76)

Воздух в кабинете Председателя всегда был свеж и прохладен. Вентиляция работала отменно. Тяжелый, насыщенный запах старого виски и ароматной сигары, как ни странно, никогда не мешал присутствующим. Сегодня здесь Смит вел переговоры, которые не должны были попасть ни в СМИ, ни в корпоративные записи, никуда. Особенно на электронные носители!

Напротив Председателя, откинувшись в кресле с показной небрежностью, сидел человек, известный лишь под кодовым именем "Босс". Именно так он себя называл. Как ни искала служба корпоративной безопасности его имя и биографию - никто этого не знал. Но, тем не менее, именно он был лидером космитов – тех, кого когда-то человечество сочло балластом, отбросами, негодными даже для упоминания. И за ними постоянно велась охота военными Блока .

Босс был невысоким и худым. Его лицо постоянно выражало недовольство, которое он и не стремился скрывать. Его одежда – причудливая смесь утилизированного технохлама и элементов старой земной военной формы. Его голос постоянно менял тембр от баса до хриплого фальцета. Председателю подумалось, что этот тип был воплощенным упреком человечеству.

- Итак, «Председатель», - он произнес его титул с ядовитой насмешкой. – Вы строите свой райский сад, чтобы сбежать из ада, который сами и создали. И вы хотите, чтобы мы, обитатели этого ада, вам помогали? Интересный парадокс.

Председатель не реагировал на провокацию. Он медленно вращал в руках тяжелый хрустальный бокал, поглядывая в окно, за которым солнце золотило облака.

- Итак, "Босс". Мы свами встретились не для обмена любезностями, как вы понимаете. – сказал Смит совершенно спокойно. – Мне, как руководителю Корпорации, интересен вариант нашего плодотворного сотрудничества. Ведь у вас есть потребность в ресурсах, которыми я могу позволить себе поделиться. Важен результат. И вам придётся кое-чем пожертвовать ради этого.

- Жертвы приемлемы. – холодно парировал Босс. – Это война. Война, которую вы начали, когда объявили нас «нежелательным элементом». Мы не просим милостыни. Мы предъявляем счет. Земля нам очень много задолжала!!!

- И рассчитываете получить оплату без выполнения работы? Хм. Вы наверное что-то не понимаете. Мы компенсируем себе все потери в случае, если не договоримся. А вы тратите свои ограниченные ресурсы, кидаясь на руку дающего, себя же и обрекая. Это не стратегия. Это суицид.

Босс усмехнулся, и в его глазах вспыхнул огонь фанатичной убежденности.

- Вы мыслите категориями ресурсов и процентов. Мы же мыслим категориями принципов. Каждая наша победа – это сигнал. Земля не всесильна. У неё есть уязвимое место. Это бьет по вашему самому ценному активу – по воле тех, кто еще верит в вашу сказку».

Председатель отпил немного из бокала, давая словам Босса повиснуть в воздухе.

- Ваша месть бесплодна. Вы можете оттянуть наш старт колонизации Марса на год, на два. Может, даже на пять. Но она состоится. А вы останетесь всё в том же положении, на разрушающемся старом космическом корабле, чтобы умереть вместе с ним, удовлетворив свое чувство принципа.

Впервые Босс пошевелился, его маска равнодушия дрогнула. В воздухе повисли слова, сказанные высоким, хриплым фальцетом:

- Так что же вы предлагаете? Капитуляцию? Это неприемлемо!!!

- Я предлагаю эволюцию! – голос Председателя стал тише, но весомее. – Вы мстите за то, что вас исключили из будущего. Я предлагаю вам в нем место.

Босс замер, всматриваясь в него с немым недоверием.

- Ваши люди, – продолжал Председатель, – выживали в условиях, где любой наш инженер сошел бы с ума за неделю. Вы прирожденные механики, специалисты по ресайклингу, вы понимаете космическую технику на интуитивном уровне. Не как теория, а как вопрос жизни и смерти. Этот навык бесценен.

- Вы хотите… нанять нас? – Босс фыркнул, но в его фырканье уже не было прежней уверенности.

- Ну не так давно вы уже выполняли мои поручения. Правда, вы не знали источника вашего финансирования. Диверсии вам удаются неплохо, должен отметить. - Председатель на минуту умолк. - Я предлагаю союз. Вы не прекращаете диверсии. Мы предоставляем вам доступ к чертежам ключевых систем Ковчега, открываем несколько сухих доков на орбите Юпитера для ваших кораблей. Ваши лучшие воины будут делать то, что требуется моей Корпорации!!! Вы получите даже долю в проекте колонизации. И ответственность за неё. Марс рано или поздно всё равно будет колонизирован, вы это и сами прекрасно понимаете. Но вот с вами или без - решать вам.

Председатель поставил бокал. Сигара почти закончилась, а зажигать новую... Он считал это слишком расточительной тратой времени. Ещё никогда переговоры не длились дольше одной сигары...

- Ваш гнев – это энергия. Сейчас вы направляете ее на то, чтобы прожечь дыру в нашем боку, которую мы залатаем. Я предлагаю направить ее в движение, которые понесёт нас всех дальше. И остановит моих конкурентов.

Босс долго молчал, глядя на свое искаженное отражение в полированной поверхности стола. Он пришел с требованием крови и разрушения, а ему предложили власть и долю. Это была ловушка или спасение? Ассимиляция или признание?

- Доверие – призрачный актив, Председатель! – наконец выдохнул он.

- Согласен. Потому я и предлагаю начать с малого. Думаю, мы найдём общий язык и место приложения ваших немаленьких сил - Сказал Председатель с улыбкой.

Босс медленно поднялся. Его лицо было невозмутимо, но в глазах бушевала война между старым гневом и новой, пугающей возможностью.

- Я обсужу это со своими людьми. – сказал он, поворачиваясь к выходу.

- Не затягивайте. – тихо произнес Председатель, снова глядя в окно на игру облаков. – Вселенная не ждет ни меня, ни вас.

Дверь закрылась. Председатель остался один. Он только что предложил парию стать карающим мечом для шотландского конкурента. Это был риск. Но иного пути не было.