нельзя лучше.

Только когда «Злоботворец» обошел массивное святилище-экстрактор, леди Корд увидела огромную боевую машину, которая двигалась в сердцевине построения лоялистов.

— Теневой Меч, — выплюнула она в вокс-микрофон, наполовину как предупреждение для своих благородных собратьев, наполовину с извращенным удовольствием.

Тревожные руны расцвели на видеоканале леди Корд. Реактор Рыцаря загремел быстрее, в унисон с ее сердцем. Она ввела команды на уклоняющие маневры в моторные системы своего скакуна и развернула мерцающую завесу своего ионного щита в сторону сверхтяжелого танка и его убийственного для Титанов орудия. Затем они с врагами вошли в зону досягаемости друг друга, и битва началась по-настоящему.

Эскадроны угловатых боевых танков «Леман Русс» с ревом устремились к Рыцарям Лукарис, рассредоточиваясь в попытке окружить и обойти их с фланга. С верхушек их антенн развевались вымпелы. Багровая пыль и кружащиеся угольки поднимались за ними тучами, взбитые гусеницами. Она полагала, что противники считают себя великолепными.

Жерла орудий вспыхнули, когда экипажи танков дали залп, явно надеясь поразить цели на расстоянии, отвлечь или покалечить их высоких противников. Леди Корд усмехнулась и использовала свой щит, чтобы отразить летящие снаряды. Несколько выстрелов противника достигли брони «Злоботворца», и на ее визуальном дисплее мелькнули янтарные предупреждения о незначительных повреждениях.

— Они смеют стрелять в тех, кто выше их, — изрыгнула она по вокс-сети, пока снаряды разрывались об ионный щит атакующего «Изверга», а вспышка лазера прожгла борозду на одной из поножей «Отвратительного». — Рыцари Лукарис: я даю вам разрешение. Обнажите свое оружие и укажите врагу на его место.

Несмотря на ее прямое разрешение, воины все же ждали, пока леди Корд сделает первый выстрел. Этого требовала традиция.

Наведя свои гатлинг и тепловую пушку, она дала залп из обоих. Стволы, раскручиваясь с воем банши, выплюнули поток зарядов, пропитанных энергией варпа, которые проложили путь из осколков скал, прежде чем прошить два несущихся танка.

Одну из вражеских машин развернуло боком, ее гусеница была перебита и разбрасывала звенья. Другая содрогнулась и замерла, ее операторы, без сомнения, были размазаны осколками, вырванными из внутренней обшивки.

Эффект от ее тепловой пушки был более впечатляющим, превратив еще один имперский танк в светящуюся груду расплавленного металла за считанные секунды. Затем, в следующее мгновение, воины последовали ее примеру.

«Изверг» ударил первым, Неистовствующий встретил «Леман Русс» ударом снизу. Противоестественные когти высекли искры из каменистой земли, прежде чем врезаться в лобовую плиту танка с достаточной силой, чтобы оторвать шестидесятитонную машину от гусениц и швырнуть ее на крышу.

За этим последовали залпы «Отвратительного» и «Бога Злобы», а затем ряды лоялистов разлетелись на части в ливнях осколков или замерли, пылая. Развороченный металл фонтанировал. Горящие члены экипажей вырывались из разорванных корпусов, только чтобы задохнуться и сгореть в адских условиях.

Леди Корд замедлила своего скакуна и направила его вправо, выдвигаясь навстречу одному из охватывающих крыльев танковой атаки. Она отдала приказ своим хускарлам, приказав им выйти из тепловых шлейфов вулканического холма, за которым она их разместила. В ответ раздались ликующие вопли, и они вырвались из засады, орудия их Разбойников уже изрыгали ненависть.

Затем последовал новый пронзительный сигнал тревоги, и вспышка энергии, подобная удару молнии, затопила зрение Благородной ослепительной белизной. Когда ее зрение прояснилось, взгляд на видеоканалы показал, что вражеский «Теневой Меч» проделал светящийся туннель прямо через торс «Бога Злобы». Рыцарь-Тиран покачнулся и затем рухнул на спину с титаническим грохотом. Вероятно его пилот был смертельно ранен или обращен в пепел точным попаданием. Разрываемая между возмущением самонадеянностью врага и презрением к слабости сэра Векмара, леди Корд прорычала новые приказы.

— Место сэра Векмара в моем ближнем круге — тому, кто убьет этого зверя, — сказала она. — Продемонстрируйте неопровержимое превосходство Дома Лукарис.