Оближи меня, если сможешь. (Новелла)

Над главой работала команда WSL;

— Это… слон? Я думал, какая-то абстрактная фигурка… — растерянно пробормотал Эшли, с сомнением разглядывая розовое нечто.

— Ты не узнал? — Кои, казалось, был искренне удивлен. — Смотри, вот длинный хобот. И маленький хвостик, видишь? — он с энтузиазмом тыкал пальцем в разные части игрушки, но Эшли, как ни старался, не мог различить в этом плюшевом существе ни хобота, ни хвоста.

Кои, абсолютно уверенный в своей правоте, хотел было продолжить, но вместо этого сокрушенно вздохнул.

— Ладно, неважно. Садись в машину, уже поздно.

Эшли послушно кивнул. Медленно повернувшись к магазину, он то и дело оглядывался на машину.

— Пока! Приходи еще! Пока-пока!

Он энергично махал, повторяя прощания снова и снова. Эшли, чувствуя странную смесь неловкости и необъяснимой теплоты, помахал в ответ, прежде чем сесть за руль. Казалось, не уедь он сейчас, Кои так и останется стоять на парковке до самого утра. Он тронулся с места. В зеркале заднего вида все еще был виден силуэт, несколько раз обернувшийся ему вслед. Выехав на ночную дорогу, Эшли почувствовал одновременно странное облегчение и такую же странную, сосущую пустоту.

«Очень странное чувство», — подумал он, сильнее сжимая руль.

— Эш, ты когда-нибудь чувствовал себя… полным отбросом? — спросил Билл по телефону глубокой ночью, вырвав его из сна.

«Что за депрессивные вопросы? Что у него опять стряслось?»

— Нет, вроде, — со стоном вздохнул Эшли. — А что?

— Бред какой-то, — с раздражением ответил Билл. — Совсем с ума сошел от одиночества? Кстати, как дела? Можно мы к тебе еще приедем всей компанией перед учебой? Как в прошлый раз?

Им действительно понравилось у него дома. Еще недавно Эшли бы с радостью согласился — это лучше, чем неделями торчать в огромном пустом особняке. Но сейчас у него совершенно не было настроения.

— Извини, Билл, я занят. Не получится, — сухо ответил он.

— Занят? Чем это ты там один занимаешься?

Билл продолжал возмущенно тараторить, но Эшли, чувствуя, как нарастает глухое раздражение, молча сбросил звонок. В оглушительной тишине он неподвижно лежал, глядя в потолок, усыпанный далекими звездами. Затем резко сел на кровати.

— Добро пожаловать! Я так рад тебя снова видеть!

Кои восторженно воскликнул, едва Эшли появился в дверях. Каждый раз эта бурная, искренняя радость вызывала у Эшли странное, противоречивое чувство. С тем же ощущением он вошел в маленький магазин.

— Привет, Кои.

— Привет-привет, Эш! — отозвался тот, и его лицо расплылось в такой счастливой улыбке, словно он увидел самого дорогого человека на свете.

Глядя на это почти щенячье обожание, Эшли горько усмехнулся про себя.

— Ты чего так улыбаешься, когда меня видишь? Так рад, что ли? — с деланой небрежностью спросил он, кладя на прилавок очередную ненужную мелочь.

Он ожидал, что Кои начнет возмущаться или хотя бы покраснеет. Но тот улыбнулся еще шире.

— Конечно, рад! Ты же мне так сильно нравишься, Эш!

От такой прямоты Эшли на мгновение растерялся. Увидев его удивленные глаза, Кои весело добавил:

— А кто же может не любить такого замечательного парня, как Эшли Миллер?

От его заразительного смеха Эшли почувствовал, как щеки начинают гореть, и поспешно отвел взгляд. Кои, не обращая внимания на его смущение, что-то весело напевая, пробил покупку, а затем с загадочным видом достал что-то из-под прилавка.

— А это тебе небольшой подарок.

— Опять? Только не говори, что это…

— Тоже очень редкая, ограниченная серия, — лукаво промолвил Кои. — Тебе обязательно понравится!

С тех пор, как Кои подарил ему того «слона Эллипинга», он при каждой встрече одаривал Эшли какими-то странными, но, по его словам, ценными подарками. Эшли понимал, что это искренне, от чистого сердца. Проблема была в том, что он не мог отказаться. Не потому, что не умел говорить «нет» — другим он отказывал с легкостью. Но перед этим наивным парнем он словно терял всю свою решительность. Причиной была его обезоруживающая, счастливая улыбка.

— Вот, смотри! Это настоящий муравьед! Правда, симпатичный?

Кои сиял, протягивая ему очередную криво сшитую плюшевую игрушку. Его детская радость была настолько заразительна, что отказать было невозможно. Румяные щеки, блестящие глаза, широкая улыбка и смешно подергивающиеся уши — все выдавало его с головой.

Поначалу Эшли пытался отказываться. Но, увидев мгновенно побледневшее и расстроенное лицо Кои, не смог. В итоге заднее сиденье его «Кайена» медленно заполнялось уродливыми, но такими дорогими для Кои игрушками.

«Нужно просто перестать сюда приходить», — с тоской думал Эшли.

Приняв муравьеда с привычным чувством неловкости, он в который раз подумал: «Если бы я не приходил сюда так часто, не пришлось бы чувствовать себя таким идиотом».

Но было поздно. Он снова стоял в этом тесном магазинчике, покупая совершенно ненужные вещи.

— Ого, семена салата? Будешь сажать в саду? Здорово! — с любопытством спросил Кои.

Только тогда Эшли понял, что машинально схватил с полки.

— Знаешь, выращивать овощи самому — это так увлекательно! — защебетал Кои. — Я иногда сажаю семена в бумажные стаканчики, ставлю на подоконник, и когда появляются первые росточки, они такие милые!

— В бумажные стаканчики? — с сомнением переспросил Эшли.

— Да-да! Вот так, в ряд на солнышке, — Кои с энтузиазмом провел пальцем по прилавку. Его лицо светилось от гордости, пока он не заметил скептическое выражение на лице Эшли. — Ох… извини, я, кажется, опять увлекся…

Вся его уверенность мгновенно испарилась, оставив лишь смущение. Он снова допустил оплошность.

— Ну… это… я просто… — растерянно замолчал он.

Увидев, как Кои виновато опускает голову, Эшли пришел в себя.

«Черт, кажется, я его опять расстроил».

— А ты… тоже сажаешь салат? — быстро спросил он, пытаясь сменить тему.

Кои осторожно поднял на него неуверенный, почти затравленный взгляд. Эшли постарался как можно дружелюбнее улыбнуться. Это было несложно, он проделывал этот трюк постоянно. И, как всегда, лицо Кои тут же просветлело.

— Пробовал, но он у меня плохо растет. Поэтому сейчас я выращиваю только одуванчики.

— Одуванчики? — Эшли представил себе назойливые желтые сорняки.

— Ну да, — с гордостью кивнул Кои. — Они неприхотливые. И красивые.

— Наверное… красивые… — неуверенно протянул Эшли.

«Но никто в здравом уме не станет выращивать дома сорняки», — подумал он, но вслух ничего не сказал. У Кои была и другая причина: ему было жаль, если бы купленные семена пропали даром.

— У тебя есть какая-то веская причина что-то выращивать? — неожиданно для себя спросил Эшли.

Кои впервые за все время их знакомства сильно замялся.

— Ну… просто… — это было глубже, чем обычное смущение. Наконец он невнятно пробормотал: — Мне… мне просто хотелось увидеть рядом с собой хоть что-то живое… что растет…

Эшли не совсем понял его, но почувствовал скрытую боль.

«У него нет своего сада? Или дворика?»

Возможно, Кои жил в многоквартирном доме. Эшли стало любопытно, но он сдержался. Они не были настолько близки, чтобы задавать бестактные вопросы. По крайней мере, так ему казалось.

«А ведь сам Кои вначале засыпал меня вопросами, совершенно не стесняясь», — вдруг вспомнил он.

Он помнил, с какой искренней радостью Кои реагировал на каждый его ответ. Возможно, из-за этого наивного лица он тогда так легко на все и отвечал.

«Интересно, ответил бы мне сейчас Кои так же честно?» — промелькнула мысль.

Желание проверить было почти непреодолимым, но он с усилием подавил его. И снова вернулся к мысли, которая не давала ему покоя.

«Мы ведь действительно не близки. Совсем не близки».

Если он начнет задавать личные вопросы, Кои может спросить в ответ. А Эшли совершенно не собирался рассказывать о себе больше того, что и так было известно из сплетен.

Глава 17