Глава 81. Обычные дни (часть 14)
Ночь выдалась тёмной и ветреной, в предрассветный час в деревне Цунлин стояла прохлада, а стрекот цикад и пение птиц в окрестных горах, казалось, становились всё громче, заглушая множество шорохов.
Се Шацзя украдкой вывела Сюй Мэнъи и Ань Линь из дома.
— Разве так можно? — тихо спросила Ань Линь, — Мы правда посреди ночи пойдём в горы? Сяо Байтянь говорила, что в горах опасно ходить и там легко попасть в беду?
— Я тайком разведала всё днём, — Се Шацзя шла впереди всех, — Позади есть тропа, которая ведёт прямо к дальней горе, причём её уже протоптали люди. Разве я не листая Xiaohongshu пару дней назад натыкалась на это? На задней горе есть небольшой горный родник с водопадом, а ночью ещё есть шанс встретить светлячков. Если посветить фонариком, будет безумно красиво. Вы ведь недавно хотели посмотреть пешеходный маршрут с небольшим водопадом в горах Угун? Говорят, его подсвечивают по вечерам искусственным светом, но этот — абсолютно природный. Звёзды падают с небес и светлячки — красота неописуемая. Разве мы приехали сюда не за тем, чтобы увидеть самые красивые виды? Будет немного обидно упустить такое, разве нет?
Сюй Мэнъи, услышав это, засомневалась:
— Но эта дорога такая тёмная, всё равно как-то страшновато.
Се Шацзя, заметив это, опустила голову, полистала телефон, нашла пост в Xiaohongshu и протянула его обеим девушкам:
— Я проверяла, другие девчонки тоже заходили сюда раньше, причём ходили в одиночку. Говорят, от горного прохода совсем недалеко, всего сто-двести метров. А фотографии получаются просто загляденье.
Пост демонстрировал девушку, стоящую у небольшого водопада на фоне таинственного леса и мерцающих огоньков. После обработки с повышенной экспозицией кадры обретали текстуру снимков с Polaroid, но зрелище действительно выходило потрясающим. Ниже прилагался подробный маршрут, где говорилось лишь, что это малоизвестное место, однако оно находится недалеко от деревни и его легко отыскать.
Девушки, взглянув на это, немного воодушевились. Подумав о том, что эти два дня они практически ничего не делали, а посещали лишь донельзя коммерциализированные достопримечательности, где они якобы должны были собирать материал и искать вдохновение, но не нашли ничего... Сроки сдачи дипломного проекта никого не ждали, и если они уйдут с пустыми руками на этот раз, им едва ли удастся выкроить время для новой поездки. Стиснув зубы, они в конце концов согласились.
— Если у горного прохода будет слишком темно, я не пойду внутрь, — Сюй Мэнъи шагала следом, всё ещё испытывая некоторые сомнения, — Я ужасно боюсь темноты, а в горах могут водиться змеи, насекомые, мыши и муравьи. Если я наступлю на змею, то точно завизжу и подпрыгну на три метра вверх.
— Ладно, давайте сначала просто сходим взглянуть, — кивнула Се Шацзя, — Если путь окажется слишком тяжелым или страшным, мы вернёмся спать.
После таких слов Сюй Мэнъи и Ань Линь уже не смогли возражать. Втроём они на цыпочках прокрались мимо ряда гостевых домов. Глубокой ночью они страшно боялись разбудить кого-нибудь или на кого-то натолкнуться, поэтому разговаривали шёпотом и соблюдали предельную осторожность.
Се Шацзя подняла взгляд на далёкие горы: в темноте те напоминали молчаливого притаившегося зверя, и если всмотреться повнимательнее, можно было ощутить жутковатый холодок.
Её глаза блеснули, и, проходя мимо дома на сваях, в котором жила Сяо Байтянь, она зацепилась левой ногой за правую и с размаху рухнула на опору. Раздался негромкий стук, но нижняя деревянная лестница издала скрип. Сюй Мэнъи и Ань Линь перепугались и, суетливо замахав руками, бросились поднимать её, не забывая испуганно шептать:
Се Шацзя поднялась с их помощью, не глядя на них:
— Всё хорошо, всё хорошо, просто слишком скользко.
Но едва её слова смолкли, сверху донёсся шум. Выражение лица Сюй Мэнъи стало ещё более встревоженным, и она торопливо произнесла:
Се Шацзя только усмехнулась, и повернувшись к подругам, сказала:
— Идти в горы в одиночку действительно опасно, но если нас поведёт кто-то из местных, всё будет совсем иначе, верно?
— Мы за эти два дня столько раз умоляли Сяо Байтянь взять нас с собой, но она всё время отказывала! С чего бы ей вдруг соглашаться сейчас?
— У меня есть способ. Если вы послушаете меня, я заставлю Сяо Байтянь провести нас туда.
Се Шацзя крепко схватила обеих за руки и, не терпя возражений, повлекла их за собой к противоположному краю гор.
Сяо Байтянь, которую только что разбудили, выбежала на улицу с фонариком, чувствуя крайнее раздражение. Наведя луч света туда, откуда доносились шаги, она увидела, что силуэты трёх девушек уже отдалились на добрый десяток метров, и мгновенно проснулась от страха.
Она не смела громко звать их, боясь разбудить всю деревню и навлечь на себя неприятности. Вспомнив, как эти трое в предыдущие дни интересовались лесом, Сяо Байтянь топнула ногой, а в голове у неё зазвенело от злости.
Она торопливо переобулась в кроссовки прямо у порога и, не сменив одежду, бросилась в погоню за беглянками. Лишь когда они добрались до лесного массива и удалились от жилой зоны, она осмелилась громко окликнуть всех троих. Однако девушки словно ничего не слышали и на её глазах без малейших колебаний шагнули прямо в лесную чащу.
Сяо Байтянь, прикусив губу, стояла на смотровой площадке. Она не осмеливалась шагнуть следом и больше не желала думать о том, отругают её или нет: перед лицом собственной шкуры какое значение имели пару упрёков?
Она торопливо достала телефон, чтобы позвонить бабушке Гэ Сяо, но в трубке раздавались гудки без ответа, тогда она позвонила старосте деревни и нескольким своим знакомым, однако все звонки словно канули в воду, и никто не ответил.
Видя, что девушки окончательно скрылись из виду, Сяо Байтянь так испугалась, что у неё на лбу выступит пот. Сделав около десятка безуспешных звонков, она взглянула на лес и в конце концов проявила твёрдость духа. Она взяла подле смотровой площадки ароматическую палочку, подожгла её и шагнула внутрь.
Она не могла позволить себе просто смотреть, как люди погибают у неё на глазах: хотя смертельных опасностей в лесу не водилось, стоило им пересечь территорию влияния пещерного божества, как могло случиться несчастье. Она не могла рисковать, поэтому ей оставалось лишь, пока ещё ловил мобильный интернет, отправить массовое смс-сообщение с описанием предыстории, в надежде, что кто-нибудь, проснувшись посреди ночи, увидит его и сможет привести людей на помощь.
Едва ступив в чащу, Сяо Байтянь мысленно выругалась. Плачущий и жалующийся шёпот хлынул в её уши в тот момент, когда она вошла в лес, но ей оставалось лишь стиснуть зубы и двигаться дальше.
А Се Шацзя с подругами, опередившие её, уже углубились в дебри. Сюй Мэнъи и Ань Линь сначала поддались сиюминутному порыву и пошли за ней, но теперь вдруг опомнились и сочли собственный поступок крайне странным.
Беседы о противодействии мошенничеству и лекции по безопасности в университетах неизменно занимают первое место по количеству часов, и девушки слушали их постоянно. В особенности это касалось студенток художественного института: опасаясь, что они могут отбиться от группы во время выездных этюдов, преподаватели проводили для них специальные занятия по технике безопасности, приводя в пример участь тех, кто отправлялся в различные нетронутые цивилизацией места и умирал там в полном одиночестве. В обычное время они ни за что не пошли бы сюда, но сегодня, словно находясь под действием злых чар, они всё-таки переступили черту?
Обе девушки испытывали лёгкую тревогу: крики птиц и стрекотание цикад в горном лесу звучали в несколько раз громче, чем в деревне, а под ногами то и дело попадались опавшие сухие листья, наступив на которые раздавался отчётливый хруст.
— Шацзя, давай вернемся? Сяо Байтянь, кажется, не последовала за нами. Что, если она пострадает в горах, пытаясь в одиночку разыскать нас? — оглянувшись назад, испуганно произнесла Сюй Мэнъи.
Се Шацзя опустила голову, взглянула на экран телефона и тихо проговорила:
— Мы уже почти на месте, осталось всего десяток метров. Раз уж мы с таким трудом сюда добрались, неужели не посмотрим хотя бы раз?
— Откуда у тебя навигатор с точным маршрутом? — Ань Линь опомнилась и нахмурилась, глядя на неё, — В горах толком никто ничего не знает, и вряд ли пользователи Xiaohongshu станут указывать точные координаты в глубине леса?
— Нет, конечно, нет, — помолчав немного, ответила Се Шацзя, — Их оставила мне мама.
Она взглянула на листву, дрожавшую и шелестевшую на ветру, и медленно произнесла:
— Моя мама при жизни больше всего любила путешествовать в этих краях, и я захотела прийти сюда потому, что это дорога, по которой раньше ходила моя мама. Простите.
Когда мать Се Шацзя скончалась, Ань Линь и Сюй Мэнъи тоже приходили на похороны, и если бы не их поддержка в тот период, Се Шацзя, пожалуй, давно бы сломалась. Именно этот случай укрепил их дружбу соседок по комнате.
— Если вы не хотите идти дальше, ничего страшного, Сяо Байтянь должна следовать за нами, встретившись с ней, поторопитесь добраться до деревни. Днём я не могу прийти сюда, это место доступно только ночью. Я очень сожалею, что привела вас сюда ради собственных целей, — сказав это, Се Шацзя слегка всхлипнула, — Мне ужасно жаль.
Сюй Мэнъи и Ань Линь переглянулись. Обе они обладали мягким сердцем и добрым нравом, иначе не стали бы сочувствовать потерявшей мать Се Шацзя и сопровождать её. На самом деле, несмотря на множество страхов и опасений, при виде заплаканного лица Се Шацзя они думали лишь о том, что та до безумия тоскует по матери. И хотя её неясные намерения вызывали лёгкое раздражение, многолетняя привязанность всё же перевешивала, заставляя испытывать сочувствие к подруге.
Ань Линь бросила взгляд на навигатор: по этой тропе действительно ходила мать Се Шацзя, и оставалось пройти всего десяток метров. Она достала мобильный телефон и позвонила Сяо Байтянь. Связь в горах оказалась слабой, и гудки шли долго, прежде чем вызов приняли. Оттуда донёсся голос девушки, в котором клокотало сдерживаемое бешенство:
Ань Линь смущенно посмотрела на Сюй Мэнъи, а та кивком подала ей знак. Годы взаимопонимания позволили Ань Линь ответить:
— Мы собираемся пройти немного вглубь и осмотреться. Сяо Байтянь, если ты еще не ушла далеко, лучше возвращайся. Мы переживаем за тебя, извини, пожалуйста, что побеспокоили. Мы втроем посмотрим то, что хотели, и сразу пойдём обратно, на это уйдёт совсем немного времени.
— Вы собираетесь идти дальше?! — услышав это, Сяо Байтянь почувствовала, как её с трудом сдерживаемая ярость разгорается с новой силой, и отчитывала их, — Вы хоть представляете, что таится в этих горах, раз лезете туда! Перекиньте мне геолокацию, стойте на месте и не двигайтесь, пока я сама вас не отыщу.
— Заткнись! Просто отправь точку!
Се Шацзя тут же подчинилась и отправила данные. Вскоре на тропинке послышались шаги. Сяо Байтянь добралась до них, её лицо было суровым. В руке она держала наполовину догоревшую палочку благовоний, оранжево-красный уголек которой ярко светился в темноте. Подойдя ближе, она включила мощный фонарь, мгновенно осветив всю рощу.
— Всё ещё собираетесь идти дальше? — спросила она.
— Они просто не хотят меня бросать, идти дальше — моя идея.
— Ладно, — бесстрастно произнесла Сяо Байтянь, — Похоже, пока я не схожу с вами, ты не успокоишься, верно? Если мы сегодня не увидим это место, ты заявишься сюда в другой раз.
Се Шацзя ничего не ответила и глубоко опустила голову, что означало молчаливое согласие. Сяо Байтянь, которая сейчас вела себя на редкость сговорчиво, глубоко вздохнула и обречённо произнесла:
— Я проведу вас, но только сегодня. Осмотримся и сразу вернёмся, хорошо?
Сюй Мэнъи и Ань Линь тут же одарили её благодарными взглядами и поспешили задобрить любезными словами:
— Сестричка Сяо Байтянь, огромное тебе спасибо! Обещаем, что только одним глазком посмотрим, сделаем пару снимков и сразу уйдём без задержек. За то, что мы отнимаем твоё время ночью, мы заплатим тройной тариф гида за сверхурочные.
Сяо Байтянь промолчала и пошла вперёд, обогнав их, но при этом крепко сжала руки в кулаки, пытаясь скрыть пот, выступивший на ладонях. Девушки шагали следом за ней. Тягостная атмосфера между ними почти полностью рассеялась, сменившись шутливыми упрёками, словно с приходом Сяо Байтянь они обрели какой-то надёжный талисман, приносящий душевное спокойствие.
Однако та, кто выступала в роли талисмана, шла с одеревеневшей спиной. Она так легко согласилась продолжить путь не от безысходности... а потому, что только что получила от старейшин деревни сообщение, состоящее из трёх слов: «Приведи их туда».
При всей своей простоте Сяо Байтянь понимала теперь, что от неё что-то скрывают, и за последние пару дней они наверняка что-то выяснили. Путь вглубь означал путь к пещерному божеству, девушки несомненно были связаны с пещерным божеством, а сама Се Шацзя... вполне могла оказаться следующей целью.
Теперь Сяо Байтянь не было времени на обиду. Осознав, как всё складывается, она могла только молить в душе бабушку Гэ Сяо, Лю Цюньфан и тётю Чжэ, чтобы они были уверены в своих действиях, ведь ей совсем не хотелось становиться очередной пещерной девой.
Все трое шли вперёд и вскоре добрались до входа в пещеру. Заметив, что Сяо Байтянь остановилась, Ань Линь и Сюй Мэнъи удивились:
Услышав это, Сяо Байтянь слегка приподняла брови:
— Разве вы не сюда собирались?
— Вообще-то мы шли к водопаду... — смущенно пробормотала Сюй Мэнъи, — Шацзя увидела в Xiaohongshu какой-то малоизвестный водопад, и мы захотели посмотреть на него вместе.
— О? Вот как? — Сяо Байтянь посмотрела на Се Шацзя и добавила, — Вот только в этих горах никогда не было никакого водопада.
Ей очень хотелось послушать, как девушка станет выкручиваться, но та, к её удивлению, ответила невинно и растерянно:
— Но место, которое оставила мне мама, как раз здесь... Я и сама не понимаю, почему тут ничего нет...
Играла она превосходно, не оставляя ни единой лазейки.
— Ну что, всё ещё хотите посмотреть? — Сяо Байтянь скучающе скрестила руки на груди.
— Позволь мне взглянуть всего один раз, — взмолилась Се Шацзя.
Сюй Мэнъи и Ань Линь посветили ручным фонариком, который держала Сяо Байтянь, разглядев гигантскую пещеру перед собой, и, не осмеливаясь идти дальше, всё же озабоченно предупредили:
— Шацзя, просто осмотрись вокруг, мало ли, тётя перепутала метку? Уже пора возвращаться, а эта пещера выглядит очень глубокой.
Се Шацзя поспешно кивнула и принялась бродить вокруг горного провала. Она обошла клочок заросшей травой земли, и хотя в мае трава уже была довольно жёсткой, склонилась над ней, словно что-то нащупывая, и вдруг закричала.
Сяо Байтянь увидела, что она порезала указательный палец, а сочившаяся из ранки кровь капает на траву. Девушка взмахнула рукой, стряхивая капли в пещеру. Встретившись взглядом с Се Шацзя, Сяо Байтянь заметила, что та улыбается безумной улыбкой, отчего её сердце испуганно ёкнуло, породив дурное предчувствие. В тот же миг за их спинами раздался резкий окрик:
Сяо Байтянь среагировала мгновенно, сообразив, что это голос Чжай Фан. Оглянувшись, она действительно увидела бегущих из соседнего леса людей. Руки её сработали быстрее мысли: она схватила Се Шацзя за руку, а затем сбила её с ног, повалив на землю. Подоспевшая Чжай Фан обогнала не успевших прийти в себя Ань Линь и Сюй Мэнъи и помогла прижать к земле Се Шацзя, которая даже не пыталась сопротивляться.
— Что вы делаете?! — придя в себя, взвизгнула Сюй Мэнъи.
Когда в тёмной глуши на тебя внезапно нападают, валят на землю и некому прийти на помощь, испугался бы любой. Чувство страха, покинувшее Сюй Мэнъи и Ань Линь после встречи с гидом вернулось к ним с новой силой. Осознав, где они находятся и в каком положении оказались, обе девушки опустились на землю, а их голоса задрожали.
— Вы... вы что, хотите убить нас и оставить наши тела здесь?
— Мы живем в правовом обществе! Не делайте глупостей! Отпустите Шацзя!
— Какая у вас бурная фантазия, — бросив на них взгляд, произнесла Чжай Фан и, достав рацию, спокойно сказала:
Едва её слова смолкли, как прятавшиеся в лесу люди с зажжёнными фонарями и благовониями в руках один за другим показались из-за деревьев, и прежде мрачную чащу ослепительно залил свет.
Се Шацзя, прижатая к земле, прищурилась, терпя неудобство от яркого света. Взглянув на источник сияния, она неожиданно подумала, что открывшаяся картина выглядит величественно.
Среди людей на склонах горы фигура бабушки Гэ Сяо выделялась особенно сильно. Она всматривалась в происходящее внизу, и на её иссушенном старостью лице читалась беспощадность, когда она медленно произнесла:
— Самое время спуститься и покончить с пещерным божеством. Все за мной, убить его!