Глава 132. Остров Цюнцзи (8)
По пустыне, усыпанной мёртвыми рыбами, медленно двигалась группа людей, словно цепочка муравьёв, направляясь к другому кораблю и мерцающему миражу города.
Чжу Хэлань шёл впереди всех, его шаги были быстрыми. Его чёрные волосы странным образом танцевали в воздухе - хотя ветра не было, они колыхались, словно морские водоросли. Члены экипажа, следовавшие за ним, боялись его, потому что до сих пор помнили ту странную трансформацию, которую они видели на корабле.
Сразу за ним шли Сун Минцзы и Цияо Чжэньжэнь вместе с несколькими пришедшими с ними учениками, а затем - мастер Сюаньу, Сюй Ханькэ и Лю Шэн. Моряков, следовавших за ними, было гораздо меньше, чем когда они отплывали. Некоторые моряки отказались идти с ними и остались на корабле.
Всем приходилось держаться в определённом радиусе, потому что в этот момент концентрация Хуэй в этом «морском районе» превысила Дао. Если бы не Цияо Чжэньжэнь и Сун Минцзы, поддерживающие их формацию, кто-то, вероятно, уже был бы испорчен Хуэй и подвергся мутации.
Путешествие было непростым. Подводный ландшафт был сложным и причудливым, заполненным лабиринтами коралловых пещер, где легко можно было заблудиться. Чжу Хэлань сосредоточенно ощущал поток Хуэй в воздухе - он был единственным, кто мог двигаться вне формации.
Случайно Сюй Ханькэ наступил на мягкую мёртвую рыбу. Глазное яблоко рыбы выдавилось, брызнув молочно-белой липкой жидкостью, источающей необычайно отвратительный запах. Внезапно Сюй Ханькэ почувствовал, как в желудке у него всё перевернулось, а глубоко в коже возникло странное онемение и зуд.
С тех пор как произошло странное явление - переворот моря и превращение морского дна в пустыню - он начал ощущать этот ненормальный зуд, которого не испытывал уже долгое время, а также постоянное чувство тошноты.
Это было похоже на... его состояние, когда он впервые был заражён миазмами щетинистого червя.
- Ты в порядке? - тихо спросил Лю Шэн.
Сюй Ханькэ покачал головой, притворяясь расслабленным:
- Всё хорошо, просто здесь слишком много мёртвых рыб.
- Эти рыбы... они какие-то неправильные. Посмотрите, - моряк указал на странную рыбу на земле, серовато-зелёную, с несколькими лягушачьими лапами, растущими на брюхе. - За всю свою жизнь я никогда не видел такой рыбы.
- Нам следовало остаться на корабле...
- Остаться на корабле? Если бы что-то разрушило формацию и проникло на корабль, разве мы не оказались бы в ещё более безнадёжном положении?
В этот момент Чжу Хэлань внезапно остановился и поднял руку, сигнализируя толпе сохранять тишину.
В мутном, тусклом свете за разноцветными коралловыми рифами мелькали тёмные фигуры. Несколько прядей волос Чжу Хэланя внезапно искривились и удлинились, словно несколько длинных алых кнутов, рассекающих воздух. В следующий момент раздался влажный глухой звук, сопровождаемый несколькими неприятными булькающими звуками.
Перед ними лежало человекоподобное существо.
Водяной призрак с головой рыбы, человеческим телом и спиной, покрытой чешуёй и слизью. Его мутные, выпученные глаза, покрытые полупрозрачной плёнкой, изредка моргали. Его искажённое лицо выходило за рамки простой уродливости, становясь жутким и пугающим.
Чжу Хэлань не обращал внимания на липкие, неизвестные выделения на его теле. Он протянул руку и схватил существо за горло, подняв массивное создание одним движением.
- Где Гуань Чжунлю? - опасно спросил Чжу Хэлань.
Водяной призрак издавал серию неясных булькающих звуков из горла, невозможно было понять, плачет он, смеётся или говорит. Гнойная зелёная пена вытекала из его плоского, похожего на рыбий, рта, и казалось, что он болен и ранен.
Чжу Хэлань прижал руку к голой голове водяного призрака, на которой были веерообразные выступы плавников. Тонкие красные нити, похожие на корневидные отростки, протянулись вдоль его руки к кончикам пальцев и проникли в мозг водяного призрака. Водяной призрак внезапно взвыл и яростно забился, но волосы Чжу Хэланя обвились вокруг его рук и ног со всех сторон, обездвиживая его.
Поскольку водяной призрак не сотрудничал, Чжу Хэлань мог видеть только фрагментарные воспоминания. Он увидел яростную, смертельную битву щупалец и вид разрывающегося тела Дагона и извергающегося Хуэй.
Позади него несколько учеников перешёптывались между собой.
- Этот хозяин гостиницы Чжу... кажется, он жрец Всеобщей Богини-Матери, тоже монстр...
- Можем ли мы доверять ему? Что, если он обратится против нас в критический момент?
- Никто из людей из их гостиницы изначально не был нормальным...
Сун Минцзы обернулся и отругал их:
- О чём вы все там шепчетесь! Просто тихо следуйте за нами!
Сун Минцзы цокнул языком и подтолкнул локтем Цияо Чжэньжэня:
- Что это с твоими учениками? Несут какую-то чепуху.
Цияо Чжэньжэнь взглянул на него своими узкими глазами:
- Я обычно слишком занят делами, чтобы как следует их обучать. Теперь можешь присмотреть за ними.
- Почему это я должен учить твоих учеников?
- Потому что ты свободен, - вздохнул Цияо Чжэньжэнь, глядя вперёд на Чжу Хэланя, который сосредоточенно извлекал воспоминания водяного призрака среди частично рассеявшегося Хуэй. - Если мы все сможем благополучно вернуться на этот раз...
Сун Минцзы посмотрел на колеблющуюся морскую воду в небе и зловещий, похожий на труп город вдалеке. Он тихо взял Цияо Чжэньжэня за руку:
Чжу Хэлань отпустил водяного призрака, его лицо побледнело.
- Лю-эр был втянут в город, - сказал он Сун Минцзы. - Я должен найти его.
Сун Минцзы взглянул на силуэт другого большого корабля вдалеке и произнёс:
- Хорошо, тогда мы направимся прямо в город. Однако если тот корабль принадлежит народу Тяньгу, возможно, они уже проникли туда раньше нас. Всем быть настороже.
Когда они медленно приблизились к городу, стоящему на высохшем морском дне, они осознали его огромные масштабы - казалось, он был построен для гигантов. Огромные, наклонённые городские стены обрушились, образовав раскидистые холмы, покрытые слоями пористой коралловой породы. Они обогнули крутые, похожие на скалы руины и наконец увидели гигантские городские ворота высотой в сотни футов.
Древние окаменелости морских раковин и изрытые отложения скрывали первоначальный облик скульптур на башне ворот. Его слегка наклонённая, примитивная и грубая поза несла в себе высокомерие и ужас древности.
С этого ракурса тень огромного города казалась странно знакомой. Когда Чжу Хэлань прошёл через ворота, он начал перебирать свои обширные воспоминания - где он видел эту сцену раньше?
Веер Су Жун... изображение древнего города на поверхности веера, которое сводило людей с ума при взгляде на него - разве это не была именно та сцена, что предстала перед ним?
Все подсказки давно вели их к этому городу, этому неуловимому городу, спящему на дне моря, изредка появляющемуся как мимолетный мираж, престолу Ктулху...
Когда они вошли в город, мастер Сюаньу заметно оживился. Он прикасался к рельефам и иероглифам, покрытым известняком, и вздыхал:
- Этот город, должно быть, опустился на морское дно миллионы лет назад, но люди всё ещё иногда могли видеть его на поверхности моря.
- Миллионы лет назад? Сомневаюсь, что богиня Нюйва тогда уже создала человечество.
- Люди не были созданы изначально, - загадочно ответил мастер Сюаньу.
В тот момент, когда Цияо Чжэньжэнь и Сун Минцзы вошли в город, они сразу почувствовали почти удушающее чувство давления. Казалось, они были двумя песчинками, случайно попавшими в скользкую раковину, слой за слоем обёрнутыми в слизь мягким телом внутри.
Все здания были непропорционально огромными, намного превосходя масштабы подземного города клана Звёздных старейшин. Трудно было представить, какое существо или раса могли создать такую цивилизацию в ту древнюю эпоху.
Ещё более странным была структура многих зданий... которая была просто невозможной, полностью противореча законам природы. Слишком много причудливых поворотов, невозможных углов, прямых линий, смешанных с кривыми. В один момент они шли вверх, а в следующий вдруг осознавали, что их головы направлены к земле. Они спускались по лестнице, но, ступив на последнюю ступень, оказывались на верхнем этаже... Каждый проход мог привести в неожиданное место. Они шли по кругу и внезапно оказывались на площади недалеко от входа в город.
Лица всех были мрачными. Заблудиться в таком месте было смертельно опасно - кто знает, когда бушующий океан над ними обрушится вниз? Если это произойдёт, они все погибнут.
- Как чудесно! - только мастер Сюаньу восхищённо восклицал. - Это действительно остров Цюнцзи, здесь нет ничего, что можно было бы объяснить здравым смыслом!
- Что нам делать? - спросил Лю Шэн. - Теперь мы даже не знаем, какое сейчас время, где мы находимся, и, конечно, не знаем, находятся ли поблизости люди Тяньгу.
- Я уверен, что люди Тяньгу поблизости, - сказал Чжу Хэлань. - Я это чувствую. Я также чувствую, что Лю-эр рядом, очень близко.
- Разве рыба-лоцман не может найти место с самым сильным Хуэй?
- Здесь повсюду Хуэй, поэтому рыба-лоцман не может определить направление. Более того, у нас ограниченное количество воды.
- Ха, мы явно под водой, но у нас недостаточно воды. Какая ирония, - сказал Сюй Ханькэ, энергично почесывая тыльную сторону руки.
Зуд на его теле становился всё сильнее...
Чжу Хэлань присел на корточки и прижал ладони к земле, позволяя своему сознанию распространяться вместе с энергией земли. Но Дао и Хуэй здесь представляли собой массу нестабильного хаоса, совершенно отличную от той энергии, которую он ощущал в других местах. Это было похоже на спутанную массу, постоянно меняющую форму, в которой он не мог найти ни одной нити.
Внезапно в сложном потоке энергии он уловил знакомый след слабого голубого света.
Он открыл глаза и сказал остальным:
Они прошли через несколько волнообразных коридоров и обогнули несколько пагод, возвышающихся подобно небесным столпам. Чжу Хэлань заметил на стенах совсем свежие... выемки, словно там было что-то гигантское, длинное или спиралевидное, но внезапно извлечённое, оставив лишь большие пустые углубления.
Все поспешно обернулись, глядя друг на друга в замешательстве, не понимая, что произошло и кто кричал.
Чжу Хэлань быстро сосчитал количество людей.
Мало того что никто не пропал, так ещё появился один лишний человек.
- Как такое возможно? - Сун Минцзы, скептически настроенный, пересчитал сам. Действительно, был ещё один человек.
Они сверяли имена одно за другим, моряки подтверждали личности друг друга, но просто не могли понять, кем был этот лишний человек.
- Может быть, мы неправильно сосчитали, когда отправлялись? - предположил Сюй Ханькэ.
Это было возможно, поэтому группа продолжила движение вперёд. Внезапно они услышали ещё один крик.
Когда они остановились, чтобы пересчитать на этот раз, появился ещё один человек.
При этом у всех волосы встали дыбом. Если в первый раз была ошибка в подсчёте, то как объяснить это?
Они проверяли личности ещё более тщательно, внимательно изучая друг друга. Но все знали друг друга, и никаких отклонений не было.
Кем же был этот лишний человек? Что именно проникло к ним?
Подозрения мгновенно начали разъедать эту и без того не очень сплочённую команду. Все уставились друг на друга, их глаза наполнились настороженностью.
- Ментальное вторжение... - прошептал Чжу Хэлань. - Боюсь, что люди Тяньгу поблизости, возможно, даже среди нас. Хуэй здесь, вероятно, усиливает заклинания Великого Шамана, поэтому мы подверглись воздействию, даже не осознавая этого.
Сун Минцзы крепче сжал свой длинный боевой топор, а Цияо Чжэньжэнь тоже схватился за свой драгоценный меч.
Они не могли остановиться, им нужно было продолжать путь.
Древний город, который должен был быть абсолютно тихим, населённым лишь мёртвыми, теперь иногда наполнялся тревожными, странными звуками. Некоторые моряки утверждали, что слышали разговоры людей, другие - смех, а один из учеников даже услышал плач ребёнка. Чжу Хэлань приказал всем не реагировать на любые звуки, которые они слышат, и ни в коем случае не покидать группу.
Их число увеличилось ещё на два человека, но все старались не думать об этом. Однако расстояние между каждым человеком увеличивалось, а настороженность друг к другу усиливалась.
Могли ли их воспоминания быть ошибочными? Может быть, они на самом деле совсем не знают друг друга? Может быть, они уже мертвы, и весь этот город - просто галлюцинация перед смертью?
Когда подозрения обратились на самого себя, никому нельзя было доверять.
Внезапно Чжу Хэлань поднял руку, сигнализируя всем остановиться. Перед ними возвышалась массивная стена, в которой было встроено невероятно хорошо сохранившееся ископаемое.
Колоссальная спиральная раковина, размером с повозку, с двумя длинными шипами, растущими из неё, а на концах шипов - два человеческих черепа.
То самое место, которое появилось во сне Мэнку Чжэньжэня!
Чжу Хэлань принюхался, улавливая запах Чжунлю. Он знал, что Лю-эр был здесь, и совсем недавно.
Он сосредоточил все свои чувства на обонянии, следуя по отчётливому следу запаха. Обогнув несколько разрушенных зданий, он внезапно увидел величественный, возвышающийся храм. И на земле перед ступенями, слишком высокими для того, чтобы люди могли легко подняться по ним, ползла фигура. Длинные синие щупальца тянулись по земле, оставляя мокрые следы.
Чжу Хэлань сделал несколько шагов вперёд, но внезапно заметил едва уловимую разницу в запахе. Он понял, что это не Чжунлю, а Чжунву.
- Сяо У? - он быстро приблизился к Чжунву, но едва оставалось десять шагов до неё, как его охватило сильное предчувствие беды. Земля под его ногами задрожала, издав надрывный стон, вынуждая его остановиться. Сразу после этого, всего в нескольких футах перед Чжунву, земля стремительно раскололась.
Гравий и песок осыпались в зияющую пасть бездонной пропасти. И в этой смутной тьме Чжу Хэлань увидел бесчисленные теневые, человекоподобные фигуры, стремительно карабкающиеся вверх.
Они были похожи на водяных призраков, но выглядели ещё более гротескными, более искажёнными, более зловещими и уродливыми...
А прямо впереди, на высоких ступенях за спиной Чжунву, медленно возникла чёрная фигура. Чёрные перья обрамляли улыбающуюся маску, а бесконечный хаос и зло слились в тёмный туман, окутывающий его целиком.
Настоящий Санг Я, не сон и не иллюзия, наконец-то появился.
Великий Шаман Хаоса посмотрел вниз на Чжу Хэланя и всех, кто был позади него, губы за маской изогнулись в улыбке.
- Сегодня вы станете свидетелями наступления конца, первыми жертвами для нисхождения моего Бога в этот мир.