Глава 11. Увядание.
Однако Вэнь Ши быстро понял, что всё совсем не так, как могло показаться на первый взгляд...
Потому что в действительности кукла, лежащая на кровати, была уже мертва.
Старик откинул одеяло. Руки и ноги мальчика превратились в высохшие ветки, а большая часть его кожи покрылась пепельно-бурой корой. Лишь выше пояса он все еще оставался похож на человека.
То, что с ним происходило, называлось "увяданием" и означало смерть куклы.
Он отчётливо помнил, что не пронзил грудь мальчика насквозь. Того удара не хватило бы, чтобы убить его. Так почему же он вдруг “увял”?
Однако уже в следующую секунду он осознал: то, что он сейчас наблюдал, не было последствием нанесенного им увечья. Скорее это была сцена из прошлого, когда-то произошедшая на самом деле.
Эта сцена запечатлелась в памяти старика настолько глубоко, что, когда события, разворачивающиеся в клетке, стали чем-то ее напоминать - этот эпизод вдруг всплыл на поверхность.
Это была не иллюзия. Это было воспоминание.
Мальчик на кровати лежал неподвижно, с закрытыми глазами, не подавая ни малейших признаков жизни. Шершавая древесная кора словно расплывающееся пятно чернил медленно расползалась по его телу, и с каждой секундой участков кожи становилось все меньше и меньше.
Вскоре следы увядания добрались до его груди.
Отметина на сердце отливала белизной, напоминая гниль на ветке. Даже сейчас она оставалась нечеткой.
Вэнь Ши пристально посмотрел на нее и нахмурился.
Вдруг он услышал рядом с собой чей-то тихий голос:
Мужчина резко очнулся и повернул голову. Он и не заметил, как к нему подошел Се Вэнь.
Пространство внутри зеркала было весьма странным. Оно полностью повторяло окружающий мир — в нём были и стол, и окно, и другие предметы обстановки. Но всё это выглядело размытым, словно окутанным густой белой дымкой.
Се Вэнь стоял в этом тумане, лениво опираясь на стол.
В руках он всё ещё держал ту самую ветку, которую сломал перед тем, как войти в клетку. Он пока не мог её выбросить и поэтому небрежно вертел между пальцами, всем своим видом напоминая богатого бездельника, праздно проводящего время.
— Зачем ты сюда пришёл? — спросил Вэнь Ши. Звуки в зеркале казались приглушенными, далекими, так что снаружи его можно было бы услышать только в том случае, если бы он решил повысить голос.
— А что, мне нельзя? — Се Вэнь лишь слегка удивился, и уже через мгновение и его лицо вновь приобрело свое обычное выражение. — Как говорится, кто раньше пришел, тот и хозяин. Может, сначала выясним, кто первым занял это зеркало?
Тебе сколько лет? Ты собрался делить со мной территорию?
Вэнь Ши проигнорировал этот выпад, лишь мимолетно взглянув в его сторону.
Через некоторое время он вдруг спросил:
— Ты знаешь, что такое увядание?
— Мм? — Се Вэнь выпрямился и подошёл ближе. Бросив взгляд на мальчика, лежащего на кровати, он тут же понял, о чём речь. — О, да конечно.
Вэнь Ши посмотрел на него с подозрением.
— Что за недоверчивое выражение лица? Мне не положено этого знать? — спросил Се Вэнь.
Он, безусловно, должен был понимать, что происходит, но не должен был реагировать так спокойно.
Обычные куклы "увядали" мгновенно. Только что они были полны жизни, но уже в следующую секунду падали на землю, превращаясь в груду сухих веток, пожухлых листьев и белых хлопковых нитей.
Постепенное увядание, как в случае с этим мальчиком, указывало на то, что создатель куклы обладал высочайшим мастерством. Таких людей в этом мире можно было пересчитать по пальцам.
Не говоря уже об обычных людях, даже среди паньгуаней редко кто сталкивался с подобными куклами. Особенно это касалось более поздних поколений. С первого взгляда большинство из них просто не догадалось бы, что происходит с этой куклой. Скорее всего они бы просто решили, что с мальчиком что-то не так.
Именно поэтому спокойный тон Се Вэня и тот факт, что он сразу всё понял, мягко говоря настораживали.
Се Вэнь быстро уловил сомнения Вэнь Ши и пояснил:
— В семье Чжан большая библиотека. Мне, полуграмотному дилетанту, опыта в реальности не набраться, так что приходится больше читать. Иначе я рискую прослыть невеждой.
— Я очень дорожу своей репутацией, особенно перед теми, кто младше меня.
Еще можно было бы понять, если бы эти слова произнес человек в возрасте.
Но Се Вэню на вид было не больше двадцати восьми-двадцати девяти. Судя по внешности, он был старше Вэнь Ши всего на пару-тройку лет. Так что его заявление прозвучало весьма самонадеянно.
Ты хоть представляешь, сколько мне лет? Узнаешь — очень удивишься, с каменным лицом подумал Вэнь Ши.
Старик не слышал разговора в зеркале. Всего его внимание было сосредоточено на кукле.
Какое-то время он ничего не делал и просто сидел в тишине, гладя мальчика по голове. Затем взял чашу с пеплом от благовоний, зачерпнул немного и тщательно обмазал им уже “увядшие” руки и ноги ребёнка.
Он густо намазал пепел на его ладони, ступни и пупок, затем окунул в чашу указательный палец и лёгкими движениями коснулся внешнего уголка правого глаза мальчика, кончика его носа и, наконец, левой стороны груди. Три точки образовывали идеально прямую линию.
Тот отказался от простых традиционных методов лечения и решил произвести перенос духовной силы.
Процесс заключался в том, чтобы насильственно отделить часть своей души и переместить ее в тело куклы, тем самым продлевая ей жизни. Однако почти никто не пользовался этой древней техникой кукольного ремесла.
Во-первых, продлить жизнь можно было лишь кукле, которая увядала постепенно. Таких случаев было немного.
Во-вторых, даже если кто-то и сталкивался с подобным, почти никто не решался эту технику применять. Ведь куклу можно было создать заново, а вот человека — нет.
По негласному соглашению этот метод давно уже считался бесполезным и был практически забыт. Вэнь Ши знал о нём совсем немного и лишь вскользь упоминал в разговорах с учениками.
Где же тогда старик откопал его? Тоже вычитал в книгах, как Се Вэнь?
Чем больше Вэнь Ши размышлял, тем сильнее ощущал, что здесь что-то не так...
Тем временем пожилой мужчина продолжал.
Достав из тумбочки небольшую черную коробку, в которой лежали резцы для резьбы по дереву, он выбрал один из них и аккуратно провёл им по подушечке своего указательного пальца.
Из шкафа донесся приглушенный вздох — судя по всему Ся Цяо был не в силах спокойно наблюдать за происходящим.
Капля крови скатилась по пальцу старика. Он поспешно наклонился к мальчику и, как и раньше, капнул немного на уголок его правого глаза, кончик носа и левую сторону груди.
А затем... поднес палец к его губам.
Это было последним шагом передачи духовной силы: кровь того, кто делился частичкой своей души, должна была попасть в рот куклы.
Если кукла глотала эту кровь — она снова открывала глаза. Если нет — все предыдущие усилия оказывались напрасными, а пожертвованная частичка души — навсегда утраченной.
Но старик не колебался. Он слегка сжал палец, и мальчику в рот упала первая капля крови. Она быстро просочилась сквозь приоткрытые губы и через мгновение тело ребенка дернулось.
Старик слегка напрягся в тревожном ожидании.
Но Вэнь Ши, наблюдая из зеркала, уже заранее знал — эта попытка не увенчается успехом.
У этой куклы был слишком могущественный создатель. По сравнению с ним этот пожилой мужчина был всего лишь посредственным мастером-кукольником, пусть и одним из лучших среди себе подобных.
Разница между ними была слишком велика. К тому же, между ними не было и той связи, которая могла бы повлиять на происходящее. В общем, какой бы силой ни обладали душа и кровь старика, этого все равно было недостаточно. Спасти эту куклу было невозможно.
Так и получилось — мальчик не проглотил каплю крови и не открыл глаза. Напротив, его тело начало биться в конвульсиях, словно он был одержим необузданным злым духом.
Всего лишь капля крови — а он уже постарел, его пальцы стали казаться ещё более иссохшими и тонкими.
— Больно? Потерпи, потерпи ещё немного... — голос у пожилого мужчины был протяжным и мягким. Он крепко держал мальчика за руку, успокаивая его.
Спустя некоторое время ребенок наконец затих, но признаков жизни он так и не подавал.
Старик все это время сидел рядом. Он выглядел так, будто проделал долгий, изнурительный путь и теперь ему требовалось перевести дух.
Он вновь протянул руку, и на губы мальчика упала вторая капля крови.
Но тот снова не проглотил её. Он снова начал биться в конвульсиях, и его иссохшие пальцы несколько раз чуть не задели голову старика. Если бы тот замешкался хоть на мгновение, они бы впились ему прямо в кожу. Но старик, казалось, не обращал на это никакого внимания и лишь по-прежнему продолжал уговаривать ребенка:
— Потерпи, ещё немного, хорошо?
Вскоре мальчик снова обмяк, такой же безжизненный, как и прежде.
А пожилой мужчина еще больше постарел.
Он опять немного посидел, подоткнул мальчику одеяло, а затем капнул ему на губы третью каплю крови.
Вэнь Ши не ожидал, что когда-нибудь будет так долго просто стоять в клетке и наблюдать, ничего не предпринимая. На самом деле, сейчас был самый подходящий момент для того, чтобы разрушить ее, но по какой-то непонятной причине ему совсем не хотелось прерывать старика.
Он смотрел на то, как тот стареет на глазах, становится все более изможденным, сгорбленным, и вдруг почувствовал в этом нечто знакомое.
Как и всегда, дни и ночи сменялись в клетке слишком быстро, время здесь текло совсем иначе.
Пожилой мужчина уже потерял счет пролитым каплям крови, когда метка на левой стороне груди ребенка вдруг начала приобретать слабый красноватый оттенок — словно весна коснулась засохшего дерева.
Мальчик снова забился в судорогах. В какой-то момент, когда старик немного отвлекся, он иссохшими пальцами слегка поцарапал себе глаз.
К счастью, тот вовремя перехватил его руку и не позволил причинить себе еще больший вред.
Прошло ещё какое-то время. Вдруг неожиданно кадык мальчика дрогнул, и он наконец проглотил каплю крови.
Пыльно-бурая кора, покрывавшая его тело, постепенно начала исчезать. Его руки и ноги вновь обрели плоть, а кожа утратила прежнюю мертвенную бледность.
Старик, похоже, был человеком сдержанным. Он просто сидел рядом с кроватью, молча наблюдая за тем, как его усилия постепенно начинают приносить плоды.
Он не шевелился. Только руки его дрожали. То ли от радости, то ли от удивления, а может… от легкой грусти. У пожилых людей так часто бывает: когда их переполняет радость, вместе с ней без видимой на то причины приходит и печаль.
Ребенок открыл глаза. Взгляд его все еще был пустым, но, возможно, потому что он уже однажды пережил смерть и проглотил каплю крови старика, в его глазах появилось что-то еще...
Какой-то едва уловимый намёк на человечность.
Он моргнул. В голосе его все еще не было особых интонаций, но первым, что он произнес, было:
— Эй. — Пожилой мужчина поправил одеяло и неторопливо ответил. — Все хорошо, дедушка здесь.
— Почему я лежу и не могу пошевелиться? — растерянно спросил мальчик. Казалось, он забыл всё, что с ним произошло, и сейчас был похож на новорожденного, заново познающего мир.
— Мне кажется, мои куклы ожили.
— Это был просто дурной сон, — терпеливо успокоил его старик.
Пальцы мальчика, до этого спокойно лежавшие на одеяле, чуть дрогнули и сжались, будто он готовился совершить какое-то резкое, опасное движение.
Но старик осторожно разжал их и сказал:
— Если тебе страшно - поплачь, расскажи дедушке, что тебя напугало. Я здесь, рядом с тобой.
— У меня болит глаз. — Мальчик моргнул правым глазом.
В том месте, где он царапнул себя во время судорог, теперь красовалась неглубокая рана.
— Дедушка уже стар. Когда нёс тебя на кровать — случайно что-то задел.
Пожилой мужчина наклонился к тазу с тёплой водой, смочил полотенце, тщательно отжал его и начал аккуратно умывать ребенка.
Вэнь Ши долго смотрел на него. Когда тот закатал рукава, он заметил на его локте знакомый след от ожога.
Он перевёл взгляд обратно на мальчика.
Он видел, как знак на его груди становится всё бледнее, и практически исчезает.
Видел, как смешанная с золой капелька крови превращается в едва заметную родинку на кончике его носа.
Видел, как царапина у внешнего уголка глаза быстро затягивается, оставляя тонкий шрам.
Дверца шкафа слегка приоткрылась от сквозняка, и в проеме мелькнула пара широко распахнутых кукольных глаз. Белый свет лампы отражался в стеклянных зрачках, создавая иллюзию слёз.
— Если я заболею, ты меня бросишь? — спросил мальчик.
— Нет, — ответил старик. — Нас с тобой свела сама судьба. Я хочу увидеть, как ты вырастешь.