70)

"Астория". Самый центр Санкт-Петербурга. Наверное каждый хоть раз слышал это название. Но побывать там могли не все. Внутри этого, только в 1912 году построенного здания, все кричало о роскоши. Интерьеры проектировал сам знаменитый Лидваль, академик Императорской Академии художеств, и он даже выбирал мебель для интерьеров. Вышколенный персонал. Передовое электрическое освещение, водопровод, отопление - всё просто поражало воображение рядовых петербуржцев. Именно там Стюарт и снял номер. Черненко, помнивший, что даже в его время этот отель считался очень популярным и дорогим, с удивлением крутил головой вокруг. Он отметил, что интерьеры практически не поменялись. Умели строить!

Но вскоре они поднялись в номер. Шотландец, несколько рисуясь, открыл стоящий на торце чемодан, откуда выудил бутылку темного стекла.

- Это виски John Dewar & Sons!!! - громогласно объявил он, - Компания основана в 1846 году. Я иметь там... share in the company... доля. Yes!

После на невысоком столике появилась пара снифтеров – шарообразных бокалов на короткой ножке. Вкус неразбавленного виски, а именно так в то время и употребляли этот напиток, отдавал ароматом торфяного дыма, едкого, с небольшой горчинкой. Как пояснил шотландец, ячмень для виски после проращивания как раз и сушили в специальных печах, которые топились торфом. Черненко отметил про себя, что вкус намного ярче того, что ему доводилось пить в своё время. Да и градус был повыше. Он захмелел. Тем временем Стюарт вкратце рассказывал о себе. Чувствовалось, что ему, наверное, просто не с кем было поговорить.

История Алистера Стюарта началась не в дымных лондонских клубах и не на полях сражений, а среди суровых вересковых пустошей и замшелых камней древнего замка Данскейт, что на западном побережье Шотландии. Замок, больше походивший на укрепленный бастион против ветров и времени, веками принадлежал клану Стюартов. И именно здесь, в библиотеке, пахнущей воском, кожей и соленым воздухом, юный Алистер впервые услышал историю, определившую его судьбу.

Ему рассказывал ее старый дед, лэрд Ангус Стюарт. Его пальцы, искривленные артритом, водили по пожелтевшему рисунку, нарисованного на пергаменте генеалогического древа.

- Смотри, мальчик! - хрипел старик, - вот здесь, в 1316 году, Марджори Брюс, дочь Короля Роберта I, вышла замуж за нашего предка, сэра Уолтера Стюарта. Их сын стал королем Робертом II, основателем династии Стюартов. Наша кровь — кровь Брюсов и Стюартов. Мы не просто дворяне, мы королевская кровь, пусть и на отдаленной ветви.

Для Алистера это не было сухой историей. Это было его право по рождению. Пока его братья увлекались охотой и виски, он с упоением изучал историю, геральдику, искусство вести переговоры. Он видел, как их родовой замок постепенно ветшает, как земли приносят все меньше дохода. Шотландия была для него слишком мала, ее аристократия - погрязшей в провинциальных дрязгах.

Первая его авантюра состоялась в Лондоне. С рекомендательными письмами и непоколебимой уверенностью в своем превосходстве он вошел в высшее общество. Но столичная элита встретила его с холодной вежливостью. "Шотландский лэрд с вересковых пустошей" - вот кем он был для них. Его родословная вызывала лишь вежливую улыбку. Ему намекали, что для настоящей карьеры нужны не пергаменты, а деньги и связи, которых у него не было.

Именно тогда, на одном из приемов, он услышал о Российской империи. О стране, где титулы ценятся превыше всего, где император Николай II благоволит европейской аристократии, где двор - это клубок интриг, открытый для смелых и амбициозных. И где у императора есть четыре молодые дочери.

Идея созрела в его сознании как идеальный план. Он был холост, обладал безупречной, хоть и небогатой, родословной. Россия, с ее гигантскими просторами и архаичными представлениями о чести, казалась ему последним полем для рыцарского подвига. Он продаст все, что осталось от родового состояния, чтобы финансировать эту поездку. Он заказал себе гардероб у лучшего лондонского портного, скупил дорогие подарки и, заручившись сомнительными рекомендациями от одного русского князя, промотавшего состояние в Монте-Карло, отправился в Санкт-Петербург.

Его план был прост и безумен: проникнуть в высшее общество, поразить его своим происхождением, богатством, которое он сильно преувеличивал, и добиться аудиенции у императора. Он искренне верил, что его королевская кровь станет решающим аргументом. В его воображении великая княжна Татьяна, о которой он знал лишь по газетным заметкам, была романтичной девой, жаждущей встретить благородного рыцаря из древнего рода.

Теперь, стоя в номере "Астории" и глядя на побитого незнакомца, Алистер Стюарт чувствовал не страх, а азарт. Вся его жизнь была подготовкой к большой игре. И этот странный русский, появившийся из ниоткуда, с глазами, полными знания о грядущих бурях, был лишь новым, неожиданным элементом в этой игре. Возможно, это был не советчик, а испытание. Проверка его решимости. По крайней мере, так ему казалось.

Он отхлебнул виски и посмотрел на штабс-капитана с новым интересом.

- Вы думаете, я не знаю, что такое риск? - тихо сказал Алистер, - Мои предки шли в бой при Баннокберне, когда ваши еще пахали землю. Я привез сюда не только виски и твидовые костюмы. Я привез сюда свою судьбу. И именно мне суждено выбрать из него ту, которая этого достойна.

- Вы даже не догадываетесь, на что вы себя обрекаете... - вырвалось у Черненко.