Глава 5. Тень империи и сияние трона
Полуденное солнце палило над мраморными колоннами дворца царства Чэнь. Воздух был пропитан лёгким ароматом сжигаемых благовоний, добавляя к величию дворца атмосферу покоя и торжественности. Но за этим внешним великолепием таилась тревожная напряжённость — в последние дни над дворцом повисла неуловимая тень.
Император Чэнь Цзинлун в тяжёлых одеждах, расшитых золотыми драконами, восседал на троне, погружённый в чтение донесений.
— Впусти его, — коротко бросил он евнуху, указав на вход.
— Да, Ваше величество, — с почтительным поклоном ответил тот и удалился.
Тяжёлые двери тронного зала медленно распахнулись, и мягкой, выверенной походкой вошёл чиновник третьего разряда Ли Вэньюй. На нём был официальный халат, украшенный узором из диких гусей, а в руках он держал свиток. Чиновник низко поклонился.
— Ваше величество, — произнёс он, поднимая взгляд, — я прибыл с докладом о положении дел в провинциях и вопросах, касающихся стабильности империи.
— Подойди ближе, — велел император, взгляд его выражал твёрдость и сосредоточенность, — Расскажи, что тебя тревожит.
Ли Вэньюй сделал несколько шагов вперёд, развернул свиток и начал:
— Ваше величество, в северных провинциях с недавнего времени наблюдаются волнения. Сборщики налогов сообщают, что крестьяне отказываются платить подати, ссылаясь на неурожай. Засуха и впрямь сказалась на сборе зерна и овощей, однако наших запасов достаточно, чтобы поддержать их. Но мятежные преступники подстрекают народ, внушая им, будто двор не заботится об их страданиях.
Император нахмурился, внимательно внимая докладу.
— Мы уже слышали об этом, — Его голос оставался ровным, но стала ощущаться интонация настороженности, — В прошлом году мы выделили дополнительное продовольствие. Почему же недовольство растёт?
— Ваше величество, — объяснил Ли Вэньюй, — по моим наблюдениям, причина не только в засухе. Речь идёт о целенаправленных действиях местной знати. Семейство Хэ и их союзники уже несколько лет укрепляют своё влияние на севере. Они распространяют идеи автономии и выступают в роли «защитников народа», пороча двор.
Глаза императора прищурились. Он знал, что семья Хэ всегда была опасной силой, требующей постоянной бдительности. Любая попытка ослабить власть трона может обернуться катастрофой и даже гражданской войной.
— Они используют народное недовольство как предлог? — взгляд императора стал острым, — Подрывают мою власть под видом заботы о народе?
— Пока их влияние ограничено севером. Но если не принять меры, это может перерасти в открытую измену.
Император глубоко вздохнул, взгляд его задержался на карте империи, висевшей на стене. Царство Чэнь простиралось широко, интересы его провинций были запутанны и отличались друг от друга, каждая жила по своим устоям. Семейство Хэ было далеко не первым, кто пытался расширить власть на местах, но, вне сомнения, самым опасным из всех.
— Что ты предлагаешь? — наконец спросил он, переведя взгляд на Ли Вэньюя.
Тот развернул новый свиток и почтительно произнёс:
— Ваше величество, смиренный слуга советует направить в северные земли императорского уполномоченного. Если народ увидит, что вы лично заботитесь об их бедах, это может утихомирить волнения. Одновременно мы могли бы провести ревизию земель и запасов, чтобы выяснить, не скрывают ли местные богачи ресурсы, провоцируя тем самым недовольство.
Император задумчиво погладил короткую бороду и на некоторое время погрузился в раздумья.
— Кого ты предлагаешь направить?
Ли Вэньюй вновь склонился в поклоне:
— Смиренный слуга считает, что это задание под силу Ляо Фэну. Он славится своей беспристрастностью и пользуется авторитетом, способным уладить множество противоречий.
Император кивнул, спустя короткую паузу принимая решение:
— Ляо Фэн — мудрый выбор. Пусть выезжает с полномочиями расследовать ситуацию и навести порядок. Если потребуется прибегнуть к силе, то пусть докладывает напрямую мне.
— Смиренный слуга немедленно займётся всем необходимым, — ответил Ли Вэньюй, склоняя голову.
Император откинулся на спинку трона, взгляд его всё ещё был омрачён тревогой. Беспорядки в провинции угрожали стабильности всей державы, и это была лишь одна из множества опасностей, с которыми ему предстояло справиться.
Ли Вэньюй развернул ещё один свиток и продолжил:
— Ваше величество, появились и новости с запада. Царство Байлин собралось с силами у границы, и, по донесениям нашей разведки, наращивает военный потенциал. Это вызывает беспокойство у наших военачальников на рубеже.
Император снова нахмурился. Дипломатия Байлина всегда была непрозрачной. Несмотря на формальный мирный договор, заключённый несколько лет назад, их действия оставались тревожными и подозрительными.
— Генерал Ван Сяо предлагает устроить демонстрацию силы, переместив часть войска к границе, дабы показать нашу готовность к ответу. Но есть риск, что это будет воспринято как провокация.
Император задумался. Война с соседями не входила в его планы, она истощит обе стороны и может разжечь внутреннее недовольство. Однако проявить слабость было не менее опасно.
— Я хочу лично поговорить с генералом Сяо, — наконец произнёс он, — Мы должны быть готовы, но не спешить к оружию. Прикажи войскам держаться наготове, но не предпринимать действий без приказа. И отправь посланника в Байлин, пусть он передаст, что мы внимательно следим за их передвижениями, готовы защищать свою землю, но всё ещё надеемся на личную встречу с их правителем. Мы не дадим им ни единого повода для начала войны.
— Слушаюсь, Ваше величество, — ответил Ли Вэньюй, быстро занося указания в свиток.
Военные дела были, на время, решены. Император Чэнь Цзинлун поднялся с трона и обратился к стоявшему рядом евнуху:
— Я навещу принцессу. Сегодняшнее совещание окончено, а все остальные вопросы я буду обсуждать завтра.
Евнух с глубоким поклоном отступил назад. Император сошёл с трона, зная, что каждое решение, принятое внутри и за пределами дворца, способно склонить чашу весов. И чтобы сохранить империю, он должен быть столь же спокоен и постоянен, как солнце и луна.
С самого рождения Чэнь Юйхуа была окружена роскошью и заботой. Её детские покои напоминали волшебное царство: искусные кормилицы и служанки проявляли к ней трепетную заботу, лучшие лекари империи следили за её здоровьем, а каждый приём пищи происходил словно важный ритуал.
Её покои была оформлены с утончённой изысканностью: редкие ткани, нефритовые вазы, деревянная резьба тончайшей работы, воплощающие элегантность и роскошь. Комнаты были наполнены светом и ароматом свежих цветов, словно сама природа преклонилась перед юной принцессой.
Но несмотря на это безукоризненное окружение, мать Юйхуа, императрица Хань Хуэйжун, появлялась в её покоях крайне редко. Хотя она являлась одновременно и матерью, и государыней, в ней не было той безусловной любви, которой ожидали от неё окружающие. Хань Хуэйжун исполняла материнский долг формально: изредка навещала дочь, убеждаясь, что с ней всё в порядке, и снова исчезала в своих покоях или погружалась в придворные дела.
Императрица была женщиной сдержанной, строгой и молчаливой. Её красота была знаменита по всей Поднебесной, но за этой красотой скрывался несчастливый брак, навязанный её родом в угоду политике. Ещё до восшествия на престол Чэнь Цзинлун был горячо влюблён в неё, и после его коронации у Хань Хуэйжун не осталось выбора, кроме как стать его женой. Народ называл её «Императрицей, затянутой в туман» — её замужество было окружено тайнами и недосказанностью.
Она не желала рожать наследников и прекрасно понимала, что дитя станет лишь очередной обязанностью, никак не связанной с её собственными желаниями. Но всё же материнский инстинкт, приглушённый и затерянный в недрах души, порой давал о себе знать.
Когда Чэнь Юйхуа исполнилось два года, императрица пришла к ней с коротким визитом. Едва она ступила в покои дочери, все служанки и кормилицы склонились в почтительном поклоне.
— Госпожа, принцесса только что проснулась, — шепнула главная придворная служанка Фэн Ли.
Императрица молча кивнула и подошла к ложу, где маленькая девочка играла с подарком, полученным от отца.
— Юйхуа, — произнесла она, и голос её был холоден, но не резок, — Как ты себя чувствуешь?
Малышка подняла глаза, полные наивного любопытства и легкой растерянности. Эти визиты были для неё редкостью, и мать казалась ей почти чужой.
— Хорошо, матушка, — робко отозвалась она, стараясь казаться послушной, как учили няньки. В глубине души она надеялась, что если будет достаточно примерной, мама останется с ней чуть подольше.
Императрица слегка кивнула, будто этого ответа ей было достаточно, молча оглядела покои, оценивая порядок и чистоту, выслушала короткие доклады служанок, иногда поглядывая на дочь, но не сказала больше ни слова. Между ними было крайне мало разговоров, и даже те, что происходили, были скорее выражением долга, чем ласки. Спустя полчаса Хуэйжун так же молча удалилась.
— Госпожа любит принцессу, — негромко проговорила одна из служанок, стоявшая у дверей.
— Просто она выражает это по-своему.
— Это и есть любовь? — прошептала другая, с ноткой грусти, — Может, она просто выполняет свой долг.
Эти слова, хоть и были сказаны тихо, не ускользнули от ушей маленькой Чэнь Юйхуа. Она ещё не понимала их смысл, но чувствовала, что мама почти никогда не приходила и почти не говорила с ней. Это было так далеко от той близости, которой она так жаждала.
— Госпожа по-прежнему холодна, — вздохнула одна из служанок.
— А принцесса ещё так мала… Им бы быть вместе чаще, — с сочувствием добавила другая.
Фэн Ли одарила их молчаливым, но строгим взглядом, призывая прекратить такие разговоры при ребёнке. Затем она подошла к принцессе и мягко прижала её к себе, пытаясь утешить после столь краткой встречи с матерью.
— Не переживайте, Ваше высочество, — прошептала она, — Вы сильная девочка. Ваша мать любит вас… просто у неё это по-своему.
Если отношения с матерью были сдержанными и отчуждёнными, то с отцом, императором Чэнь Цзинлуном, всё было иначе. Он беззаветно любил свою дочь и находил в её обществе настоящее утешение. Каждый день, до начала государственных дел, он обязательно навещал её.
— Где же наша принцесса? — спрашивал он, входя в её покои.
Чэнь Юйхуа, завидев отца, тут же светлела лицом, тянула к нему ручки и бросалась в его объятия. Он всегда смеялся, подхватывая её на руки, и крепко прижимал к себе.
В эти мгновения она чувствовала, что отец — это тот человек, кто всегда будет рядом. Тот, кто любит её просто так. Он рассказывал ей о славных подвигах древних императоров, о героях, что хранили границы империи, и о мудрецах, принесших процветание царству Чэнь.