Глава 8. Тайные тропы во дворце
Утро в императорском дворце рождалось в особой, едва уловимой тишине: тихий скрип дверей, шелест шёлковых подолов служанок, журчание ручья в саду постепенно сливались в неторопливую мелодию пробуждения. Но для Чэнь Юйхуа утро начиналось не с них. Оно приходило в тот миг, когда первый луч солнца пробивался сквозь резное деревянное окно и мягким золотом наполняли её покои.
Она любила этот момент, когда свет ещё не ослеплял, а строгие дворцовые порядки ещё не окончательно брали верх. Просторная комната с высоким потолком, украшенным изысканной резьбой, стены с золотыми драконами на фоне, напоминающем пустынный пейзаж… Сегодня это величественное пространство казалось ей особенно умиротворённым.
Когда служанки Шуй Цзин и Фэн Ли осторожно вошли, Чэнь Юйхуа уже сидела на краю кровати, болтая ногами и едва заметно улыбаясь. Её лёгкая, сияющая радость совсем не вязалась с чинной атмосферой покоев.
— Ваше высочество, пора собираться на занятия, — мягко напомнила Шуй Цзин, привычно ожидая, что утро пойдёт по распорядку.
Но сегодня принцесса решила иначе.
— Занятия? — она лукаво прищурилась, — Шуй Цзин, сегодня я не хочу на урок… У меня есть идея поинтереснее.
Служанки переглянулись. Хотя Чэнь Юйхуа с детства обучали изящным манерам, она оставалась ребёнком, и в неожиданные моменты в ней проступала озорная искра. Против её заразительной радости трудно было устоять.
— Что предлагает принцесса? — осторожно спросила Фэн Ли, которая была рядом с принцессой с самого её рождения.
Они аккуратно расчесали её густые чёрные волосы, гладкие и блестящие, как крыло ворона, и убирали их в сложный замысловатый пучок, украшая драгоценными шпильками и жемчугом, символами её статуса, и надели на неё небесно-голубое платье с тончайшей вышивкой в золотых и тёмно-синих тонах, изображающей птиц, парящих среди цветов. Чэнь Юйхуа подняла к лицу изящный веер, пряча улыбку.
— Мы пойдём искать тайные тропы дворца, — произнесла она с заговорщицким видом, сощурив глаза, словно полумесяцы, — И только мы будем знать, куда они ведут.
— Но у вас сегодня урок каллиграфии. Господин Ли уже ждёт в зале, — напомнила Шуй Цзин, едва сдерживая улыбку.
Чэнь Юйхуа отмахнулась, вставая и направляясь к двери.
— Урок никуда не денется, а вот тайная тропа может исчезнуть! Если мы не пойдём сейчас, то мы упустим её навсегда.
И, не давая им возразить, она выскользнула за дверь и почти побежала по длинному коридору. Лёгкая шёлковая ткань её платья колыхалась за спиной, а в глазах горели любопытство и восторг. Она знала каждый уголок дворца, и всё же он оставался для неё огромным лабиринтом. Перекрещивающиеся галереи с резными колоннами, павильоны, спрятанные за садами, узкие переходы манили её, обещая открытия. Ей нравилось находить эти, казалось бы, забытые уголки, словно она была там единственной гостьей.
— Ваше высочество, не бегите так быстро! — окликнула Фэн Ли, но Чэнь Юйхуа только рассмеялась и прибавила шагу.
Вскоре она остановилась в углу внутреннего двора, перед дверью, которую, казалось, никогда прежде не открывала. Створки были выполнены из тёмного, слегка выцветшего дерева с остатками благородного красного лака, панели украшены резьбой, изображающей облака и горные пики, словно хранившими какой-то секрет. Сами двери держались на золотых петлях, потускневших от времени.
Ручка в форме дракона была холодной на ощупь. Когда-то его глаза сверкали вставленными нефритами, теперь тусклыми, но всё же будто живыми. Казалось, этот страж по-прежнему охраняет нечто сокровенное.
— Чувствую, за этой дверью нас ждёт что-то особенное, — шепнула принцесса, глубоко вздохнув и игриво взглянув на служанок.
Шуй Цзин попыталась остаться серьёзной, но и в её взгляде мелькнул интерес. Она прибыла во дворец позже остальных служанок и была мало знакома со всеми его закоулками.
— Ваше высочество, это всего лишь… — начала Фэн Ли, но не успела договорить, как Чэнь Юйхуа уже толкнула дверь.
За ней оказалась вовсе не кладовая и не пустой зал, а узкая аллея под сенью старых деревьев, ведущая в тихий, заброшенный сад. Цветы и кусты вольно разрастались вверх и вширь, тропинки поросли мхом, и всё вокруг дышало забытым покоем, словно сюда веками никто не ступал
Принцесса радостно захлопала в ладоши.
— Смотрите! Тайная тропа! — воскликнула Чэнь Юйхуа, — Мы только что открыли новый уголок дворца!
Служанки спешили за ней, а принцесса уже сделала шаг вперёд, ступив под зелёный шатёр. Высокие деревья и густые кусты смыкались над головой, изолируя это место от шумного, строгого дворцового мира. Здесь витала особая тишина, в которой Чэнь Юйхуа почувствовала себя свободной, как никогда. Она была уверена, что стала первой, кто ступил сюда за многие годы.
— Почему же я никогда раньше не видела этого места? — пробормотала она, обернувшись к Шуй Цзин и Фэн Ли, — Здесь даже воздух другой.
Фэн Ли слегка покачала головой:
— Это один из забытых дворцовых садов, ваше высочество. Когда-то здесь любила гулять сама императрица, но потом он стал частью тенистого сада, и сюда почти никто не приходит.
Принцесса остановилась, прислушиваясь к тишине, как к драгоценной музыке.
— Значит, с сегодняшнего дня это будет моё тайное место, — решительно сказала она. — И вы никому не расскажете, что мы его нашли.
Служанки тихо рассмеялись и почтительно склонили головы.
— Конечно, Ваше высочество, — ответила Шуй Цзин, — Этот секрет останется только между нами.
Довольная Чэнь Юйхуа пошла дальше. Сад тянулся под густым пологом бамбука и деревьев, их ветви переплетались, образуя зелёный свод, почти полностью заслоняющий небо. Лишь редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, роняя на землю золотистые пятна. Мягкий ковёр мха стелился до самого горизонта. Здесь чувствовалась запущенность, но именно она придавала месту особое, манящее очарование.
— Думаю, после урока я возьму сюда книгу, — задумчиво произнесла она, — И проведу здесь немного времени в тишине.
Служанки вновь улыбнулись: они знали, что в голове их госпожи всегда роятся новые, необычные планы. Чэнь Юйхуа была, пожалуй, самой любопытной и неугомонной из всей императорской семьи.
Когда они вернулись в центральную часть дворца, принцесса выглядела совершенно счастливой. Она нашла новое место — маленький кусочек личной свободы в мире, где всё подчинено традиции и правилам. Обычный, ничем не примечательный день превратился в маленькое приключение.
— Даже если господин Ли будет недоволен моим опозданием, — шутливо сказала она, глянув на служанок, — Зато я нашла тропу, о которой никто не знает!
— Господин Ли будет строг, — заметила Фэн Ли с лёгким укором, но в её глазах тоже отражалась улыбка.
— И что с того, — лукаво подмигнула Чэнь Юйхуа, — Он же не будет ругать меня целый день!
Вокруг оживал дворец: по коридорам спешили чиновники и слуги, в садах раздавались звуки флейты и гуциня, наставники уже ждали её на занятиях. Впереди была каллиграфия, и Чэнь Юйхуа прекрасно знала, что учитель отчитает её за опоздание, но ей хотелось ещё немного сохранить радость своего открытия. Тайный сад стал её личным сокровищем в огромном дворце, и теперь принадлежал только ей.
— Ваше высочество, — раздался знакомый голос.
Она обернулась и увидела господина Го, одного из самых близких советников её отца. Пожилой чиновник с проницательным взглядом, казалось, умел видеть насквозь любого собеседника. Он низко поклонился.
— Господин Го, что-то случилось? — наклонив голову, спросила она.
— Ваш отец сегодня утром спрашивал о вас, — ответил он мягко, скрывая серьёзность, — После занятий он ждёт вас вместе с другими членами семьи на приёме в честь гостей издалека.
Чэнь Юйхуа выпрямилась и слегка кивнула.
На самом деле она с трудом сдерживала волнение, и ей хотелось подпрыгнуть от радости. То, что отец лично пригласил её на приём, казалось ей почти чудом, и предстоящая встреча с дальними гостями будоражила воображение.
Маленькая принцесса выбежала на балкон, откуда открывался вид на дворцовую площадь. Внизу шла лихорадочная подготовка: по аллеям расстилали огромные полотнища красного и золотого шёлка, яркие цветы в тяжёлых вазах тянулись вдоль дорожек.
— Говорят, он прибыл из далёкого Севера, — раздался рядом голос Фэн Ли, — Та земля так далеко от нас, что даже звёзды сияют иначе, а птицы поют по-другому.
Чэнь Юйхуа улыбнулась и продолжила наблюдать за оживлённой суетой.
— Северные земли… — задумчиво произнесла она, — Я всегда представляла их суровыми, холодными и пустынными. Но если они прислали такого посла, значит, они чтят наши обычаи.
Фэн Ли согласно кивнула, держа на руках поднос с чайным сервизом.
— Я слышала, что почётный гость привёз с собой редчайшие дары. Говорят, среди них есть сокровище, которое невозможно увидеть дважды в жизни.
Чэнь Юйхуа посмотрела на служанку и засмеялась:
— Ты преувеличиваешь, Фэн Ли! — в её глазах зажглось детское, жадное до чудес любопытство, — Если бы я любила такие вещи, отец дарил бы мне их сотнями!
Визит обещал быть особенным, и посланник явно был фигурой, с которой стоило считаться. Кто знает, что таилось за улыбками, дарами и учтивыми словами? Вдруг издалека донёсся глухой бой барабанов, и зазвучала протяжная мелодия флейт, означавшая, что почётный гость прибыл. Слуги замерли на своих местах.
Чэнь Юйхуа глубоко вдохнула, снаружи она сохраняла спокойствие, но сердце забилось быстрее. Сегодняшний день мог стать началом чего-то важного.
— Пора, — тихо сказала она, отрывая взгляд от площади и направляясь к залу для встречи.