Оближи меня, если сможешь. (Новелла)

Над главой работала команда WSL;

Кои ответил твердо, стараясь, чтобы голос при этом не дрогнул и чтобы выражение лица оставалось крайне серьезным. Эшли, видя, что обычные уловки не действуют, слегка изменил тактику и с деланой небрежностью, словно между прочим, спросил:

— У тебя у самого-то есть какие-нибудь спортивные увлечения? Или только учеба да работа?

— Есть, — коротко ответил Кои, не удостоив его подробностями об изнурительном ежедневном марафоне. Почти каждый день он до седьмого пота тренировался на школьном стадионе или наматывал круги по городу, но не собирался откровенничать об этом с человеком, который явно не интересовался его жизнью. Его гордость, конечно, была задета пренебрежительным тоном. Но Кои, пересилив себя, постарался не показывать недовольства. Эшли, впрочем, это, похоже, нисколько не волновало. После демонстративно глубокого вздоха, полного вселенской усталости, он, наконец, картинно сдался и спросил, разводя руками:

— Ну, и что ты предлагаешь, о великий планировщик? Выкладывай.

Кои, стараясь игнорировать сарказм, и тоже глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, начал излагать то, что так тщательно продумал. Он подробно рассказал о том, как они могли бы эффективно собирать информацию, как лучше структурировать отчет и как разделить работу над заданием, и в конце предложил немедленно договориться о времени и месте первой встречи.

— У меня тренировки всю эту неделю. Каждый день, — Эшли скрестил руки на мощной груди и посмотрел на Кои сверху вниз, во взгляде его читалось: «И что ты на это скажешь, умник?»

Но Кои был готов. Он даже заранее выяснил расписание хоккейной команды.

— Ваши тренировки обычно заканчиваются около шести. Думаю, к семи ты вполне успеешь принять душ и немного прийти в себя, верно?

Эшли заметно скривился, словно съел что-то кислое. Кои не мог отделаться от мысли, что его несгибаемая настойчивость вызывает у «золотого мальчика» откровенное отвращение.

— Ты случайно не мой тайный преследователь? Сталкер? — с ноткой нескрываемого подозрения в голосе протянул Эшли, внимательно изучая его лицо.

— Что? Конечно, нет! С чего ты взял? — искренне ужаснулся Кои, отступая на шаг.

Увидев испуганное и возмущенное лицо Кои, Эшли небрежно, даже как-то лениво рассмеялся:

— Да шучу я, расслабься.

«Вот самовлюбленный павлин! Нарцисс!» — Кои почувствовал, как его буквально захлестывает волна праведного гнева и непроизвольно смерил Эшли испепеляющим взглядом.

— Я знаю расписание, потому что сам серьезно занимаюсь спортом, — с достоинством ответил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. «И я не перевариваю выскочек, типа тебя,» — с горечью подумал Кои.

— Если ты действительно думаешь, что все в этом мире от тебя без ума и мечтают за тобой следить, то ты очень сильно ошибаешься, — не удержался Кои, сердито надув губы.

— О, как хорошо, что это не так, — с неожиданным облегчением вздохнул Эшли, проводя рукой по волосам. — А то я уж начал беспокоиться.

Увидев это притворное облегчение, Кои почувствовал новую волну отвращения. Он, с трудом глядя на это до невозможности высокомерное лицо Эшли Миллера, быстро и решительно добавил:

— Я свободен сегодня вечером, в семь. Так что давай начнем сразу же, не откладывая. Чем быстрее мы закончим с этим заданием, тем лучше будет для нас обоих.

— Ладно, твоя взяла, — Эшли, казалось, наконец смирился с неизбежным, хотя и без особого энтузиазма.

Когда Кои уже собирался предложить встречу в школьном кафетерии или библиотеке, Эшли неожиданно сказал:

— Тогда сегодня в семь в «Гринбелле». Жду.

— Что? — непроизвольно вырвалось у Кои.

От такой неожиданности он замер на месте. ««Гринбелл»? Но это же один из самых дорогих ресторанов в городе!Абсурд! Я не могу себе этого позволить!»

— Погоди, Эшли, то есть… Эш, подожди секунду! — Эшли, уже было развернувшийся, чтобы уйти к своим друзьям, с явным недовольством посмотрел на Кои, который снова схватил его за рукав спортивной куртки. Но Кои в этот момент было уже наплевать на реакцию Миллера.

— Слушай, а обязательно идти в ресторан? Мы же можем спокойно все обсудить в школьном кафетерии или…

— В семь часов вечера? В школьном кафетерии? — Эшли посмотрел на него так, словно Кои предложил встретиться на Луне. Кои, все еще державший его за рукав, только сейчас понял свою ошибку. Конечно же, школьный кафетерий, как и библиотека, закрывались самое позднее в пять.

Кои, потеряв дар речи от собственной оплошности, растерянно замешкался, но тут Эшли окликнул один из его друзей, нетерпеливо махнув рукой. Эшли естественно и легко вырвал свою руку из пальцев Кои и, словно для окончательного подтверждения, не дожидаясь ответа, бросил через плечо:

— Итак, сегодня в семь. «Гринбелл». Договорились?

У Кои просто не осталось выбора. Другие места, которые были бы ему по карману и где можно было назначить встречу, либо уже закрывались в это время, либо находились слишком далеко от школы и дома.

Бессильно опустив руки, Кои с тоской смотрел, как Эшли, сверкая идеальной улыбкой, уходит к друзьям. Оставшись один посреди шумного коридора, Кои глубоко, прерывисто вздохнул и обеими руками схватился за голову, чувствуя подступающую мигрень.

Ровно в семь часов вечера, ни минутой позже, Эшли, как и обещал, появился в «Гринбелле». Поскольку тренировки его собственной марафонской команды обычно заканчивались на час раньше, чем у хоккеистов, Кои смог приехать на место встречи раньше Эшли. Ну, как «раньше» – всего на каких-то десять минут.

«Конечно, я-то приехал на своем стареньком дребезжащем велосипеде, а он, небось, прикатил на хваленом отцовском «Кайене» или чем-то подобном,» — с привычным раздражением подумал Кои, недовольно поджав губы и оглядывая шикарный интерьер ресторана, в котором он чувствовал себя абсолютно не в своей тарелке.

В этот самый момент его взгляд встретился со взглядом Эшли, который как раз стоял у входа, лениво осматриваясь по сторонам с видом завсегдатая. Заметив Кои, Эшли уверенно направился к его столику и, грациозно опустившись на мягкий стул, шумно и с явным удовольствием выдохнул.

— А ты рано, — констатировал он, бросив мимолетный взгляд на пустой стол перед Кои.

— Я еще ничего не заказывал, ждал тебя, — стараясь говорить как можно спокойнее, ответил Кои.

— А, ну да, — Эшли понимающе кивнул и повернул голову, оглядываясь. В этот же момент у их столика, словно из-под земли, возник безупречно одетый официант с меню в руках.

Кои, взяв тяжелое, обтянутое кожей меню, едва сдержал вздох, пробежавшись глазами по ценам. Каждое блюдо стоило столько, сколько он зарабатывал за несколько смен в своем магазине.

Он почти сразу же тихо закрыл меню, а Эшли, напротив, с интересом продолжал листать страницы, что-то негромко напевая себе под нос и явно предвкушая ужин. Кои, чувствуя себя все более неловко и неуместно в этой роскошной обстановке, достал телефон и принялся бессмысленно водить пальцем по экрану, пытаясь сделать вид, что он чем-то очень занят, и скоротать время, пока Эшли выбирал себе блюда.

Наконец, Эшли, похоже, определился с выбором. Он картинно поднял руку, и официант мгновенно подошел к ним, доставая из кармана своего белоснежного фартука блокнот и ручку. Убедившись, что официант готов записывать, Эшли начал уверенно диктовать свой заказ:

— Так, мне, пожалуйста, сэндвич с тунцом и свежим салатом, затем двойной чизбургер, но без лука, но с двумя ломтиками сыра. Блинчики с бананами на гарнир, хорошо прожаренный бекон и два яйца, сваренных вкрутую. Кленовый сироп к блинчикам не забудьте и… а, да, еще два таких же двойных чизбургера, как первый. И еще, пожалуй…

— Подождите, подождите минутку! — не выдержав, прервал его Кои, чувствуя, как у него от ужаса округляются глаза.

Кои, увидев, что Эшли, похоже, собирается сделать еще один не менее внушительный заказ, в панике остановил его. Эшли, удивленно посмотрев на него широко раскрытыми глазами, спросил:

— Что такое?

— Тебе не кажется, что это перебор? Даже если этот заказ на двоих.

— На двоих? — Эшли недоуменно моргнул, словно не понял вопроса.

— Что? А разве нет? — совсем растерянно переспросил Кои, чувствуя, как краска заливает его лицо.

— Нет, конечно. Это все я буду есть один, — как ни в чем не бывало ответил Эшли.

— А? — Кои только и смог, что широко раскрыть глаза от изумления, а Эшли, не обращая на него никакого внимания, как ни в чем не бывало продолжил делать заказ. Он добавил к уже перечисленному фирменное блюдо этого ресторана – огромный стейк «Портерхаус» – и в самом конце заказал большую порцию какой-то экзотической газированной воды, после чего с удовлетворенным видом закрыл меню.

— Твоя очередь, — Эшли ослепительно улыбнулся Кои.

Тот, на мгновение очарованный этой ангельской улыбкой, наконец, пришел в себя. Он поспешно снова открыл меню, лихорадочно пробежался по напиткам и заказал самое дешевое, что смог найти:

— Колу. И, пожалуйста, без льда.

— Это все? — удивленно спросил Эшли даже раньше, чем официант успел записать.

— Да, — ответил Кои, стараясь подавить предательский спазм в голодном желудке.

— А, ну, понятно, — как-то слишком быстро и без дальнейших расспросов ответил Эшли.

К счастью, Эшли не стал ничего уточнять и тут же сменил тему. Да какие пояснения мог бы дать Кои? Что единственное, что он мог себе позволить в этом пафосном заведении, – это стакан самой обычной колы?

Когда официант, забрав меню, наконец отошел от их столика, Кои, откашлявшись, решительно начал:

— Итак, насчет нашего задания… Я тут кое-что набросал и продумал, — он глубоко вздохнул, стараясь придать себе уверенности, достал из сумки свою рабочую тетрадь и открыл ее на нужной странице.

— Наше задание – выбрать одну из стран Латинской Америки и подробно изучить культуру, традиции, историю. У тебя есть какие-нибудь предпочтения по выбору страны?

— Нет, — ответ был настолько быстрым, односложным и лишенным всякого энтузиазма, что у Кои моментально пропало желание что-либо обсуждать. Он, конечно, ожидал чего-то подобного, но все равно был глубоко разочарован этим полным отсутствием даже малейшего интереса к совместной работе. Увидев явное разочарование, написанное на лице Кои, Эшли как-то неловко кашлянул и сказал:

— Извини, просто я, когда сильно голоден, вообще ни о чем кроме еды думать не могу.

— Что? — Кои недоуменно моргнул, не совсем понимая, было ли это нелепым оправданием его безразличия или же завуалированной просьбой о понимании. Эшли, широко и сладко зевнув, прикрыв рот рукой, устало и немного капризно произнес:

— В любом случае, ты продолжай. Я тебя внимательно слушаю.

«Он, должно быть, действительно очень устал после тренировки,» — неожиданно для самого себя подумал Кои, и, почему чувствуя легкую вину за свою настойчивость, уже более мягким тоном продолжил:

— Ладно. Я выбрал несколько наиболее интересных, на мой взгляд, вариантов стран. Хочешь посмотреть список? Или мне просто выбрать одну из них на свое усмотрение?

— Выбери сам, мне без разницы, — тут же отозвался Эшли, откидываясь на спинку стула.

— Договорились, — не стал спорить Кои.

Он уверенно кивнул. Вероятно, столь отстраненное отношение Эшли к заданию объяснялось тем, что, в отличие от хоккея, они не имело для него абсолютно никакого особого значения и потому не представляло интереса. Кои, окончательно понимая, что ему, по всей видимости, придется взять на себя львиную долю работы, мысленно вздохнул и быстро продолжил:

— Тогда давай выберем Аргентину. И так как тема еды и кулинарных традиций – это, пожалуй, самая простая и доступная для исследования тема, давай сосредоточимся именно на ней. Как насчет того, чтобы взять, к примеру, аргентинский кофе и традиционные сэндвичи? Изучим их историю, найдем интересные рецепты, особенности приготовления…

— Отлично, звучит неплохо, — Эшли снова ответил так же коротко и равнодушно. Кои, уже ожидавший такой реакции, кивнул и продолжил излагать свой план:

— Что ж, предлагаю действовать так: сначала мы оба соберем как можно больше информации по этим темам, а потом встретимся еще раз, чтобы решить, как лучше составить план нашего отчета и как конкретно распределить главы и разделы.

— А может, лучше сразу разделим так: ты, например, занимаешься всем, что связано с кофе, а я беру на себя сэндвичи? А если найдем какие-то общие моменты или интересные пересечения, то потом сравним и обобщим наши находки? — неожиданно предложил Эшли, и в его голосе впервые прозвучали нотки заинтересованности.

— Окей! Давай так и сделаем! — Кои очень обрадовался первому проявлению инициативы со стороны Эшли и даже не смог скрыть своего удивления и удовольствия.

«Это определенно хороший знак! Может, еще не все потеряно?» — с надеждой подумал Кои.

Они начали более активно и предметно обсуждать детали задания. Эшли по-прежнему в основном слушал, изредка кивая или вставляя короткие реплики, но иногда он высказывал собственное мнение или даже возражал, если ему что-то казалось нелогичным. Кои внимательно и слушал каждое слово, стараясь не упустить ничего важного.

Неожиданно для самого себя Кои обнаружил, что Эшли может быть на удивление приятным и даже интересным собеседником, если сам того захочет. А может быть, это сам Кои был слишком взволнован и напряжен? Одно было ясно совершенно точно: Эшли был популярен в школе не только из-за своей модельной внешности и спортивных достижений. Всего за какие-то полчаса этого странного разговора в дорогом ресторане Кои почувствовал, что начинает поддаваться его необъяснимому обаянию. Он просто не мог поверить, что этот парень, Эшли Миллер, обладающий такой невероятной харизмой и притягательностью, учится с ним в одном классе и сейчас сидит прямо напротив него.

Особенно когда Эшли время от времени смотрел на него своими удивительными серо-голубыми глазами и слегка улыбался фирменной обезоруживающей улыбкой. В такие моменты Кои напрочь забывал, что они оба парни, и сердце начинало учащенно биться, а щеки – предательски краснеть.

«Неудивительно, что все девчонки в школе от него без ума,» — с легкой завистью и неожиданным для себя смущением подумал Кои и снова уткнулся в свою тетрадь, торопливо делая какие-то заметки. Он сосредоточенно просматривал информацию на экране телефона и пытался набросать хотя бы примерный план их будущего отчета, когда, наконец, официант начал приносить заказ.

Глава 5