15.СМЕРТЬ СЕРЖАНТА РОБЕРТА КРЕЙНА ФЛЕГЕРА

В ОКТЯБРЕ 1969 года, сразу после того, как 3-я разведывательная рота передислоцировалась на юг из Куангчи в Фубай, наш офицер по оперативной работе, 1-й лейтенант "Баки" Коффман, созвал всех членов разведгруппы на инструктаж по истории нашего нового района операций, и особый интерес представляло место под названием долина Ашау. Лейтенант Коффман начал свое занятие со слов о том, что Вьетнам - древняя страна. Была одна вещь, которую лейтенант Коффман узнал из прочитанного им о Вьетнаме, и он поделился ею со всеми нами: долина Ашау и районы джунглей юго-западнее от нее на протяжении веков считались одним из любимых мест охоты тех немногих богатых и азартных жителей Запада, которые стремились подстрелить бенгальского тигра. Хотя эти представители семейства кошачьих были немногочисленны и редко встречались, они обитали на всей территории, где нам предстояло действовать. Готовые записать эту информацию в наши зеленые блокноты, мы слушали, как он начал свой рассказ.

- Джентльмен по имени Эдвард Джеймс Корбетт прославился в Индии как "великий белый охотник". Он написал шесть книг о своем жизненном опыте, и именно из его пятой книги, написанной в 1954 году и озаглавленной "Храмовый тигр", я прочитаю небольшой отрывок, описывающий физическую силу одного конкретного тигра, на которого он охотился: "После совместного завтрака и обеда я отправился на поиски убийства, которое - если юноша нарисовал всё правильно - произошло в пяти милях от того места, где я стрелял в тигра накануне. Тигр, как я обнаружил, напал на небольшое стадо скота, пасшееся на берегу ручья, протекавшего по главной долине, а судя по следам оставленным на мягкой почвы, не сразу завалил выбранную им жертву. Убить большое, полное сил животное весом фунтов шестьсот-семьсот (272,16 - 317,51 кг.) - дело нелёгкое, и обычно тигр после этого какое-то время отдыхает. В этом же случае тигр, убив корову, тут же спрыгнул с нею в реку (об этом свидетельствовало отсутствие крови на земле) и, выбравшись на другой берег, ушёл в густые джунгли у подножия горы.

Вчера тигр укрыл свою жертву на том месте, где он ее убил, но сегодня, похоже, он намеревался унести свою жертву как можно более дальше от места убийства. На протяжении двух или более миль я следовал за волоком по крутому склону поросшего густым лесом горы до того места, где тигр, когда он перенес свою тяжелую ношу на расстояние нескольких сотен ярдов от гребня, смог зацепить одну из задних ног коровы между двумя дубовыми деревцами. Сильным рывком вверх по гребню тигр оторвал ногу чуть ниже бедра и, оставив ее закрепленной между деревьями, продолжил свое убийство. Гребень горы в том месте, куда тигр пришел со своей добычей, был плоским и заросшим дубовыми деревцами в фут или два в обхвате. Под этими деревцами, где не было ни кустов, ни каких-либо укрытий, тигр оставил свою жертву, не сделав никакой попытки скрыть ее.

Лейтенант Коффман сделал паузу окинув нас взглядом.

- Я рассказываю вам о природе и силе бенгальского тигра не для того, чтобы просто напугать вас до смерти, а для того, чтобы ознакомить всех вас с тем, что существует опасность, гораздо большая, чем солдаты армии Северного Вьетнама, которые также патрулируют в нашей новой зоне ответственности. Моя обязанность - рассказать вам все, что мы знаем, не только о СВА, но и о местном рельефе, погоде, насекомых и всех других элементах, с которыми вы можете столкнуться в джунглях. Джим Корбетт рассказывает о тиграх и леопардах со знанием дела, но он, пожалуй, кое о чём недоговаривает. Амурский[1] тигр - самая крупная из всех кошек, его длина может превышать десять футов (3,05 м.), а вес - девятьсот фунтов (408,23 кг.). Любое животное, подобное бенгальскому тигру, более мелкому собрату амурского тигра, который может незаметно пробраться в загон и убить четырехсотфунтового (181,44 кг.) теленка водяного буйвола, а затем бесшумно преодолеть стены загона высотой девять футов (2,74 м.) с мертвым теленком в пасти, безусловно, представляет собой опасную силу, с которой следует считаться. Господа, эти животные здесь есть! Просто помните о потенциальной опасности.

То, что зачитал и рассказал 1-й лейтенант Коффман о способностях тигров, произвело на всех присутствующих сильное впечатление на всех сидящих в классе. Я уверен, что в тот момент вероятность встречи с таким тигром представлялась большинству из нас такой же редкостью, как и сама иллюзорная кошка. Но менее чем через два месяца нескольким разведгруппам, работавшим в долине Ашау, посчастливилось не только услышать этот безошибочный низкий гортанный рык, который могут издавать только тигры, но и увидеть следы этих огромных животных, когда мы бродили по долине. Только благодаря нашей удаче никто из нас не столкнулся лицом к лицу с бенгальским тигром во время патрулирования. Однако в начале мая 1970 года сержанту морской пехоты Роберту Крейну Флегеру и его группе "Рок Мэт"[2] из 1-й отдельной разведывательной роты повезло меньше.

Сержант Флегер прибыл в 1-ю разведывательную роту в 1969 году в качестве специалиста по радиоремонту (ВУС 2641), а до этого проходил службу в одном из полков обслуживания сил корпуса морской[3] пехоты в Дананге. Сержант Флегер был чрезвычайно грамотным, надежным сержантом морской пехоты, настоящим профессионалом, стремился взять на себя дополнительные обязанности. Его назначение в 1-ю разведывательную роту произошло, когда во взводе связи роты возникла острая нехватка радиотехников с квалификацией, что открыло возможность для его перевода из FSR.

Сержант Флегер был ростом около пяти футов десяти дюймов (1,77 м.), носил темные очки в роговой оправе и обладал чрезвычайно едким чувством юмора, которое он скрывал под компанейской манерой общения. Тёмные волосы он стриг очень коротко, по традиционной моде всех разведчиков-морпехов, и постоянно носил в левом нагрудном кармане как минимум одну баночку жевательного табака «Копенгаген» (Copenhagen). Табак он привык смачивать виски, и эта процедура выглядела как некое ритуальное действо. Когда содержимое баночки подходило к концу, он приходил в клуб старшего сержантского и офицерского состава к комендор-сержанту Фаулеру с новой, покупал у ганни "полпорции" виски и аккуратно выливал содержимое стакана на табак, чтобы "добавить вкуса".

Всегда приветливый и веселый, сержант Флегер заслужил к себе уважение тем, что заботился о радистах из нижних чинов во взводе связи и помогал им освоить их нелегкое ремесло. Но сержант Флегер хотел от жизни большего, чем просто быть еще одним хорошим радиотехником. Он хотел командовать в джунглях. 1-й лейтенант Холли, офицер оперативного отдела 1-й разведывательной роты, неоднократно сталкивался с сержантом Флегером, проверяя радиостанции в бункере оперативного отдела роты, а также узнал от сержанта Фаулера, начальника связи роты, что Флегер часто просил назначить его в любую из оперативных разведывательных групп, хотя бы для того, чтобы нести основную рацию группы.

1-й лейтенант Холли, наконец, дал ему возможность поработать с одной из групп и был доволен, узнав, что Флегер успешно приспособился к тяготам и лишениям жизни в буше. Начав радистом, он в скором времени стал заместителем командира группы, а затем получил под начало и свою собственную разведывательную группу - "Рок Мэт". 2 мая 1970 года группа "Рок Мэт" получила приказ о том, что 5-го числа, они должны высадится с вертолета и приступить к выполнению пятисуточного разведывательного выхода в районе Фулок к северо-западу от Дананга. Этот горный район был также известен под другим названием – "Бритвенный хребет"[4], поскольку высота над уровнем моря превышала 3200 футов (более 975 м.), а по обе стороны от линии хребта были склоны под углом 65 градусов. Группа в составе семи человек включала сержанта Флегера, капрала Джерри Т. Смита, разведчика из Кит Карсона Бонг Динь и еще четырех морских пехотинцев. (По иронии судьбы сержанта Флегера сначала даже не рассматривали в качестве кандидата в разведгруппу, не говоря уже о назначении его командиром, потому что по закону он освобождался от участия в боевых действиях как единственный сын в семье погибшего военнослужащего. Но он давно уже написал заявление о добровольном отказе от этого права, почему и смог отправиться во Вьетнам).

Поскольку сержант Флегер только что вернулся во Вьетнам из долгожданного отпуска (R & R), который он провёл на Гавайях, где женился на своей школьной возлюбленной, комендор-сержант Фаулер сообщил ему, что он может не идти на задание со своей группой. Но сержант Флегер, как настоящий профессионал, тут же высказал свои опасения по поводу того, что на его законном месте командира группы может оказаться менее грамотный человек. Он изложил свои доводы лейтенанту Холли, попросив его вмешаться и разрешить выйти в джунгли. В итоге разрешение было получено, и сержант Роберт Флегер, даже не перевесив с дверцы в шкаф парадную форму, в которой был на свадьбе, начал вместе со своей группой готовиться к пятидневному выходу.

Рано утром 5 мая весь состав группы "Рок Мэт" прошёл последнюю проверку снаряжения перед посадкой в грузовик, который должен был доставить их на взлетно-посадочную полосу 16-й авиационной группы морской пехоты[5] в Дананге. Я учился в школе пловцов-подводников вместе с капралом Джерри Смитом и случайно взял с собой фотоаппарат, когда группа "Рок Мэт" проводила последние приготовления. Капрал Смит сказал мне, что все в группе считают этот выход не более чем "прогулкой по пляжу"[6], добавив, что теперь сержант Флегер стал "старым женатиком", и может сидеть на базе, в то время как сам Смит станет командиром группы вместо него. Смит высказал предположение, что у сержанта Флегера этот выход, наверное, последний. Получив добро на посадку, группа "Рок Мэт" залезла в грузовик и выехала из лагеря на аэродром.

Капрал Смит был совершенно прав, говоря о том, что это задание могло оказаться для сержанта Флегера последним. Таковым оно и стало, но по совершенно другой причине.

После того, как "Рок Мэт" была высажена у "Бритвенного хребета", группа приступила к уверенному восхождению вверх по склону, чтобы занять возвышенность для лучшего наблюдения и связи. Маневрировать группе было негде, так как вершина хребта была очень узкой. К 18:00 часам группа завершила восхождение. Закончив ужин, группа совершила последний короткий переход к месту укрытия, но обнаружила, что узкий и скалистый хребет Разорбэк не позволяет им занять достаточно большую площадь, чтобы занять обычную круговую оборону. Вместо этого бойцам пришлось расположиться на ночёвку, лежа вдоль узкой линии хребта, вытянувшись в одну линию, причем сержант Флегер занял позицию в конце линии обороны. Все осложнялось тем, что у группы начались проблемы со связью, которые стали настолько серьезными, что морские пехотинцы в тылу, которым было поручено следить за радиосвязью разведгруппы, заподозрили, что из-за пропуска сеанса, дежурный на связи заснул.

В 20:00 часов те бойцы группы, кто еще не спал, услышали резкий шум движения в густом кустарнике, а затем несколько коротких и тихих вскриков сержанта Флегера. Они немедленно передали по радио в тыл и сообщили, что, похоже, Флегер "борется с кем-то" в кустах. Затем наступила тишина и темнота.

1-й лейтенант Холли и комендор-сержант Фаулер дежурили в ротном бункере командования и управления (COC)[7] в Дананге. Они передали по радио команду сохранять спокойствие и бдительность, предположив, что, возможно, сержанту приснился страшный кошмар, и, проснувшись, он испугался и потерялся, убегая в темноте.

Находясь в двадцати милях (32,19 км.) от места происшествия, лейтенант Холли и ганни Фаулер не могли думать иначе.

Представьте себе, какие мысли сейчас метались в головах бойцов группы. Услышавшие в кромешной темноте, не далее как в пяти футов (1,52м.) от их позиции, истошные крики человека боровшегося за свою жизнь.

Что могло с ним случиться?

Был ли он желанной добычей хорошо спланированного налёта для пленного Вьетконгом? Был ли он застигнут врасплох одним гуком, который просто случайно наткнулся на его позицию? Или ему приснился кошмар, который заставил его бежать в темноту?

Должна ли группа начать искать его в темноте, рискуя попасть в засаду? Должны ли они оставаться на месте и рисковать тем, что их перебьют одного за другим? Они прекрасно понимали, что не могут включить фонарики и прочесать местность. Не могли выкрикнуть его имя и не привлечь внимание противника к своему местоположению. Они знали, что никто не придет им на помощь, потому что они находились в двадцати милях от своих. Тем не менее, они сидели, перепуганные до смерти, посреди ночи, на вершине хребта, где не мог приземлиться ни один вертолет даже днём при хорошей погоде.

Их страх усугублялся тем, что они были в полной темноте, а теперь еще и в полной тишине, поэтому группа не могла ничего сделать, кроме как осмотреть ближайшие окрестности, прощупывая землю в поисках сержанта Флегера. Не найдя его в кромешной тьме, они приняли состояние стопроцентной готовности и стали ждать. Поскольку командира группы не было, капрал Джерри Смит взял на себя командование и передал по радиостанции, только те сведения, в достоверности которых был уверен лично.

Группа просидела на хребте до утра с оружием наизготовку. С первыми лучами солнца они смогли разглядеть место, где расположился на ночлег Флегер. Там лежали его винтовка, рюкзак, противогаз и ремень с боеприпасами - в том же порядке, в каком он разложил их, готовясь ко сну. Чуть подальше были обнаружены панама и камуфляжная подкладка от пончо. Обе были в крови. Они доложили об этом по рации, чуть позже передав, что обнаружили следы, оставленные телом, которое тащили от их места ночёвки вниз, в более густые кусты, которыми поросли склоны. Им было приказано следовать по найденным следам волочения.

Продвигаясь вперёд, они по-прежнему никак не могли понять, что могло случиться с сержантом Флегером, и что за неведомая сила утащила его с позиции «гавани».

Сначала они увидели ботинок сержанта Флегера, который торчал из большого куста. Увидев неподвижно лежащий ботинок, капрал Смит сообщил по радиостанции, что они только что обнаружили труп пропавшего сержанта. В тот момент, когда Смит передавал эту информацию, группу застал врасплох мощнейший рёв бенгальского тигра, который возник менее чем в пятнадцати футах .(4,57 м.) от них, вернувшись за добычей. Несколько морпехов открыли огонь по зверю, но тот убежал, цел и невредим.

Осмотрев труп сержанта, группа с ужасом обнаружила, что за ночь тигр успел сожрать большую часть верха его туловища. Картина была тошнотворная.

Полагая, что выстрелы спугнули тигра, и он ушёл насовсем, шестеро оставшихся членов группы стали готовиться к эвакуации, но тут же поняли, что голодный тигр просто так своей добычи не отдаёт. Они вдруг снова услышали могучий рёв, подняли головы и увидели, что тигр вернулся. Теперь он стоял непосредственно между группой и трупом сержанта Флегера. Морпехи мгновенно отреагировали на появление громадного зверя, схватились за винтовки и открыли огонь по убегающей кошке. Один из них бросил вслед тигру осколочную гранату. Они даже не были уверены, что кому-нибудь удалось в него попасть, поэтому передали на базу, что зверь вернулся было за недоеденной добычей, но из-за их стрельбы убежал.

В то утро, когда вертолёт эвакуации вывез наконец разведгруппу из 1-й разведывательной роты с подножья "Бритвенного хребта", останки сержанта Флегера, завёрнутые в пончо, были доставлены в отделение похоронной службы 1-го медицинского батальона в Дананге, и группа "Рок Мэт" вернулась в расположение роты. Позднее в результате вскрытия было установлено, что сержант Флегер спал, укрывшись с головой, когда тигр набросился на него и убил, сломав шею.

Жуткая гибель командира, свидетелями которой стали члены группы "Рок Мэт", так сильно подействовала на их психику, что никто из них больше никогда не вышел в джунгли.

Через несколько дней после гибели сержанта Флегера разведгруппа из роты "E" 1-го разведывательного батальона вышла на патрулирование в район "Долина Слонов"[8]. Группа под командованием 1-го лейтенанта Лу Е. Догерти находилась на замаскированной позиции, в ожидании вертолёта, который должен был прибыть с минуты на минуту, чтобы эвакуировать их из района, в котором они вели разведку. Как только СH-46 приземлился, бойцы группы побежали к вертолёту на посадку, в это время заместитель командира патрульной группы сержант Майкл Ларкинс следил за тем, чтобы никого не забыли. Сидя в вертолёте, бойцы группы заметили за спиной сержанта ATL какое-то непонятное шевеление и начали изо всех сил махать руками, показывая ему жестами, чтобы он обернулся. Обернувшись, он обомлел: прямо на него бежал огромный бенгальский тигр. Сержант опустился на колено, вскинул М16 и, прицелившись в рыжую с белым голову кошки, с первого выстрела попал в зверя. Раненый тигр отпрыгнул в сторону, что дало Ларкинсу несколько дополнительных секунд, чтобы перевести М16 в автоматический режим ведения огня. Он продолжил огонь, выпустив оставшиеся патроны в раненого тигра, и свалил зверя менее чем в пятнадцати футах (4,57 м.) от себя, находясь у хвостовой части вертолёта. Группа доложила на базу о случившемся, и, когда вертолёт приземлился в лагере 1-го разведывательного батальона, из него вышли 1-й лейтенант Догерти и сержант Ларкинс с мёртвым тигром, привязанным за лапы к длинному шесту из тонкого ствола свежесрубленного дерева.

Поскольку те два случая встречи морпехов-разведчиков с тиграми произошли практически одна за другой, сначала подумали, что убитый тигр был тем же зверем, что погубил сержанта Флегера. Но это было не так: места этих происшествий находились за много миль друг от друга, к тому же при тщательном обследовании убитого тигра было установлено, что зверь, убивший сержанта Флегера, был значительно крупнее того, что напал на сержанта Ларкинса.

Застрелив бенгальского тигра, сержант Ларкинс стал, можно сказать, знаменитостью 1-го разведывательного батальона. Для того чтобы, обернувшись и увидев несущегося на тебя тигра, спокойно прицелиться и выстрелить, надо не только обладать крепкими нервами, но и уметь более-менее метко стрелять. До той стрельбы по тигру Ларкинс при сдаче нормативов едва дотягивал до нормы стрелка низшего разряда.

[1] В оригинале Siberiantiger - Амурский тигр также называется дальневосточным или уссурийским тигром, (Panthera tigris altaica) – Есть Москва, а всё вокруг Сибирь )))

[2] Rock Mat - Каменный коврик

[3] FSR - force service regiments

[4] "Razorback Ridge"

[5] MAG 16

[6] "walk in the sun" - прогулка под солнцем, лёгкая прогулка

[7] COC - command-and-control

[8] Elephant Valley