Глава 67. Счастливый пельмень.
Благодаря Чжан Лань многие знали, что Чжан Ялинь боготворит фалангу пальца одного из их предков.
Однако, кроме самой Великой Госпожи Чжан, никто не решался открыто дразнить его по этому поводу. Всё-таки характер у Чжан Ялиня был довольно сдержанный. Если попытаться над ним подшутить, он скорее всего просто одарит тебя бесстрастным взглядом, и на этом все и закончится.
Поэтому чтобы кто-то вот так в лоб спросил его, не затаил ли он обиду, как это только что сделал Вэнь Ши, было чем-то из ряда вон выходящим.
Стоявшая неподалеку Чжан Лань уже покатывалась со смеху. Чжан Ялинь был застигнут врасплох, и, немного поколебавшись, произнес:
— Моя сестра любит преувеличивать. Она сказала «палец», но на самом деле это всего лишь костный сегмент.
Всем известно, что наши предки были далеко не обычными людьми, никто из них, кроме одного, после себя даже могилы не оставил. Из их личных вещей практически ничего не сохранилось, так что любая находка — на вес золота. Да, фаланга пальца — реликвия странноватая, однако если хорошенько подумать, чем она отличается от обычного хранимого в доме антиквариата?
Вэнь Ши однако, даже после тщательных раздумий так и не нашел между ними сходства.
Чжан Ялинь был явно смущён и раздосадован. Внешне он всё ещё держался вежливо и с достоинством, однако его речь начала ускоряться, а на лице проступил легкий румянец:
— Кроме того, я же не выставил останки предка напоказ чтобы похвастаться, предварительно отполировав их и покрыв лаком. Они хранятся в маленькой коробочке, перед которой я каждый день с самыми искренними намерениями в знак уважения возжигаю благовония. Ты когда-нибудь поклонялся кому-то из наших предков?
Лучше бы он этого не говорил. Как только он это упомянул, Вэнь Ши сразу вспомнил зловещий портрет Чэнь Будао с синим лицом и клыками, висящий в гостиной его дома.
Когда Се Вэнь впервые пришёл к ним, он простоял перед этим портретом довольно долго и даже поинтересовался, кто художник.
Вспоминать об этом не хотелось — чем больше Вэнь Ши об этом задумывался, тем безжизненнее становилось его лицо. Но как назло человек, сидящий рядом с ним в кресле, обернулся и посмотрел на него — было непонятно, то ли Се Вэнь ждал его ответа, то ли просто получал удовольствие от происходящего.
Вэнь Ши всё сильнее ощущал, что выбрал себе "отличное местечко", чтобы присесть.
По-видимому выражение его лица в этот момент было настолько холодным, что Чжан Ялинь не почувствовал ни намёка на сочувствие и в конце концов махнул рукой с обречённым видом:
— Ладно, неважно. Проехали.
Если бы не его воспитание, он бы, наверное, ткнул в Вэнь Ши пальцем и заявил: «С тобой невозможно разговаривать!»
Однако Вэнь Ши заговорил раньше, чем они успели сменить тему:
— Говорят, останки найти трудно. Почему ты так уверен, что у тебя действительно его фаланга?
Для Вэнь Ши это было максимально тактичным способом намекнуть: каждый день поклоняться подделке — это не самое разумное занятие. Избалованный молодой господин вроде Чжан Ялиня скорее всего не выдержал бы удара, скажи ему Вэнь Ши об этом прямо.
Неожиданно оказалось, что тот не смог вынести даже такой мягкий намёк.
Он вежливо улыбнулся Вэнь Ши и пулей вылетел из комнаты.
Спросив у Лу Вэньцзюань что-то по дороге, Чжан Ялинь поднялся наверх. Чжан Лань перегнулась через спинку дивана и крикнула ему вслед:
— Когда поднимешься, отправь Сяо Хэя вниз. Если что-то случится, он тебе передаст.
Чжан Ялинь даже не обернулся. Если бы на его спине могли отображаться его мысли, скорее всего там было бы написано: «Отвали».
Чжан Лань снова повернулась к Вэнь Ши с Се Вэнем:
— Обиделся. Не обманывайтесь его спокойным видом. Кажется что он такой взрослый и уравновешенный. А на деле — просто ранимый мальчишка.
Она легко сходилась с людьми. Пара шуток — и неловкость после той истории со «слежкой» исчезла, как будто она с самого начала приехала в Тяньцзинь вместе с Вэнь Ши и Се Вэнем.
Впрочем, сейчас было не до этого.
Лу Вэньцзюань закончила хлопотать на кухне и принесла несколько чашек чая:
— Это успокаивающий чай. Выпейте, чтобы хорошенько выспаться.
Вэнь Ши вспомнил их вчерашний разговор: перед тем, как спуститься вниз, она сказала, что лучше проспать до рассвета, не просыпаясь. Сопоставив это с появлением сердечных демонов, он внезапно подумал, что Лу Вэньцзюань, несмотря на свою зловещую внешность и странное поведение, возможно, не хотела причинить им вреда.
С этой мыслью он поставил чашку обратно на столик.
Се Вэнь бросил на него взгляд. Сначала Вэнь Ши не собирался ничего объяснять, но после небольшой паузы всё же тихо сказал:
Как и ожидалось, Лу Вэньцзюань тут же подошла ближе и уставилась своими чёрными глазами на чашку с чаем. Затем она перевела взгляд на Вэнь Ши:
— Очень вкусный чай. Не хочешь попробовать?
Лу Вэньцзюань смотрела на него, не мигая.
У неё были слишком большие зрачки, и когда она улыбалась, ее глаза превращались в две чёрные щёлки, в которых даже белков не было видно. Кто-то попугливее под её взглядом, скорее всего, сразу стал бы очень послушным. Однако Вэнь Ши вообще никак не отреагировал.
— Он очень вкусный, я отлично умею обжаривать чай. Точно не хочешь немного выпить? — настаивала она. — Жаль будет, если не попробуешь.
Она сделала паузу и зловеще добавила:
Это было подозрительно похоже на реплику из сериала. У Ся Цяо тут же по коже побежали мурашки, и он тут же начал растирать себе руки. Он до смерти перепугался, что из-за того, что его гэ не выпьет предложенного ему чая, его постигнет та же участь, что и ту лишившуюся головы девушку.
Но Вэнь Ши остался абсолютно невозмутимым.
— Ну и пусть, — лениво отозвался он и начал подниматься, собираясь уйти. Однако Лу Вэньцзюань внезапно придвинулась ближе и удержала его на месте. Нахмурившись, она с недоумением спросила:
Только тогда Вэнь Ши поднял на неё взгляд.
— Вы же все его смотрели — с уверенностью продолжила Лу Вэньцзюань, после чего её голос смягчился. — Подумай ещё раз. Ты правда не хочешь сделать хотя бы глоток?
Казалось, она завуалированно угрожала Вэнь Ши: мол в сериале уже показали, к чему это приводит. Ты же не хочешь чтобы это произошло и с тобой?
Но тут в разговор вмешался ещё один голос, спокойный и ровный:
— Тебе так хотелось, чтобы мы его посмотрели?
Лу Вэньцзюань повернула голову и увидела Се Вэня. Его длинные пальцы лежали на краях чаши, укрывая её ладонью. Под этой ладонью чай постепенно остывал, и ни одна струйка пара не просачивалась наружу.
— Это и правда немного странно, — сказал Се Вэнь.
Лу Вэньцзюань наконец отвела взгляд от чаши:
— В каком смысле?
— Видишь ли... — Даже с обитателями клетки он беседовал легко и непринуждённо. — Мы съели пельмени, и ничего не случилось. Выпили суп — и тоже ничего. Если ты хотела нас напугать, то вышло как-то уж слишком скучно.
— А что было бы «нескучно»? — уставилась на него Лу Вэньцзюань.
— Ну например, с самого начала ты нам ничего не говоришь, просто стоишь в стороне и молча наблюдаешь, едим мы или нет. А на следующее утро те, кто поел, спокойно выходят из своих комнат, а из комнат тех, кто ничего не ел, выкатываются головы. Вот это бы действительно произвело впечатление, — сказал Се Вэнь.
Да что там Лу Вэньцзюань — остальные тоже косо на него уставились.
После небольшой паузы Вэнь Ши едва заметно сдвинулся и, даже не взглянув на Се Вэня, наступил ему на ногу.
Тот тихо фыркнул, однако ногу убирать не стал и продолжил:
— Ты так стараешься, чтобы мы посмотрели этот сериал, будто не хочешь, чтобы с нами что-то случилось.
Лу Вэньцзюань крепко сжала пальцы и ничего не сказала.
Через некоторое время она глубоко вздохнула:
— Какие-то вы странные.
— Раньше, когда сюда кто-то попадал, я всегда им говорила: ночью здесь небезопасно, лучше проспать до самого утра, не вставая. Так что я добавила в суп немного снотворного, чтобы им лучше спалось. И что в итоге? Никто мне не верил, — то ли от досады, то ли от самоиронии голос Лу Вэньцзюань на мгновение стих.
— Все, кто случайно сюда попадал, боялись меня и сторонились, — Лу Вэньцзюань указала на свои глаза. — Даже если я просто по-доброму им улыбалась, они думали, что я что-то замышляю, словно собираюсь кого-то съесть.
— В какой-то момент мне это надоело, и я решила, что когда они украдкой на меня поглядывают, буду сидеть на кухне и грызть куриные лапки. — Она понизила голос и мстительно добавила: — Те, которые похожи на человеческие руки.
— Они сразу пугались до смерти и становились очень послушными, — сказала Лу Вэньцзюань. — С тех пор я перестала их уговаривать. Подумала, пусть сами смотрят сериал, а я потом немного припугну их какой-нибудь ерундой. После этого они без лишних вопросов стали есть всё, что я им давала. Злодейкой они меня считали в любом случае, но так хотя бы не приходилось ломать голову, как поступить.
— Я ведь, по сути, выгляжу довольно дружелюбно, — она опёрлась рукой на бедро и, задумчиво уставившись в окно, на мгновение замолчала. Затем пробормотала:
— Наверное все потому, что я уже мертва…
Вэнь Ши побывал во многих клетках, но крайне редко встречал хозяев, которые с такой ясностью осознавали, что уже давно умерли, и могли спокойно об этом говорить.
— Тебе это известно? — осторожно спросила Чжан Лань.
— Конечно. Это же я пошла к реке. Это у меня свело ногу судорогой, и я наглоталась воды. Как же мне не знать? Я прекрасно всё помню, — ответила Лу Вэньцзюань. — Позже я ещё долго здесь оставалась. Посмотрите на этот дом: я наблюдала за тем, как мои родители строили его. Как они наняли рабочих, и те принесли эти диван, телевизор и украшения.
— Когда они всё это сжигали, я сидела рядом на корточках и смотрела. — Она повернулась к окну и широко раскрытыми глазами уставилась вдаль, несколько раз быстро моргнув.
Они накупили слишком много вещей, будто боялись, что ей будет неуютно, и в точности воссоздали её прежний дом. [1]
[1] Прим. пер.: В Китае есть обычай сжигать вещи для умерших. Люди верят, что после смерти человек продолжает жить в загробном мире. Поэтому родственники сжигают бумажные деньги, одежду и другие предметы, чтобы покойный мог ими пользоваться. Считается, что через огонь эти вещи «переходят» в мир духов.
Наверное, им было очень тяжело всё это сжигать. Дым был очень едким, и глаза у двух пожилых людей сильно покраснели. Сколько бы они их ни вытирали, их руки всё равно оставались влажными.
Она хотела вытереть их слёзы, но не могла. Хотела обнять их, но боялась прикоснуться. Она долго кружила рядом, но в итоге просто села у костра и заплакала.
Она сидела там пока не догорел костер.
На мгновение она почти забыла, что уже мертва. Она будто вернулась в далёкое детство, когда её родители сидели на деревянных табуретах у двери и занимались своими делами, а она, в майке и шортах, с двумя торчащими в разные стороны косичками, тихонько сидела рядом и смотрела на них.
В то время ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь помог ей снова поговорить с родителями, хотя бы просто для того, чтобы она могла вытереть им слёзы и сказать: «Берегите себя…»
— А как ты тогда оказалась здесь? — спросил Вэнь Ши.
Наверное, в тот момент она слишком сильно сожалела о случившемся…
Лу Вэньцзюань немного подумала и ответила:
— Точно не помню. Помню только, как после того, как родители всё сожгли, о край жаровни ударилась ветка. Они встали, поддерживая друг друга, и я тоже поднялась. Вдруг у меня закружилась голова, а когда я снова открыла глаза, я уже была в этой деревне.
— Это не та гора, что была рядом с твоим домом? — уточнил Вэнь Ши.
Лу Вэньцзюань немного растерялась, и только потом поняла, что он имел в виду кладбище в горах, просто он опустил слово «кладбище». Внезапно она почувствовала давно забытую доброту, исходящую от этого живого человека, то, с чем редко сталкиваешься после того, как смерть разделяет умерших и живых.
— Нет. Наша деревня была маленькой, у нас была только одна гора, — плечи Лу Вэньцзюань поникли, и зловещая аура, которой она себя окружала, заметно ослабла. Она стала похожа на обычную женщину, добрую и красивую. — Я знала практически всех, кто был там похоронен — в основном это были чьи-то родители или бабушки с дедушками. Но людей из этой деревни я не знала.
— Они тоже поначалу, кажется, были друг с другом незнакомы. Некоторые из них, по-видимому, попали сюда откуда то издалека, будто их случайно сюда занесло. По говору было слышно, что они не местные, — сказала Лу Вэньцзюань.
Се Вэнь:
— Ты сказала, что здесь издавна существуют какие-то обычаи…
— Это правда, мне про них рассказали. Подробностей я не знаю. Наверное, лучше всех об этом осведомлен староста деревни.
— Это он дал тебе вчерашние пельмени? Зачем? — не удержался Ся Цяо. Он всё ещё не мог до конца оправиться от ужасов прошедшей ночи.
Лу Вэньцзюань на мгновение замялась.
— Для чего отбирать? — спросил Вэнь Ши.
— Чтобы принести в жертву горному божеству.
Вэнь Ши с Се Вэнем восприняли это спокойно — они и не такое повидали. А вот Чжоу Сюй и Ся Цяо заметно опешили. Ну правда, кто сейчас в здравом уме верит в горных богов, тем более в их возрасте?
Однако, поразмыслив, они поняли, что в наши дни никто и о паньгуанях толком не знает.
Лу Вэньцзюань было известно немногое, поэтому она могла рассказать обо всем лишь в общих чертах.
По её словам, в самом начале деревня была совсем другой.
Хотя все ее жители были уже давно мертвы, большинство из них этого не понимало, за исключением Лу Вэньцзюань. Слово «смерть» здесь было под запретом, его никогда не произносили вслух.
Когда-то, давным-давно, ещё до её прихода, жизнь здесь была тихой и спокойной. Люди вставали с восходом солнца, трудились до заката и ни в чём не нуждались. По утрам кукарекали петухи, лаяли собаки — это была настоящая идиллия, затерянная в горах. Единственным требованием была чистота.
Жители деревни должны были быть чистыми, и те, кто случайно сюда попадал, тоже. Потому что нечистота могла навлечь беду.
А потом, в какой-то момент, деревня вдруг изменилась.
Однажды утром люди открыли глаза и обнаружили, что деревня стала больше. По краям появились новые дома, и в них жили люди, которых никто раньше не видел.
Будто за одну ночь сюда переселилось несколько семей, и никто не заметил, как это произошло.
Со временем подобное стало происходить всё чаще и чаще. И вскоре поползли слухи: эта деревня у подножия горы живая, она может расти.
Примерно тогда Лу Вэньцзюань и попала сюда. На третий день после её прибытия начался сильный ливень.
Староста сказал, что раньше здесь таких дождей не бывало. Обычно шла лишь легкая морось, от которой даже одежда не намокала. Зато зимой часто шёл снег. Снегопады были сильными, и за ночь, к радости детворы наметало целые сугробы.
Во время той редкой грозы из-под земли выползли какие-то твари и захватили всю деревню. Это были те самые хуэйгу, о которых упоминал Вэнь Ши.
Хуэйгу рождаются из грязи, и растут в грязи. Они пожирают духовные предметы и души. Едва они вылезли, они тут же начали хватать местных жителей. Захватив жертву, они вскрывали ей череп и высасывали внутренности, словно суп.
После той бури в деревне опустело множество домов.
— Но эти люди не исчезли, — сказала Лу Вэньцзюань. — Иногда по ночам можно услышать их голоса. — Она указала на пол. — Где-то под землёй… будто они просто превратились во что-то другое.
Многие слышали эти голоса, и когда хуэйгу появились снова, все были уверены, что пропавшие жители находятся внутри этих существ. Некоторые даже утверждали, что у нескольких хуэйгу были лица этих несчастных.
Тогда староста сказал, что это земля разгневалась.
Раз деревня живая и способна расти, значит, она может и злиться, и голодать. А так как она расположена у горы, со временем в этих слухах все чаще стало фигурировать горное божество.
Если горный бог голоден, значит, его надо время от времени кормить, чтобы он снова не выпустил этих тварей охотиться на людей.
Лу Вэньцзюань продолжила:
— Староста подумал, что всё это началось с появлением чужаков. Раньше здесь всё было спокойно, и горный бог ни на что не жаловался. А потом, как только появились посторонние, всё вдруг изменилось. Поэтому, если и приносить кого-то в жертву, то выбирать нужно не из местных, а из приезжих.
Все наконец прояснилось. Пельмени Лао У предназначались для гостей, а «счастливые» пельмени были способом выбрать, кого принести в жертву горному богу.
— Хорошо, что вчера они никому из нас не попались, — с облегчением выдохнул Ся Цяо.
Но тут Лу Вэньцзюань сказала:
— Вам они и не могли попасться. Я перебрала пельмени сразу, как только их получила. Если бы вы на них наткнулись, это было бы моей виной.
Как только она это произнесла, Чжоу Сюй поднял голову. В руках у него всё ещё был тазик.
Его рвало уже довольно долго. Лицо его было мертвенно-бледным, и сам он казался едва живым. Он молча поднял руку и спросил:
— Вчера вечером, у старосты, я тоже ел эти пельмени. В “счастливых” ведь были медные монетки, да?
Рука Чжоу Сюя задрожала.
— Твою мать… мне попалось целых три.
Лу Вэньцзюань:
— …В каждой партии их всего три.
Лу Вэньцзюань на секунду замолчала, а потом сказала:
— Похоже, у тебя особая связь с горным богом. Можешь идти умываться и готовиться этой ночью подняться на гору.
Да какая, к чёрту, «особая связь».
Чжоу Сюй мысленно выругался. Он не знал, что это за дурацкий горный бог, но в одном был уверен — ему конец.