Чистая случайность. Глава 5
Я решила, что всё это произошло потому, что я слишком хорошо выглядела в мужской одежде, проявила слишком много ума и смелости, планируя побег принцессы, и слишком мягко и деликатно проводила её из нашей крепости. В общем, я, должно быть, невольно привлекла внимание Её Высочества, заставив её вопреки девичьей скромности, попросить стать её мужем.
Но ведь... Но ведь не смотря ни на что, под мужской личиной я все ещё оставалась невинной юной девушкой!
Я посчитала своим долгом и обязанностью спасти принцессу от столь фантастических иллюзий, а потому горько усмехнулась:
— Принцесса, вы изволите шутить над вашей покорной служанкой. Вам ведь известно, что я — женщина.
Женщина! Самая что ни на есть настоящая, подлинная женщина!
Принцесса изящно прислонилась к перилам изогнутого мостика. Лёгкий ветерок ласкал её лицо, а в прекрасном, утончённом облике застыло абсолютное, безмятежное спокойствие.
— До этого ты сочеталась со мной браком и почему-то не подумала о том, что ты женщина. А теперь, когда мы совершили земные поклоны перед алтарём, ты решила проявить непостоянство и бросить свою законную супругу?
Тут я окончательно пала духом. Я совсем позабыла, что наша принцесса — прирождённая актриса, способная примерить на себя любую роль с абсолютной непринуждённостью. И хотя эти слова брошенной жены не сопровождались обильными слезами, я всё равно почувствовала себя последней негодяйкой, поэтому моя реплика, хотя и была вполне резонной, прозвучала не слишком-то уверенно:
— Но это же была вынужденная мера, временный выход из положения... Вы ведь тогда тоже согласились...
Принцесса рассмеялась, став похожей на сытую лисичку, которая решила поразвлечься.
— То, что я прошу сейчас, тоже всего лишь временный выход из положения. Давай заключим уговор на три года. Как только они истекут, я тут же дарую тебе свободу. Цзысун, могу ли я рассчитывать на твоё согласие?
И хотя от этого её «Цзысун» я на мгновение разомлела, словно качающийся на весеннем ветру пушистый хвост дикой травы, мой разум оставался трезв. Три года?! Должно быть, она шутила! За это время я окончательно превращусь в старую деву, совершенно непригодную для замужества!
— Это... Это как-то не очень правильно...
Принцесса, впрочем, ничуть не обиделась. С улыбкой на лице она наклонилась, чтобы полюбоваться золотыми рыбками в пруду, и как бы невзначай пробормотала под нос:
— Казнь всей семьи с конфискацией имущества...
Ох... Из пруда высунула голову черепаха, но тут же втянула её обратно.
Я проявила полное отсутствие силы духа и согласилась. Когда я, всё ещё пребывая в состоянии шока, распрощалась с принцессой и вернулась в свою комнату, вся эта история по-прежнему казалась мне крайне подозрительной. Будь принцесса дочерью из обычной семьи, я бы ещё могла убедить себя сказкой о том, что её принуждает к браку какой-нибудь местный деспот, и ей просто срочно понадобился подставной жених. Но кто такая принцесса? Под небесами едва ли найдётся больше пары человек, чья власть превосходила бы её собственную. Неужели человек, который принуждал её, сам Император?
Мне стало безумно любопытно. Я позвала управляющего отца и велела ему разузнать всё о личной жизни старшей принцессы. На лице управляющего отразилось глубокое замешательство:
— Боюсь, это будет сложно. Мы находимся в приграничных краях, от столицы далеко, и новости доходят медленно. К тому же дела принцессы — это тайны императорского дворца, и простым людям о том ничего не узнать.
— Разузнай сколько сможешь, — я махнула рукой, отпуская его, но, почувствовав тревогу, добавила вдогонку, — Только не стоит привлекать внимания. Действуй скрытно. Нам определенно нужно кодовое название для этой операции.
Управляющий обернулся и спросил:
(П/П Слово «пыль» (灰尘 huichen) на китайском языке созвучно имени принцессы Фэйчэнь (非宸 feichen) на китайском языке.).
Глубоко впечатлённый управляющий с уважением кивнул и удалился.
День выдался поистине захватывающим и изнурительным, так что я изрядно вымоталась, однако, стоило мне лечь в постель, сон как рукой сняло. В голове то и дело всплывало потрясающе красивое лицо принцессы и её загадочная полуулыбка, а в следующий миг я переживала о том, сколько времени потребуется управляющему на получение информации, которую я попросила его собрать. По моим прикидкам, раньше чем через три-пять дней новостей ждать не стоило. В общем, я ворочалась с боку на бок до глубокой ночи, как блин на сковородке.
Однако я явно недооценила великую силу сплетен.
На следующий день, когда едва миновал полдень, я лениво нежилась в кресле посреди сада, любуясь цветами и потягивая чай, как управляющий принёс первые вести. Согласно народным слухам, история принцессы выглядела следующим образом:
То, что нынешний Император души не чает в старшей принцессе — чистая правда. То, что он долго не желал выдавать её замуж — тоже факт. Но в последние годы император ясно дал понять, что намерен выбрать ей мужа из числа знатных сыновей подходящего возраста. Среди них больше всего сердцу императора пришёлся старший сын министра чинов Чжао Тинсюаня — Чжао Ишу. Говорили, что этот молодой господин Чжао был не просто выдающимся красавцем, но и, что куда важнее, умел сражаться. В шестнадцать лет он блестяще завоевал титул первого бойца на военных экзаменах, был назначен командующим императорской гвардии и параллельно занимал должность в армии. После нескольких лет оттачивания мастерства его карьерные перспективы казались безграничными. Император, намереваясь устроить их брак, специально перевёл Чжао Ишу тренировать личную охрану старшей принцессы, рассчитывая, что молодые люди будут часто видеться, после чего он с лёгким сердцем огласит монаршую волю о грядущей свадьбе. Но затем произошло событие, которое разрушило все планы Его Величества. Без всякого предупреждения, Чжао Ишу однажды преклонил колени перед императором на глазах у всего двора и попросил у него руки Третьей принцессы, той, которую народ называл самой красивой женщиной в империи...
На этом моменте управляющий собрал на лице глубокие старческие морщины, словно познал всю тщетность бытия, и со вздохом изрек:
— Всем известно, что красивые женщины могут принести погибель, но беды, причиненные красивым мужчиной, могут быть столь же ужасными. Как легко они могут настроить сестру против сестры!
Я как раз пила чай и тут же поперхнулась, чувствуя, как он обжёг горло.
— С чего бы это сестре ополчиться на сестру? По мне, так у старшей принцессы характер благородный и холодный, неужели ты думаешь, что она так сильно переживает из-за какого-то мужчины?
— О, если спросят, что такое любовь... Это то, что заставляет братьев идти друг на друга войной, а сестёр враждовать...
Это меня одновременно и позабавило, и возмутило.
Если эти народные слухи правдивы, то сюжет получается на редкость мелодраматичным. Неужели принцесса отправилась в это путешествие инкогнито для того, чтобы залечить душевные раны? Мысль о том, что она тоскует по мужчине, почему-то меня раздражала. Я резко взмахнула рукой, выплёскивая остатки чая прямо на землю, и сказала:
— Как по мне, этот Чжао Ишу — обыкновенный невежда, лишённый вкуса. С такой внешностью и статью, как у старшей принцессы, я в жизни не поверю, что её способна затмить какая-то там «первая красавица»! Которая к тому же, скорее всего, едва достигла брачного возраста...
Управляющий долго ничего не отвечал. Я подумала, не слишком ли глубоко он ушёл в свои философские думы, но когда обернулась, его и след простыл! Вместо него на подлокотник моего кресла изящно опиралась принцесса, а на её губах играла едва заметная улыбка.
— И какая же у меня, по мнению Цзысуна, внешность? И какая стать?
Рука моя дрогнула, и весь чай, что я пыталась долить в чашку, хлынул прямо на мою одежду.