Баня
— Баенна хозяйка, пусти меня помыться, погреться, пожариться, попариться
Стародавняя формула прошения сама вылетела с языка, когда Ника переступил через порог, а потом понял, что тут уже вообще ничего не поможет.
У окна в предбаннике стоял резной вязовый драккар для дальдозы. Какое-то время борьба шла на равных, но чёрные, хотя, судя по запаху, скорее, черноплодковые, восемь к шести разбили белых на хрене. Игральные кости и щиты с воинов попадали на пол. Это стало понятно, когда в полумраке что-то больно вонзилось в голые ступни. Миска закуси была выскреблена подчистую, а в воздухе витал крепкий розмариновый угар.
В уголке небрежно прикрытая рушником победительница мирно спала в обнимку с веником. Баня внезапно оказалась белой, без закопчённых стен от топки в чёрную без трубы, что для таких диких краёв уж совсем никак нельзя было ожидать. Но и на таких светлых бревенчатых стенах сруба волосы незнакомки будто сами светились, отдавая молочно-белым лунным светом, как и полупрозрачный ромбической формы амулет с флюоритом, лежавший подле неё на лавке.
— Кхм, извиняюсь — чисто машинально произнёс Ник по пути в парную, захватив с собой обоих оставшихся в живых бойцов и пристроив у кормы оба кувшина
За железной затворкой приятно потрескивали догорающие головешки, чей свет отражался в глазах развалившегося у противоположной стенки парня. Одна рюмка пошла в братину, которую на этот вечер компания приспособила под ковш. На поверхности плавали остатки приправ от вяленого мяска. Другая пошла греть тело изнутри.
— Поддать парку? — Ник на всякий случай коленом ощупывал край полока, чтобы не грохнуться впотьмах на него.
— А давай! Поведаем обдерихе все наши горести да печали...
— ...да затолкаем ей в глотку! — хором закончили оба и добрая половина братины улетела на камни.
Зашумела, зашипела нечисть подполочная, явно не по нраву ей вышла присказка, да ошпарила лица в ответ, что аж глаза заслезились.
— Смотрю, смел ты, брат, что с поганью всякой так обращаешься — заметил гонец, присаживаясь рядом
— Как говорил мой отец, лучшая защита — это нападение. — продекларировал вояка — но только, если с тыла — закончил он уже тише и залился смехом
— А вообще просто услыхал это от одного мужика с прошлой стоянки, так что чего бы не попробовать
— Ты б аккуратнее лучше был, это тебе не твоя тихая и мирная Регенция, тут и покусать твой тыл могут за такое
В наступившей тишине только тихонько трещали поленья, да посапывала девушка в предбаннике.
— А много ты знаешь, смотрю, продолжай, мне даже интересно стало — тихо заметил воин
— Не буду. Не моё это гадать. Я лишь отметил, что тот перламутровый щит да герб на краю доспехов, что лежали на одном из коней в стойлах, наверняка принадлежат кому-то, кто скорее закажет себе хорошего вина, чем будет пить местную брагу. К тому же я уже проходил под тем гербом, когда въезжал со своим королём процессией в твой город.
Аромат трав приятно щекотал нос, позволяя полностью расслабиться и отдаться очищающему жару.
— Меня зовут Никакор, первый гонец лорда Йохана, сына Крэйалаха, богами Неба и Земли и так далее и тому подобное, что он там себе навыдумывал ещё
— Рыцарь её величества, командир Королевской гвардии Регенции. Первый
Гонец приподнял бровь от удивления и сомнения одновременно. Конечно, он предполагал, что сей молодец был не последним человеком с таким обмундированием, но чтобы сам Командир гвардии
— Я к тому, что разве у вас теперь несколько начальников?
— Неа, я единственный. Сменил ушедшего на пенсию отца да
— Не первый, а Первый. Прилипло ко мне это прозвище ещё с училища.
— Типо самый прилежный и умный?
— Типо первый, на кого смотрели, когда в нашем корпусе случался какой-то беспорядок. В целом, они частенько были правы, да только доказательств так никто и не находил почти никогда. Можно сказать, я был первый в организации всякого дерьма. Так и называй, не обижусь
— Эвоно как значит. Командир Королевской гвардии и Солнечный маг Порядка, щит и поддержка. Я ведь верно понимаю, что та третья у вас отвечает за урон?
— Верно. Как понял из досье, она — дальник с самонаводкой по взгляду. Вроде даже очень неплохой. Пока нам везёт и ещё никто за весь путь не пытался на нас напасть, но рано или поздно это ведь произойдёт — Первый взял паузу и заговорил тише — и я очень надеюсь, что в тот момент не получу пулю в затылок
— Выходит, вы ещё не работали вместе ни разу?
— Кроме досье, на этих девочек у меня ничего нет. Нас собрали, поставили перед фактом и отправили за море сюда. Секретная операция, сам понимаешь, как это бывает — подмигнул ему Первый. Впрочем, в темноте это выдавал только тон голоса
— Именно что понимаю, да вот только так себе вы скрываетесь. Гербы, кони, доспехи вон твои, коих тут и у герцегов не найдётся — заметил Ник
— Так мы ж как бы в помощь отправлены вместе с отрядом своим, да подотстали слегонца, вот и нагоняем в том же направлении. Там нас разобьют, мы останемся единственными выжившими, заблудимся и лишь спустя месяц воротимся принесём печальное известие. Театральщина, конечно, но надо же было всё это оборудование как-то протащить с собой. Не чаи гонять едем
— Неправильно всё это как-то... — с грустью пробормотал Ник в ответ, а сам крепко задумался.
Все действительно важные послания непременно передаются гонцами исключительно устно. Бумажное письмо можно своровать или подделать как почерк, как и печать, включая магическую, а у каждого высокорангового гонца вместо одного из зубов вставлена капсула с ядом. Неудобства, зато платят больше. И оно из посланий для сотника войска Йохана гласило, чтобы он немедля возвращался обратно.
Чтобы Йохан, да раскусил международную аферу? Нет, он не настолько прозорлив. Мог ли он просто так развернуть свои войска, просто передумав? Ещё более маловероятно. Ситуация принимала интересный оборот, в который попадать, однако, совершенно не хотелось.
— Скажу тебе прямо, Ник — почувствовав паузу, сказал Первый — Езжай-ка ты отсюда подобру-поздорову. Я не сомневаюсь в твоём профессионализме, но он тебя вскоре и погубит. Задержись и будешь жить. Отправишься вперёд — и я лично с тобой разберусь на обратном пути — весь пьяный угар будто выветрился из Первого за эти слова
— Прости, друг — произнёс Ник с ухмылкой — но срывая заказы ты попрощаешься с головой быстрее, чем их выполняя
Гонец встал и принёс оба кувшина уже горячего от банного жара вина.
— У тебя ведь тоже есть приказы, которые бы ты не хотел выполнять, но ты их выполнишь просто потому, что ты обязан. Служба, не так ли?
От сурового взгляда Первого по повёрнутой к каменке спине прошёл холодок. Но не в первый раз ему угрожали. И даже не в десятый. Ник отдал один из кувшинов гвардейцу её величества, повернувшись к нему лицом и самопроизвольно отойдя к двери.
— Однако, у меня есть тоже встречное предложение к тебе. Ты ведь мог бы уже убить меня, как помеху твоему заданию, не так ли? — отчётливо, слово за словом произнёс Ник
— И всё ещё могу — улыбнулся и скрестил руки на груди Первый
— Мы с тобой — люди слова, не так ли? Я поверю в тебя, а ты поверишь в мою веру в тебя. Поэтому у меня есть к тебе одно предложение, я не видел тебя, а ты не видел меня
— Думаешь, сможешь одолеть меня? — коротко и уже немного мягче усмехнулся страж
— Как ты и сам понимаешь, это совсем не обязательно, брат мой
— Нравишься ты мне, малец, вот чего скажу! — громогласно рассмеялся Первый — Да будет так, и да поможет нам Бог больше не свидится! — чокнулся кувшином парень
— Да помогут нам боги — ответил Ник и вместе выпили их залпом, закрепляя договор
— Ну а теперь — откашлялся первый — это надо отметить!
Спустя час Флоу уже спала у себя в комнате, бережно укрытая тряпичным одеялом. Марта вынесла её на себе из бани под дикий ор двух странников, продолжавшийся глубоко за полночь.