Чистая случайность. Глава 7
К тому времени, как мы добрались до подножия горы Яньло, уже стемнело. Сяо Хэй, я решила и дальше так называть телохранителя принцессы, остановил лошадь и спешился. Я тоже остановила карету и погладила лошадей по головам, чтобы поблагодарить их за труд. Сяо Хэй подошёл к карете и почтительно сложил ладони перед грудью.
— Госпожа, эта местность кажется пустынной, и уже поздно. Возможно, нам не удастся найти ночлег.
Изнутри кареты послышался шорох, затем приподнялась одна из занавесок.
— В таком случае, давайте спать на открытом воздухе! — воскликнула принцесса, — Пусть небо будет нашим одеялом, а земля — нашей кроватью.
Что ж! О принцессе можно было думать что угодно, но вряд ли можно было обвинить в отсутствии духа. Её уже однажды похищали, но перспектива провести ночь в дикой местности, похоже, не вызывала у неё никакого ужаса.
Слабый, едва уловимый аромат, исходивший от неё, донёсся до меня и напомнил мне о нашей брачной ночи, когда я запечатлела поцелуй на её щеке. К лицу тут же прилила краска, и, поспешно пытаясь скрыть смущение, я потерла щёку и быстро спрыгнула с повозки, делая вид, что разглядываю окрестности.
Принцессу позади меня бережно подхватили под руки и помогли сойти на землю. Служанка усердно принялась расправлять складки на её платье и разминать ей плечи. Кхе... Памятуя о том, как ловко и стремительно, точно прыткий заяц, принцесса скрутила меня в тот день и швырнула на кровать, я сомневалась, что она нуждалась в опеке этой хрупкой девицы, которая сама была готова упасть от любого дуновения ветра.
В глубине души я оплакивала зло нашей классовой системы, и в душу закралось странное недоумение, почему всё вокруг напоминает мне о том дне. Прежде чем я успела придумать удовлетворительный ответ, принцесса подошла и встала рядом со мной.
— Как называется эта гора? — спросила она, склонив голову.
— Гора Яньло, — услужливо ответила я.
Принцесса кивнула, задумчиво глядя на меня.
— Гора Яньло. Не думаешь ли ты, что на этой горе могут водиться разбойники, возглавляемые отъявленным лидером?
Это поставило меня в затруднительное положение, принцесса явно пыталась меня спровоцировать. Её тон казался вполне обычным, но непредсказуемый характер означал, что она могла в любой момент атаковать меня, и было непонятно, когда ей вздумается призвать армию и превратить мою крепость в груду руин.
— Вы, должно быть, ошибаетесь, госпожа, — сказала я с подобострастной улыбкой, надеясь её ублажить, — Большинство гор во всём мире выглядят одинаково. Что касается достопримечательностей, гора Яньло никогда не была чем-либо знаменита. Хотя теперь, когда вы украсили её своим присутствием, она обрела определённое очарование. Действительно, в будущем она вполне может прославиться как место исключительной природной красоты. Что касается разбойников, то в пределах владений Иньчжоу нет таких злодеев, и даже если бы они и существовали, то давно сбежали бы отсюда, поражённые величием вашей благородной осанки, госпожа. С какой стати им идти вам наперекор?
Принцесса долго смотрела на меня, а затем на её лице медленно расплылась улыбка.
— Цзысун, — сказала она, — твой язык, должно быть, очаровал немало юных дев.
Она помолчала, оглянулась через плечо, словно осматривая горизонт, и добавила:
— Значит, ты согласен, что разбойники и им подобные — негодяи? Скажи, как, по-твоему, нам следует с ними поступить?
Я смотрела, как вечерний ветер слегка колыхал подол её платья и пряди волос у висков. Пейзаж вокруг был неописуемо прекрасен, но душа наполнилась невыразимой тоской. Не вышло ли так, что наш доблестный главарь банды только что сам себе вырыл яму? Не зря говорят: болтливый язык топит корабли, а учитывая, как неосторожно я двигала губами, вероятно, этого оказалось достаточно, чтобы потопить целый флот. И как теперь отвечать? Сказать «оставить как есть» — провинишься перед принцессой, сказать «жестоко подавить» — предашь саму себя. Выбрать принцессу или себя — в обычное время такой вопрос передо мной не стоял, ведь, как известно, если человек не думает о себе, его покарает само небо, но когда сама жизнь и благополучие зажаты в кулаке принцессы, это превращалось в дилемму.
И в дилемму весьма серьёзную. Я усиленно размышляла, наморщив лоб, но в голову не приходил идеальный ответ. В конце концов, всё, что я могла сделать, это смотреть на принцессу с самым жалким выражением лица.
— Госпожа, пожалуйста, сжальтесь над вашим бедным Цзысуном.
Прежде чем принцесса успела ответить, её служанка разразилась смехом.
— Смотрите, госпожа, — сказала она с детской радостью, — У молодого господина Вэя, должно быть, снова несварение желудка!
Я тут же замолчала. Стиснув зубы, я молча поклялась, что отныне любые проявления детской радости будут встречать с моей стороны лишь непримиримую враждебность. Принцесса улыбнулась и повернулась к Сяо Хэю.
— Чжунлян, почему бы тебе не осмотреться и не принести нам дичи? Раз уж мы остаёмся здесь на ночь, давай приготовим на ужин дары здешней природы.
Она похлопала служанку по плечу.
— Перестать смеяться, глупышка. Сходи и собери дрова, чтобы мы могли поужинать.
Они вдвоём отправились выполнять приказы принцессы.
Я подумала про себя, что Сяо Хэя звали Чжунлян. Какая же у него могла быть фамилия? Судя по его слепой преданности принцессе, это точно не фамилия Цзя. А что касается служанки, она определенно оправдывала своё прозвище.
(П/П Чжунлян, или 忠良 по-китайски, означает «верный и добродетельный». Фамилия «Цзя», или 贾, является омонимом слова 假, означающим «ложный». Если бы у Чжунляна была распространённая фамилия «Цзя», его полное имя, Цзя Чжунлян, означала бы «ложную верность»).
— Глупышка! — крикнула я ей вслед, когда она уходила, — Не уходи слишком далеко, а то какой-нибудь дикий зверь тебя унесёт!
Со слухом у неё, надо признать, всё было в порядке. Она резко обернулась и топнула ногой:
— Это ты глупышка! Вся твоя семья — глупышки!
Таким образом, принцесса могла называть её глупышкой, но я не могла: наша проклятая классовая система снова дала о себе знать. Принцесса развеселилась.
— Ты уже взрослая, — мягко упрекнула она, — Какой смысл дразнить ребёнка?
Ей, кажется, пришла в голову какая-то мысль: она наклонила голову и пробормотала себе под нос:
— Её скорее похитит главарь разбойников, а не дикий зверь.
Принцесса стояла на фоне холмистых зелёных пейзажей, погружённая в свои мысли. Она напомнила мне цветок, грациозно колышущийся на ветру, от такого неземного зрелища невозможно было оторвать взгляд. Я смотрела на неё, заворожённая, пытаясь понять, какой именно цветок она мне напомнила.
Только когда принцесса позвала меня по имени, я наконец вышла из своего оцепенения. Я увидела, как на её лице расцвёл мимолетный румянец, и вдруг почувствовала себя неловко, сама не понимая почему. Сяо Хэй и Глупышка уже скрылись из виду, и вокруг нас стало неестественно тихо. Изредка доносившееся щебетание насекомых или трель птиц лишь усиливали ощущение полной безмолвия.
Было так тихо, что мне показалось, будто я слышу лёгкий ветерок, ласкающий мои одежды. Это был тот самый ветерок, который колыхал подол платья принцессы, касался висков, ласкал лоб и задерживался на её полных, сочных губах. Я вздохнула. Весна действительно повсюду витала в воздухе; ветер приносил её везде, где бы я не находилась. Однако потом тишина показалась мне несколько зловещей, и это меня встревожило.
— Не волнуйтесь, — сказала я принцессе в основном, чтобы хоть что-то сказать, — Я ни за что не позволю, чтобы вас снова похитил какой-нибудь главарь бандитов. Вы в безопасности со мной, госпожа, я лично это гарантирую.
Принцесса повернулась, чтобы посмотреть на меня, её глаза сияли. Но прежде чем я смогла в полной мере насладиться аурой героизма, которая внезапно окутала всё моё тело, нас грубо прервали. Прямо перед нами раскинулось густое поле высокой травы, через которое пролегала узкая горная тропа. На наших глазах из своих укрытий вышли несколько устрашающих мужчин, одетые в короткие рубашки и вооруженные большими ножами. Их предводитель, которому на вид было от тридцати до сорока лет, произнёс фразу, свидетельствующую о его усердной подготовке:
— Эта гора моя, эти деревья мои, если хотите уйти живыми, заплатите мне!
О, земля и небеса, я наконец-то встретилась с настоящими бандитами?
Честно говоря, хотя я уже некоторое время была главарём бандитов, мне ещё ни разу не приходилось ни с кем сражаться. Сюй Цзыци всегда настаивал на том, что главарь бандитов должен соответствовать своему образу: так же, как лидеру братства нищих было недостойно просить милостыню, главарю бандитов было также зазорно лично участвовать в набегах. Хотя я последние три года жила в настоящем бандитском логове, но ещё ни разу не видела своих братьев в действии. Это была первая встреча с кем-то ещё, так сказать, занимающимся тем же делом, и я почувствовала неожиданное родство с ними.
Скрестив руки на груди, я долго изучала новоприбывших. Я пришла к выводу, что они и близко не так привлекательны и не так приятны на вид, как мои собственные братья. Потом я посмотрела на принцессу, которая наблюдала за происходящим с видом зрителя на представлении.
— Это ведь не ты устроила, правда? — прошептала она, — Ты что, договорилась со своими людьми, чтобы снова похитить меня и избежать поездки в столицу?
Я почувствовала, что мою репутацию пытаются сильно опорочить.
— Неужели вы думаете, что я позволю этим третьесортным мелким воришкам присоединиться к моему лагерю? — возмущенно спросила я.
Принцесса лишь улыбнулась и ничего не сказала, однако предводитель бандитов начал проявлять нетерпение.
— Прекратите болтать, если не хотите умереть, — сказал он, угрожающе размахивая длинным ножом, — Отдайте всё своё золото, серебро и драгоценности, и я, возможно, пощажу ваши жизни. Если попытаетесь что-то выкинуть, то лишитесь голов!
Вздох. Какой ужасно неприятный коллега! Я раздумывала, стоит ли мне преподать им поучительный урок, что некоторые люди предпочитают скрывать свои умения в тенях, когда увидела, как один из бандитов, парень с обезьяньим лицом, наклонился и что-то прошептал на ухо своему предводителю. Его взгляд устремился прямо на принцессу, и в них мелькнула нескрываемая похоть. Как и следовало ожидать, я пришла в ярость. Я шагнула вперёд, чтобы защитить принцессу от этих хищных взглядов.
— Раз уж ты тоже пытаешься зарабатывать на жизнь на горе Яньло, я дам тебе шанс поступить правильно, — холодно сказала я, — Немедленно убирайся с глаз моих, иначе я не буду милосердным.
К сожалению, в мире мало людей, которые умеют правильно оценивать ситуацию. Главарь бандитов, похоже, неправильно понял, где находится баланс сил, посмотрел на меня, а затем разразился громогласным смехом.
— Красавчик много болтает! Я видел, как вы двое смотрели друг на друга, вы тайком пробрались сюда, чтобы немного повеселиться, да? Как жаль, что я появился и испортил вашу встречу. Я заберу всё ваше имущество и вас обоих. Женщину я оставлю себе, а что касается тебя, красавчик... хм, третий брат предпочитает парней. Как тебе это? Уверен, он откроет для тебя совершенно новый мир…
Его смех резко оборвался, когда пролетающая мимо ворона с поразительной точностью выпустила зловонную пулю прямо ему в открытый рот. Принцесса не смогла сдержать смех, сжимая сзади мою руку. Главарь бандитов покраснел от гнева и стыда, сплюнул на землю и жестом приказал своим людям атаковать.
В любое другое время я была бы совершенно уверена в своей способности с лёгкостью расправиться с такой недисциплинированной толпой, но теперь мне нужно было прикрывать принцессу. В конце концов, бандитов было больше, чем нас, и если дело дойдёт до драки, я не была уверена, смогу ли я защитить её и одновременно позаботиться о себе. Оставалось только одно: тянуть время, пока не вернётся Сяо Хэй. Я подняла обе руки.
— Давайте всё обсудим, говорят, даже у воров есть честь. Если вам нужны только наши деньги, мы с удовольствием их отдадим, только не причиняйте вреда никому из нас!
На лбу главаря бандитов выступили вены, которые ещё больше выделялись на фоне его редеющих волос.
— Уже слишком поздно! — прорычал он и замахнулся ножом прямо на меня.
Я легко увернулась от удара. Краем глаза я увидела, что ещё один бандит явно осмелел от вожделения и схватил принцессу за плечо. Я отбросила его быстрым ударом ноги, затем схватила принцессу за руку и прижала к своей груди. Она была теплой, мягкой и приятно пахла, её близость снова заставила моё сердце затрепетать. С опозданием я поняла, что принцесса слишком резко рухнула в мои объятия, пытаясь ускользнуть от лап бандита. Притянув её к себе, я полностью лишила её равновесия.
Главарь бандитов уже наносил второй удар, и принцесса оказалась прямо на пути его клинка. У меня перехватило дыхание. В отчаянии я оттолкнула нас обеих в сторону от него, но сдвинулась с места слишком поздно. Лезвие клинка задело руку принцессы, и по её белоснежному рукаву растянулась кровавая нить. В тот момент мне показалось, что я перестала дышать. Эта кроваво-красная нить словно обвилась вокруг моего сердца, и малейшее подёргивание вызывало мучительную боль.
Я выбила нож из рук главаря бандитов. Крепче прижав принцессу к себе, я вгляделась в её лицо. Она всё ещё улыбалась, но её прекрасные брови были слегка нахмурены, что придавало её выражению лица что-то зловещее. Моё сердце внезапно наполнилось чувством, которое я не могла ни назвать, ни выразить. В моей голове оставалось место только для одной мысли: Убить их всех! Убить каждого из этих мерзких простолюдинов! И тут раздался голос девчонки…
В следующее мгновение мимо нас промелькнула фигура в чёрном. Бандиты бесшумно рухнули вслед за ней, словно артисты, репетирующие пантомиму. Сяо Хэй упал на колени перед принцессой, которая всё ещё была у меня на руках.
— Госпожа, ваш покорный слуга просит прощения за опоздание, когда вы нуждались в помощи. Пожалуйста, предайте его любому наказанию, которое сочтёте нужным!
Глупышка, спотыкаясь, подбежала к нам. Она выхватила принцессу из моих рук и посмотрела на меня испепеляющим взглядом, полным слёз.
— Моя госпожа, вы ранены! — воскликнула она пронзительным голосом.
Она снова взглянула на меня, а затем, словно пытаясь утешить, добавила:
— Цзысун, ты обещал, что больше не позволишь разбойникам меня похитить, и, как я и ожидала, ты меня не подвёл.
Увы, похоже принцесса совершенно не подходила на роль понимающей и сострадательной женщины. Без всякой причины мои глаза защипало от этих слов. Вид кроваво-красной полосы на рукаве принцессы смутил меня ещё сильнее, чем мгновение назад. Я быстро повернулась к ней спиной, прижав руку к груди и пытаясь выплеснуть накопившиеся эмоции.
Это был только первый день нашего путешествия, а я уже добавила к списку своих преступлений против принцессы «причинение вреда по неосторожности». Казалось, я никогда не смогу выплатить ей свой растущий долг. По правде говоря, я не видела выхода из этого затруднительного положения.