Глава 51. Limitless (4)
Перевод подготовлен
командой Sisheng Translate
Тгк: Sisheng Translate | ST
Только спустя тридцать с лишним часов на планете наступил день: к счастью, здесь существовала смена времени суток. В мире вечной полярной ночи ориентироваться пришлось бы по силе притяжения, но здешняя гравитация была слишком слабой. Сквозь толщу вечной мерзлоты пробивался тусклый свет.
Кое-как развернувшись в ледяной пещере, полковник начал бурить путь наверх.
За годы экспедиции экзоскелеты не раз доказывали свою ценность, и сейчас без этих машин у них не было бы ни шанса выжить.
В необъяснимой аномалии ледяной пласт раскалывался, перестраивался, оставляя после себя глубокие трещины и узкие разломы. Теперь наконец стало ясно, откуда взялись странные следы, просвечивающие сквозь глыбы.
Это завораживало и одновременно пугало, прямо как необъятное пространство Вселенной.
Выбраться оказалось сложнее, чем пробить путь вниз. Любой взрыв внутри промёрзшего массива был равносилен самоубийству, поэтому приходилось использовать лишь вибрационное оружие на основе частиц и собственные силы.
Пласт снега над ними становился всё тоньше, а дневной свет — всё ближе… раздался последний сухой треск.
Лёд раскололся, внутрь проник морозный воздух. Они наконец вернулись на поверхность.
Механическая рука окончательно пробила последний слой. Стальной гигант выбрался из глубокого снежного убежища, затем вытащил наружу Лин И.
Волосы, одежда… Он весь был усыпан сверкающей ледяной крошкой, тело от холода практически окоченело. Ослабевший Лин И стряхнул налипшие льдинки, едва удержавшись на ногах. Полковник взвалил его себе на спину, одновременно отправив сигнал «Искателю».
Геомагнитное поле всё ещё оставалось нестабильным: компас сходил с ума, связь работала с перебоями. Ни одна попытка соединения с базой не увенчалась успехом.
Получили ли люди из временного лагеря помощь от Люсии и сумели ли благополучно эвакуироваться? Пытались ли искать их? Может, уже прекратили поиски?
Внезапно с неба посыпались мелкие белые перья.
Он повалил сплошной стеной. Бескрайний, застилающий всё вокруг.
Лин И протянул руку, пытаясь коснуться шестигранных снежинок, которые никогда раньше не видел, и слабо улыбнулся.
Полковник заметил, как тот включил систему аудиозаписи.
— Это четвёртый год с тех пор, как я покинул дом. Мы находимся в звёздной системе 8-TUW857. Связи нет. Мы с полковником в очень опасной ситуации… возможно, мы умрём.
— Хочется верить, что остальные успели эвакуироваться и, если нас не спасут, смогут продолжить путь.
— Надеюсь, моя душа сможет вернуться к Линь Сы.
Это была давняя негласная традиция: если человек оказывался в смертельной опасности, он записывал послание. Потом товарищи находили запись и передавали её родным или любимому человеку.
Полковник молча прижал полубессознательного Лин И к экзоскелету, стараясь хоть немного укрыть того от ледяного ветра. Затем он запустил последний протокол экстренного сигнала бедствия — механический гигант залился ярким алым светом.
Местоположение неизвестно. Связь отсутствует. Единственный способ позвать на помощь — стать заметнее на заснеженной пустоши.
Время тянулось бесконечно долго. Полковник уже не хотел смотреть на часы. Температура тела Лин И падала всё ниже; если не считать слабого дыхания с едва уловимым сердцебиением, он походил на мертвеца.
Все собрались в главном зале. На центральном экране одновременно работало множество программ.
Сообщения озвучивались одно за другим. По данным о геологических аномалиях последних дней Люсия пыталась определить, где могли оказаться Лин И и полковник после смещения ледяных пластов.
— Седьмой отряд вернулся. Признаков жизни не обнаружено.
— Третий отряд вернулся. Признаков жизни не обнаружено.
С самого начала шансы выжить были ничтожно малы. Теперь же они практически исчезли. И без того небольшая вероятность выживания продолжала стремительно падать, приближаясь к нулю.
Все поисково-спасательные системы корабля были выведены на максимум и работали на пределе своих возможностей. Десятки отрядов вели ковровый поиск по всей планете, а сам «Искатель» кружил над её поверхностью.
— Безнадёжно, — тяжело вздохнул один из подполковников.
Когда система Люсии окончательно рассчитает вероятность выживания как нулевую, спасательная операция завершится, а «Искатель» отправится к следующему пункту назначения.
— Продолжайте поиски. Выполняется разработка плана, — холодно и бесстрастно произнёс механический голос.
— Тревога. Обнаружен неизвестный источник света.
Разные программы Люсии говорили поочерёдно. Со стороны это звучало так, будто между собой разговаривали сразу несколько человек.
Когда в поле зрения появился алый свет, явно не принадлежавший этой планете, по залу пронеслась волна радостных возгласов.
Услышав рёв двигателей, полковник из последних сил приподнял веки:
Лин И не ответил. Или его голос оказался настолько слабым, что система не смогла его уловить.
Люсия неподвижно стояла у шлюза.
— Спасибо, — хрипло ответил полковник.
— Не за что, — ровно произнесла программа.
В следующее мгновение полковник потерял сознание.
Холод свалил его позже, чем напарника, но в себя первым пришёл именно Лин И.
Очнувшись, он увидел проекцию Люсии.
— С пробуждением. На данный момент показатели организма в норме, — прозвучал всё тот же равномерный, лишённый эмоций голос.
— Спасибо… — взгляд Лин И оставался немного расфокусированным. Пошевелив конечностями, он сел в медицинской капсуле. — Я вроде бы в порядке.
Лин И тихо выдохнул, едва заметно улыбнувшись.
Он медленно шевелил пальцами, постепенно возвращая себе ощущение контроля над телом.
— Мне приснился сон. Будто шёл сильный снег. Кто-то лепил со мной снеговика… Чжэн Шу, совсем молодой… ещё кто-то.
Лин И нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Лин Цзин. Моя старшая сестра… она выглядела почти так же, как на фотографиях.
— Потом… я пошёл искать что-нибудь для носа снеговика. А вернувшись, увидел, как они целуются посреди снегопада, — Лин И посмотрел на свою ладонь, тихо улыбнувшись. — Когда они заметили меня, сразу отстранились. Они, должно быть, очень любили друг друга.
Никто не разговаривал с системой навигации, кроме Лин И. Стоило Люсии появиться, он мог без конца говорить на любые темы.
Она стояла у медицинской капсулы, опираясь на огромный меч, и молча слушала. Лишь спустя долгое время программа нарушила молчание:
— В какой-то момент вероятность вашего выживания достигла нуля.
— Честно говоря, я и сам думал, что умру, — серьёзно ответил Лин И. — Спасибо, что продолжали меня искать.
Люсия больше ничего не сказала, оставшись рядом с по-прежнему ничего не выражающим лицом.
Если подумать, это был первый раз, когда она сама поддержала разговор.
Лин И смотрел на неё, как вдруг сознание на мгновение пронзило странное чувство — резкое, как удар током. Оно возникло внезапно, необъяснимо, а когда он попытался понять, что именно почувствовал, это ощущение уже ускользнуло.
Во время экспедиции они столкнулись с огромной опасностью, но, к счастью, обошлось без потерь. Лин И с полковником попали в эпицентр сейсмической активности, однако вовремя отправили сигнал, дав людям в лагере возможность выжить. Люсия сразу опустила «Искатель», державшийся низко над поверхностью, и забрала экспедицию. Часть крупного оборудования пришлось бросить, зато никто не погиб. Благодаря изменённым телам ни у Лин И, ни у полковника не осталось никаких последствий от переохлаждения.
Из-за резкого изменения геологической обстановки добычу полезных ископаемых пришлось завершить. Зафиксировав информацию о планете, «Искатель» вновь совершил прыжок в подпространство, начав трёхмесячный полёт.
За время путешествия они успели посетить больше десяти небесных тел, предположительно пригодных для жизни, собрать множество редких минералов, ценных ресурсов, но так и не нашли ту самую, действительно подходящую для обитания.
Следующая планета являлась конечной целью этого путешествия — миром со сложным элементным составом, с наибольшей вероятностью существования экосреды, похожей на Земную. После этого их ждало возвращение домой.
— Подготовка к выходу из подпространства.
— Обратный отсчёт прыжка: три… два… один.
После лёгкой вибрации и пространственной ряби они вновь появились среди бескрайнего звёздного океана Первой Вселенной.
Боковой шлюз «Искателя» открылся, наружу один за другим вылетело несколько малых кораблей, чтобы развернуть в глубоком космосе исследовательские спутники.
Планета оказалась удивительно красивой. Издали словно окутанная полупрозрачной фиолетовой дымкой, по мере приближения она раскрывалась сложным переплетением оттенков: от тёмно-лилового до почти белоснежного.
Когда все одиннадцать спутников заняли позиции, полковник глубоко вздохнул и активировал экран.
— У меня какое-то странное чувство.
Лин И, сидевший в кресле второго пилота, тоже решил взглянуть.
Изображение стремительно шло вниз, непрерывно увеличиваясь.
— …Твою мать, — выдохнул полковник.
Пару секунд он не мог прийти в себя. Откинувшись на спинку кресла, глубоко вдохнул несколько раз, прежде чем наконец повернуться к Лин И:
— Кажется… мы совершили невозможное.
В наушниках раздались восторженные крики людей из других отрядов.
Военные, как и полковник раннее, показали свой восторг в привычной грубой манере. Но за этой резкостью скрывалось счастье, которое невозможно выразить словами.
— Прошу сохранять спокойствие, — раздался голос Светланы из центра управления в Дальнем космосе. — Я вижу то же самое. Прошу вас сохранять спокойствие. Подтвердите, что режим маскировки активирован и работает штатно. Подтвердите, что режим маскировки активирован и работает штатно.
Темно-фиолетовые джунгли, тянущиеся огромными волнами горные хребты.
Вода. Растительность. Подходящая температура.
На этой планете действительно существовала жизнь.
Сердце колотилось так сильно, что Лин И удалось взять себя в руки далеко не сразу. Тогда он бросил взгляд на панель шаттла, проверяя, активен ли режим маскировки.
Однако наличие жизни подразумевало опасность. Если на планете обитали разумные существа, экспедиция могла себя выдать.
К счастью, система обнаружения Люсии не уловила никаких заслуживающих внимания сигналов. Похоже, цивилизации здесь не существовало: это немного всех успокоило.
— Прошу разрешения на высадку.
Одной мысли о предстоящей высадке было достаточно, чтобы весь корабль загудел от возбуждения. За какие-то два-три часа все успели без памяти влюбиться в эту планету.
Лин И молча принялся надевать защитный костюм.
— В этот раз всё-таки решил с ним? — полковник приподнял бровь.
— Линь Сы говорил, что на таких планетах могут существовать бактерии, к которым наша иммунная система не приспособлена.
— Какой послушный, — усмехнулся полковник.
Их отряд высадился прямо посреди тёмно-фиолетовых зарослей. Местная растительность выглядела специфически. Ветви и листья переплетались в причудливые узоры, с них свисали блестящие лианы, покрытые подобием слизи, среди которых виднелись прозрачные светящиеся плоды.
Листья тоже сильно отличались от Земных. Не тонкие, а плотные, полупрозрачные, мясистые. Вблизи от этого зрелища становилось слегка не по себе — хотя кому-то оно, возможно, могло даже понравиться.
В джунглях стояла высокая влажность, между зарослями извивались ручьи. Это немного напоминало тропические леса на Земле.
Когда под ногами впервые за долгое время оказалась мягкая влажная трава, они едва не потеряли самообладание. Колени подгибались, неудержимо дрожали.
Двое из отряда даже обнялись, плача и смеясь.
После бурного ликования среди зарослей планеты один из членов команды подбежал к воде:
— Я уже не помню, когда в последний раз видел реку…
В следующую секунду он вдруг изумлённо вскрикнул:
Военный выстрелил из энергетического оружия, убив существо, а затем вытащил из воды продолговатое нечто. Голос тут же подскочил на несколько тонов:
Отряд столпился вокруг, разглядывая существо.
Оно было размером с предплечье, продолговатой овальной формы. Без чешуи, различимых органов — будто просто кусок живого мяса. Тёмно-фиолетовое, усеянное плотными чёрными точками, похожими на семена, покрывающие поверхность клубники.
Лин И издалека бросил взгляд, совершенно не желая подходить ближе.
Остальные, с трудом подавляя рвотные позывы, продолжали ковырять эту штуку.
И вдруг убитое создание начало меняться.
Оно становилось мягким, буквально расползалось на глазах, словно посыпанная солью улитка.
В конце концов тёмно-фиолетовая жидкость залила рядовому руки.
— Разъедает… оно разъедает…— его голос внезапно задрожал.
Все увидели, как перчатки защитного костюма — изготовленные из материала высшего класса, способного выдерживать температуру в тысячи градусов и воздействие сильнейших кислот, — в местах соприкосновения с этой жидкостью начали желтеть, постепенно чернея.
— Быстро снимай! — рявкнул полковник.
В этот момент раздался голос Светланы:
— Несколько групп столкнулись с необычными местными организмами. Люсия проводит анализ рисков. Прошу соблюдать максимальную осторожность, ограничившись аккуратной разведкой.
— Уровень опасности: неизвестен. Немедленно вернитесь на корабль. Немедленно вернитесь на корабль. Наденьте экзоскелеты и ожидайте дальнейших указаний.
Все немедленно подчинились приказу Люсии. По прибытии, рядовой первым делом срезал рукав защитного костюма, швырнув подальше в траву.
Тот через пять минут превратился в лужу густой чёрной жижи.
К неизвестной биосистеме изначально следовало относиться с предельной осторожностью. Всё произошедшее уже вышло далеко за рамки понимания.
Более десяти исследовательских групп были подключены к общему каналу связи, когда в наушниках раздался чей-то голос из другого отряда:
Примечание автора:
«Надвигается новая буря!»