Чистая случайность. Глава 12
На следующий день был Дуаньян.
Потрясённая встречей с нежеланным поклонником и его домогательствами прошлой ночью, я крепко уснула и проспала до полудня. Когда я, всё ещё сонная, вышла из комнаты, то почувствовала сладкий, немного приторный аромат свежих цзунцзи. Листья аира и полыни украшали все стены, придавая гостинице вид алтаря, увешенного талисманами в ожидании ритуала.
(П/П цзунцзи — клейкие рисовые клецки)
Внезапно из полусонного состояния меня вывел вид Глупышки, проплывшей мимо меня маленькими изящными шагами в броском наряде, который граничил с нескромностью.
Я быстро шагнула вперёд, преградив ей путь, и схватила за одежду, чтобы удержать на месте, а потом внимательно осмотрела её с ног до головы. Она была полностью одета в зелёное, за исключением огромного красного цветка в волосах, ослепительно выделявшегося на фоне остального наряда. Она приняла позу, которая говорила: «Я твоя, стоит только попросить». А на её лице появился застенчивый румянец, который я не ожидала увидеть.
— Что ты думаешь? — спросила она меня немного неуверенно, — Я красивая?
Вздох. Неужели не было ни одной девушки, которая не питала бы романтических фантазий? Я энергично кивнула.
— В этой одежде? Примерно так же красива, как главная куртизанка борделя!
— Правда? — её глаза расширились, — Первоклассная куртизанка? О, это была моя мечта с самого детства!
Я на короткое время потеряла способность говорить. Какая там была поговорка? «Когда люди бесстыжи, они непобедимы». Это была истина, исходящая от самих Небес. Казалось, Глупышка погрузилась в какие-то чудесные мечты, и я слегка кашлянула, пытаясь вывести её из этого состояния.
— Почему ты сегодня так… вычурно одета? Куда ты идёшь?
Она всё ещё была погружена в свои размышления; на её лице читалась чистая радость.
— Сегодня праздник Дуаньян! — воскликнула она.
Я с трудом сдержала раздражённый вздох.
— Конечно, я знаю, какой сегодня день, — сказала я, — Но есть ли правило, согласно которому нужно одеваться…
Здесь я сделала паузу, взглянула на огромный красный цветок, колыхающийся в её волосах, сглотнула и продолжила, тщательно подбирая слова:
— …так экстравагантно для Дуаньяна?
Мой вопрос, казалось, застал её врасплох, и она посмотрела на меня с презрением городской искушённой особы, имеющей дело с провинциальным простаком. Затем она слегка задумалась, склонив голову набок, и на её лице появилось озарение.
— Конечно! Ваш дом находится недалеко от границы, поэтому ваши обычаи должны быть другими.
— О каких обычаях ты говоришь? — спросила я, внутренне проворчав, что эти обычаи больше похожи на полное развращение нравов.
Глупышка пришла в восторг от редкой перспективы преподать мне урок.
— Праздник драконьих лодок Дуаньян также называют Праздником Дев. По обычаю он отмечается на пятый день пятого месяца, и это событие, когда девушки наряжаются в свои лучшие наряды. Вы никогда раньше об этом не слышали?
Совершенно честно я покачала головой, и её лицо помрачнело.
— Цветные нити легко обвивают яшмовые руки,
Маленькие амулеты косо свисают с пышных волос,
Встреча с прекрасной женщиной — на тысячу лет... Вы наверняка об этом слышали?
Я снова покачала головой, совершенно не раскаиваясь в своём невежестве. Глупышка тоже покачала головой, и на её лице читалась невыразимая боль.
— Вы очень невежественны, и это пугает. Хорошо, позвольте мне объяснить как можно проще. В день праздника Дуаньян все незамужние и непомолвленные женщины наряжаются в лучшие наряды, чтобы поприсутствовать на гонках на лодках-драконах. Если какой-нибудь многообещающий молодой человек привлекает внимание женщины, она дарит ему самодельный мешочек в знак своих чувств. Если его лодка занимает первое место в гонке, они могут пожениться без разрешения родителей, и никто не имеет права им мешать. Вот почему гонки на лодках-драконах, — и тут её лицо снова приняло это мечтательное выражение, — всегда такое оживлённое событие.
Я совершенно опешила. Близость города к столице, безусловно, делала местные обычаи более лояльными!
— Где мешочек, который ты сделала? — взволнованно спросила я Глупышку, — Покажи, как он выглядит.
Она многозначительно посмотрела на свой пояс, где, несомненно, был спрятан мешочек. Огромный красный цветок в её волосах поник, когда она опустила голову.
— Показывать его можно только своему возлюбленному, — сказала она, — И, честно говоря, молодой господин Вэй, вы совсем не в моём вкусе. Но, я уверена, многим женщинам нравятся симпатичные парни. Почему бы вам не пойти со мной к реке Фэйлу и не убедиться в этом самому?
Я разрывалась между двумя желаниями. С одной стороны, я никогда не видела гонок на лодках-драконах, которые обещали быть грандиозным, действительно редким событием. С другой стороны, учитывая масштаб мероприятия, я была уверена, что мой вчерашний ухажёр тоже будет там. Вдруг он снова начнёт меня донимать? С видом человека, совершающего благородную жертву, я покачала головой.
— Я не пойду. Толпы людей не соответствуют моему спокойному и утончённому темпераменту.
— Как хотите, — она начала уходить, но потом остановилась, поправила складки на одежде и оглянулась на меня, словно ожидая одобрения, — Что вы думаете о моём наряде? Он мне идёт?
— Мм… — я погладила подбородок, делая вид, что обдумываю её вопрос. Затем я подняла палец, указала на её лицо и заявила, — Ты прекрасна, как цветок…
Она была вне себя от радости. Я поднял палец вверх, доведя его до уровня цветка в её волосах, затем многозначительно замерла, и снова опустила палец вниз, указывая на её лицо, и закончила:
— …который уронили на кучу навоза!
Она уставилась на меня, совершенно растеряв своё высокомерие. Её ликование, которое она испытывала мгновение назад, застыло на лице, превратив её выражение в весьма комичное зрелище. Я так сильно смеялась, что чуть не получила внутреннюю травму. В ярости она топнула ногой.
— Ты… ты… Подожди! Я сейчас же поеду к реке Фэйлу, чтобы найти принцессу. Она поставит тебя на место!
— Конечно же принцесса только похвалит меня за мою оценку, — я самодовольно причмокнула губами, а затем поняла, что что-то здесь не так, — Что? Река Фэйлу? Принцесса поехала посмотреть гонки на лодках-драконах, ты это сказала?
Глупышка резко развернулась и удалилась, явно считая ниже своего достоинства тратить на меня еще хоть слово. Я была возмущена.
Старшая принцесса Чу Фэйчэнь, как ты смеешь! Мы с тобой обменялись клятвами в моей бандитской крепости и заключили устное соглашение, так что ты практически замужняя женщина! Даже если это не учитывать, ты уже пообещала мне свою руку и сердце, так что тебе не место на этом собрании! И всё же ты не только присутствуешь там, но даже не подумала сказать мне об этом? За кого ты меня принимаешь? Я твоя будущая жена, главарь бандитов, и твой будущий принц-консорт, ты… ты… ты, нечестивая жена!
В мгновение ока я выскочила из гостиницы и помчалась к реке. Я услышала, как Глупышка кричит мне вслед:
— Молодой господин Вэй, куда вы так спешите?
Вскоре я прибыл к реке Фэйлу. Воздух был наполнен грохотом гонгов и барабанов, перемежающимся ревом запускаемых фейерверков. На реке ждали двадцать изящных деревянных лодок, нос каждой лодки был вырезан в форме головы дракона, и казалось, что они величественно осматривали окрестности. Каждое судно было укомплектовано гребцами, и на носу каждой лодки стоял барабанщик. Последние энергично били в свои инструменты.
Зрители выстроились вдоль обоих берегов реки, их восторженные крики эхом разносились по воздуху. Но где же среди этой толпы была принцесса? Глупышка догнала меня.
— Я чуть не умерла, пытаясь угнаться за вами, — выдохнула она, вцепившись в мою руку, — Я думала, вы сказали, что не пойдёте? А потом вы просто пробежали весь путь до этого места!
— Слишком много людей. Где принцесса?
— Хм… — Глупышка протянула последний слог, словно пытаясь перевести дух. Она указала на платформу на возвышении, едва различимую вдали, дальше по реке, — Видите ту платформу вон там? Она рядом с финишной линией гонки на лодках-драконах. Принцесса, должно быть, там. Она достаточно высоко, чтобы хорошо видеть гонку, и достаточно близко к реке, чтобы легко добраться до лодки победителя, если ей захочется передать свой мешочек одному из молодых людей!
Возмутительно! Стиснув зубы, я бросилась к платформе и задумалась о том, чтобы повесить книгу о женских добродетелях в карету принцессы.
Под звуки трёхтактного барабанного боя и взмах красного стартового флага гонки на лодках-драконах наконец-то начались. Лодки двигались бок о бок по реке, их носы рассекали волны. В своём волнении зрители хлынули вперед. Захваченная потоком толпы, я с трудом успевала за лодками, не говоря уже о том, чтобы обогнать их. Затем я почувствовала, как кто-то потянул меня за рукав. Голос моего вчерашнего незваного поклонника прогремел над моей головой, словно вопль какого-то особенно настойчивого призрака.
— Молодой господин, вы… вы пришли!
Ах. Мои самые большие опасения сбылись.
— Приветствую и вас, юный господин, — сказала я, обернувшись и изображая фальшивую улыбку, а потом безуспешно попыталась высвободить рукав, — И прощайте…
Вместо того чтобы понять намёк, он просто стоял там, неподвижный, как гора. Выражение его лица было откровенно восторженным.
— Я знал, что вы придёте, молодой господин. Потому что сегодня праздник Дуаньян, а именно в это время влюблённые обретают своё счастье.
— Да-да, фестиваль Дуаньян, Праздник Дев. Какое это имеет отношение к такому взрослому мужчине, как ты?
Его явно задело моё безразличие. Его внушительная борода дрожала, словно он вот-вот расплачется.
— Молодой господин, неужели вы настолько низкого обо мне мнения? Моё сердце так же чисто и непоколебимое, как у любой девушки.
Не имея сил спорить с ним дальше, я просто оторвала кусок рукава, оставив его с оторванной манжетой, и снова бросилась вперёд, однако толпа была слишком плотной, чтобы я могла продвинуться далеко. Через мгновение я снова почувствовала, как мой настойчивый поклонник схватил меня за руку. В другой руке он держал мою оторванную манжету, и выражение его лица изменилось с полного отчаяния на чистое ликование.
— Этот оторванный рукав обнажает ваше сердце, юный господин. Наконец-то вы понимаете мои чувства!
Я совершенно не представляла, как реагировать. Сейчас стало ясно, что он не собирается прислушиваться к здравому смыслу, поэтому мне пришлось прибегнуть к своим боевым навыкам. Я воспользовалась моментом его невнимательности, чтобы оттолкнуть, а затем, используя цигун, прыгнула на ближайшую лодку-дракон.
Барабанщик на лодке взглянул на меня, когда я приземлилась, а затем с новой силой продолжил бить в гонг. Лодка рванулась вперёд, рассекая воду так же легко, как острый нож раскалывает бамбук. Я собралась с мыслями, довольная таким поворотом событий. Это не только позволило мне избежать ухаживаний моего надоедливого поклонника, но и теперь я быстрее двигалась к платформе. Я могла чётче разглядеть платформу: на ней собралось множество изящных фигур, и издалека мне казалось, что я слышу их тихие возгласы восторга. Лодки-драконы были воистину изящными и утончёнными.
Однако мой настойчивый поклонник сам оказался обладателем неплохих боевых навыков. Следуя за мной по пятам, он запрыгнул на ту же лодку, вытащил что-то из кармана и попытался сунуть это мне. Не видя другого пути к отступлению, я глубоко вздохнула и запрыгнула на следующую лодку. Мой поклонник начал неустанно преследовать меня.
Я вздохнула, сделала ещё один глубокий вдох, а затем прыгнула на следующую лодку, и на следующую. Куда бы я ни пошла, он следовал за мной. Зрители приветствовали нас аплодисментами, явно полагая, что мы здесь для того, чтобы сделать гонки на лодках-драконах ещё более захватывающими. Под их оглушительные крики мы совершили несколько полных кругов вокруг всех лодок, участвовавших в гонке. И тут прозвучал гонг, возвестивший о победе в гонке.
Я посмотрела вниз и увидела, что лодка, в которой я находилась, пересекла ряд буев, обозначающих финишную линию. Гребцы радостно закричали, поднимая руки в знак триумфа, победа была за ними! Когда я снова подняла взгляд, то первым делом увидела улыбающиеся глаза принцессы, прекрасные и недосягаемые, как луна, отражающаяся в пруду, или бамбуковая роща, промелькнувшая сквозь облака. Она ответила мне одним чарующим взглядом, но его одного было достаточно, чтобы затмить всех остальных женщин на платформе.
Я уставилась на неё, глупо ухмыляясь. Все мысли о том, чтобы призвать принцессу к ответу за её многочисленные преступления против меня, полностью покинули мою голову. Победившая лодка пришвартовалась у платформы. Женщины бросились к ней, и каждая искала молодого человека, которому хотела оказать свою благосклонность. Принцесса сделала шаг ко мне.
В этот самый момент ко мне подбежала застенчивая девушка и сунула мешочек мне в руку. От него исходил сильный аромат, настолько сильный, что я чихнула. Когда я снова посмотрела на принцессу, её взгляд необъяснимым образом похолодел. Я неловко стояла, сжимая мешочек и размышляя, как лучше всего осторожно отказать покрасневшей девушке. Вдруг мешочек выхватили у меня из рук и заменили чем-то похожим на грубый мешок.
Мой настойчивый поклонник склонился над молодой женщиной, свирепо уставившись на неё:
— Мы с этим молодым господином уже признались друг другу в любви, бесстыжая распутница!
Бедная девушка бросила на меня укоризненный взгляд и убежала, уткнувшись лицом в ладони. Мой поклонник радостно повернулся ко мне, накручивая прядь бороды на палец.
— Дорогой повелитель моего сердца, могу я узнать ваше имя? Откуда вы родом?
В его глазах светилась несомненная искренность. В отчаянии я бросила на принцессу самый жалобный взгляд, но безрезультатно. Она просто стояла, скрестив руки на груди, совершенно безразличная ко всему. Её взгляд скользил от моего разорванного рукава на мешкообразный предмет, который я держала в руках, и обратно. Загадочная улыбка снова заиграла на её лице. Я отбросила всякую осторожность.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — сказала я своему настойчивому поклоннику, — Но я не могу ответить взаимностью. Видишь ли, я уже помолвлен.
Крепкий мужчина вздрогнул, на его лице читалось недоверие. Краем глаза я заметила, что улыбка исчезла с лица принцессы, и теперь она выглядела немного задумчивой.
— Вы, должно быть, застенчивый молодой господин, — сказал мой настойчивый поклонник, который, как оказалось, неплохо умел меня оправдывать, — Но на самом деле, не о чем беспокоиться. В конце концов, праздник Дуаньян — это повод бросить вызов глубоко укоренившимся в обществе предрассудкам, и что бы некоторые ни думали, нет ничего необычного в том, что двое мужчин любят друг в друга.
Хорошо, пусть будет так. Если умру, значит, умру. Прокашлявшись, я как можно громче сказала:
— Я не оправдываюсь, молодой господин. Правда в том, что я действительно помолвлен. Хотя мы ещё официально не женаты, наши сердца уже бьются как одно целое, и мы поклялись быть верными друг другу до конца своих дней.
— Я тебе не верю, — его губы заметно задрожали, — Кто она? Кто твоя будущая жена?
Я закрыла глаза, глубоко вздохнула и указала прямо на принцессу. Когда я осмелилась снова открыть глаза, то увидела, что лицо моего поклонника сильно побледнело, принцесса же, напротив, была совершенно спокойна. Она стояла, выглядя как совершенно равнодушная зрительница, а её одеяния развевались на ветру. Внезапно мой жених сделал к ней угрожающий шаг.
— Раз уж вы ещё не женаты, — начал он дрожащим голосом, — давай честно поборемся за его расположение!
Мимо, каркая, пролетела ворона, а меня прошиб холодный пот. Принцесса поправила свою блестящую зелёную нефритовую заколку. На её лице медленно расцвела ещё одна улыбка. Её красота была ошеломляющей: несравненной и непревзойденной.
— Соревноваться честно? — она недоумённо наклонила голову, — Ты считаешь, что можешь соревноваться честно со мной?
Она неторопливо спустилась с платформы и, улыбаясь, протянула мне руку.
Я с нетерпением взяла её протянутую руку, и лишь с огромным усилием воли мне удалось удержаться от того, чтобы не обнять её. Она протянула другую руку и слегка ущипнула меня за талию в знак упрёка.
— Ты так легко привлекаешь влюблённых поклонников, — сказала она, нахмурившись, — Что же нам делать?
Все ещё заворожённо глядя на неё, я последовала зову сердца и потянулась, чтобы погладить руку, которая всё ещё лежала на моей талии. Мои любопытные пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Когда я посмотрела вниз, то увидела, что она сунула мне в ладонь нефритовый кулон. Он был слегка тёплым на ощупь, и я чувствовала на его поверхности небольшие углубления, как будто на нём был вырезан какой-то узор.
Я поднесла кулон поближе, чтобы рассмотреть его. И действительно, на его поверхности были выгравированы два иероглифа, смягчившие моё сердце.
— Увы, у меня нет с собой мешочка, — сказала принцесса, — Но, возможно, этого нефритового кулона будет достаточно, чтобы связать тебя со мной?