Глава 30. Квест-рум.
За всю свою короткую жизнь в роли человека Ся Цяо никогда раньше не попадал в подобные ситуации. Ему было так неловко, что он покраснел с головы до пят.
А вот его гэ, казалось, совершенно никак не отреагировал — он только плотнее сжал губы, а выражение его лица стало немного холоднее… Хотя нет, какая-то реакция всё-таки была —
Он напряженно встретился взглядом с Се Вэнем, замер на несколько секунд, затем провёл рукой по кадыку и молча отвел глаза.
— Гэ, что нам делать? — прошептал раскрасневшийся Ся Цяо.
— В каком смысле? — губы Вэнь Ши едва разомкнулись.
— Насчет того сообщения, — пояснил он.
И глазом не моргнув, Вэнь Ши с невозмутимым лицом ответил:
Так как это был Вэнь Ши, подросток не осмелился ему возразить и молча прикусил язык.
К счастью, рядом был человек, способный приструнить самого Вэнь Ши.
— Думаешь, если поручил отправить сообщение другому, я не пойму, кто это на самом деле написал? — голос Се Вэня прозвучал совсем рядом. Вэнь Ши обернулся и увидел, что они с Лао Мао подошли ближе, тем самым отчетливо обозначив границу между собой и двумя незнакомцами, вошедшими в лавку последними.
Пока Се Вэнь говорил, его внимание оставалось прикованным к тем двоим у входа. И всё же, хотя смотрел он не на Вэнь Ши, его приглушенный голос придавал разговору неожиданно личный и доверительный оттенок.
— Допустим. И что с того? — ответил Вэнь Ши.
— Да ничего. Просто любопытно: что за телефоны вы пришли сюда выбирать? — Когда Се Вэнь говорил с ним, он слегка наклонял голову, а договорив, снова выпрямлялся.
Из-за этого Вэнь Ши ощущал, как исходящее от него тепло то приближалось, то вновь отдалялось.
Эта едва уловимая, мимолетная близость сбивала его с толку. Несколько секунд спустя он наконец ответил — с долей сарказма:
— О, да, а что здесь за супермаркет, если не секрет?
Сказав это, он почувствовал раздражение.
Из-за секундной паузы перед ответом создавалось впечатление, что комментарий Се Вэня привел его в замешательство. Поэтому даже несмотря на то, что он в итоге парировал, все равно казалось, что спор он проиграл.
Лицо Вэнь Ши тут же потемнело, и он решил больше не обращать внимание на Се Вэня.
В воздухе мгновенно повисло напряжение.
Из-за холода, исходящего от Вэнь Ши, двое только что вошедших в магазин замерли на месте.
Да Дун внезапно осознал одну простую истину: мир может в одно мгновение перевернуться с ног на голову.
Секундой раньше он с энтузиазмом писал Великой Госпоже Чжан:
«Мы их догнали! У магазина Саньми. Со мной Хаоцзы, на этот раз они точно никуда не денутся.»
Секундой позже ему захотелось написать:
«Возможно нам пора делать ноги…»
Кроме двух учеников семьи Шэнь, за которыми им полагалось следить, Да Дун не был рад никому из оставшихся.
Про Чжоу Сюя и говорить нечего.
Се Вэня они тоже знали — правда, только в одностороннем порядке. Он был известен как прирожденное несчастье, и встреча с ним воспринималась, как столкновение с богом чумы. Хотя Се Вэнь и не обладал какой-то особой силой, все старались держаться от него подальше, чтобы случайно не накликать на себя беду.
Да Дун подумал: Какими надо быть невезучими, чтобы наткнуться сразу на них обоих?
Но самое страшное началось, когда ошеломленно уставившийся на них Чжоу Сюй вдруг выпалил:
— Да Дун? Хаоцзы-гэ? А вы почему здесь?
Да Дун еще рта не успел раскрыть, как младший ученик семьи Шэнь по имени Ся Цяо вдруг оживился, и, будто хватаясь за спасательный круг, с преувеличенным интересом спросил Чжоу Сюя:
Да Дун хотел было отмахнуться, но Чжоу Сюй опередил его:
— Из твоей семьи? — Ся Цяо быстро сообразил. — А, из семьи Чжан?
— Угу, — кивнул Чжоу Сю. — Они сегодня патрулируют. Мы с ними недавно столкнулись, буквально на соседней улице. — Затем он добавил с тенью презрения и сомнения в голосе: — Ты ведь знаешь, что такое патрулирование, да?
— Как раз сегодня узнал, — честно признался Ся Цяо. — Так их дежурство сюда привело сюда? Какое совпадение.
Да Дун заставил себя громко рассмеяться:
— Да, это место окутано всякими странными слухами, поэтому наша семья уделяет ему особое внимание во время патрулирования. Как правило, сюда приезжает кто-то из главной ветви семьи, но сегодня в кои-то веки выпала наша очередь. Так что это и правда совпадение.
Только он, казалось бы, всё уладил, как вдруг снова встрял этот негодник Чжоу Сюй:
— Разве ты не говорил, что тётя поручила вам другое задание? Проследить за кем-то? Вы уже закончили?
Как только он это произнёс, Вэнь Ши, Ся Цяо, Се Вэнь и Лао Мао синхронно повернулись в их сторону и уставились на них с серьезным видом. Их взгляды выражали целую гамму эмоций — от «наконец-то есть куда глаза отвести» и «фух, гора с плеч» до «и вам не стыдно?».
В результате, ни с того ни с сего, на плечи Да Дуна и Хаоцзы свалился тяжелый груз ответственности.
— Ну и что теперь? Кажется, мне жить расхотелось.
Да Дун подумал: Добро пожаловать в клуб.
— Может… нам лучше уйти? — с трудом выдавил он из себя.
Хаоцзы сразу же развернулся и направился к выходу, будто только и ждал этих слов.
Но когда он отдернул пластиковую занавеску, оказалось, что прежде пустой и заброшенный подземный проход теперь выглядел совершенно иначе.
С обеих сторон коридора на стенах через каждые несколько метров тускло мерцали маленькие лампы, подсвечивая рекламные постеры магазина «Саньми». Свет от ламп освещал их каким-то особым, странным образом.
Он придавал изображенным на них шкафам, кроватям и туалетным кабинкам пугающую реалистичность.
Создавалось ощущение, будто ты сам застрял в узком замкнутом пространстве, а пробивающийся из щели свет ложился на твое лицо длинной косой полосой — словно разрезая тебя надвое.
В проходе вдруг показались люди, послышался приглушенный смех, а потом раздались шаги — будто кто-то быстро пробежал от одного конца коридора до другого. Через мгновение те же шаги устремились в обратном направлении.
Изредка в коридоре появлялись одинокие силуэты, вяло и рассеянно бредущие вперёд. Некоторые из них были в шляпах, некоторые несли сумки. Никто из них не произносил ни слова. На долю секунды лампы выхватывали из темноты их мертвенно-бледные лица, после чего они вновь тонули в густом мраке.
Всё происходящее напоминало старый пленочный хоррор с хаотично перескакивающими кадрами.
Один из проходивших мимо силуэтов, будто почувствовав на себе взгляд Хаоцзы, медленно повернул голову в его сторону.
Это движение выглядело крайне странно: его тело продолжало идти вперёд, плечи оставались неподвижными, а голова повернулась на девяносто градусов. В этот момент сверху на него упал свет: одна половина его лица оказалась в тени, а вторая — ярко освещённой, как будто его лицо рассекли надвое.
Словно намеренно желая его напугать, фигура несколько секунд пристально смотрела на Хаоцзы, а потом вдруг резко вытянула голову вперед!
Лицо наконец показалось полностью, и из его глаз потекли темные струйки крови.
Хаоцзы услышал, как что-то капает. С глухим шлепком на кончик его носа упала ледяная капля…
Фигура беззвучно рассмеялась, будто обрадовавшись удавшейся шутке, и растворилась в темноте.
Хаоцзы молча убрал ногу с порога, опустил занавеску и оттащил Да Дуна на три шага назад.
Губы Хаоцзы дрогнули — он с трудом подавил испуг и заставил себя спокойно произнести:
— С чего бы? — Да Дун разблокировал телефон. — Я только что отправил Лань-…
Не договорив, он уставился на пустой угол экрана, где должна была быть иконка сигнала.
Чат завис на его сообщении Чжан Лань:
«Мы их догнали! У магазина «Саньми». Я здесь с Хаоцзы, на этот раз они точно никуда не денутся.»
Как только он отправил его, он сразу же спрятал телефон и побежал вниз, даже не проверив, ушло ли оно. Только сейчас он увидел рядом с текстом красный восклицательный знак — сообщение так и не было доставлено.
— Прекрасно, — мрачно пробормотал Да Дун.
— Что случилось? — спросил Хаоцзы.
Да Дун показал ему экран и тихо сказал:
А значит, не сможет быстро прийти на помощь.
Младшие из семьи Чжан, которым приходилось патрулировать этот район, знали, что магазин «Саньми» — место непростое. Здесь уже несколько раз возникали клетки, и каждая из них была очень опасной.
Возможно, из-за слишком частого появления клеток, порой даже у просто находящихся поблизости людей, возникало гнетущее, тревожное чувство.
Его было трудно описать словами — казалось, будто долгое пребывание в этом месте порождало у людей странные импульсы к опасным поступкам.
Это было похоже на ситуацию, когда при попытке разрушить клетку не удается рассеять злую энергию ее создателя, и она начинает разъедать тебя изнутри. Вот почему Да Дун и другие патрульные обычно старались избегать это место во время дежурств: они понимали, что, скорее всего, сами не справятся.
Такие трудно контролируемые зоны, как эта, назывались воронками клеток. Обычно за подобными местами следили более сильные члены семьи Чжан — кто-то из старшего поколения, а также Чжан Лань и Чжан Ялинь.
На самом деле, в мире таких воронок было достаточно много. В одном лишь Нинчжоу их было девять, и их число и размеры неуклонно продолжали расти — что уж говорить о тех, что находились в других местах. Разумеется, постоянно следить за ними было невозможно, поэтому обычно их просто время от времени зачищали.
В последнее время Чжан Лань и Чжан Ялинь сосредоточили свое внимание на трёх воронках на юго-западе Нинчжоу. Да Дун об этом знал, и поэтому понимал — надеяться на помощь «больших шишек» было бесполезно…
А напомните-ка, что за люди находились сейчас в этой клетке?
Да Дун молча обернулся. Он увидел Се Вэня, который был вычеркнут из регистра; двух учеников семьи Шэнь, чьи имена так и не появились на мурале; Лао Мао — пузатого продавца, один вид которого говорил о том, что он просто любит хорошо поесть; Чжоу Сюя, который шёл налево, когда ему говорили идти направо; и обычного школьника с бледным лицом и глазами, в которых читался немой вопрос...
— Я хочу сменить профессию, — сказал Да Дун.
— Не начинай, — отмахнулся Хаоцзы.
В этот момент телефон Да Дуна вдруг завибрировал.
Он посмотрел на экран и оцепенел — несмотря на отсутствие сигнала, там появилось новое сообщение.
Отправитель — «Великая Госпожа Чжан Лань». Неожиданно это был ответ на то самое неотправленное сообщение «на этот раз они точно никуда не денутся».
«Чжан Лань» написала:
«Ха-ха. Вы, ребята, тоже никуда не денетесь.»
От этого «ха-ха» у Да Дуна зашевелились волосы на голове.
Спустя секунду ему на плечо легла чья-то ледяная рука…
Он вздрогнул и резко обернулся.
Кассирша с длинными волосами радостно улыбнулась ему:
— Вы двое тоже будете играть?
Девушка продолжала молча улыбаться.
К счастью, Да Дун и Хаоцзы были людьми опытными, так что им удавалось хоть как-то сохранять самообладание. А вот ни в чем не повинный одноклассник Чжоу Сюя, Сунь Сыци, и пугливый Ся Цяо уже готовы были сползти на пол.
Девушка взяла рацию и заговорила:
— Сяо Хуа, Сяо Хуа, всё готово? Клиенты уже в сборе. Поторопись, а то они уйдут.
Рация зашипела, и тот же мужской голос, что и раньше, тихо произнес:
— Готово. Предыдущая группа только что закончила. Можешь запускать следующую.
После этих слов в комнате на несколько секунд повисла тишина.
Сунь Сыци уставился на темный, мрачный коридор, ведущий в квеструм. Сглотнув, он спросил:
— Предыдущая группа только что закончила?
Девушка снова улыбнулась, прищурив свои чёрные глаза так, что те превратились в две изогнутые дуги.
— Всё, Великий Бессмертный, я пас, — Сунь Сыци развернулся и поспешил к выходу. — Я так не могу, я пожалуй пойду… поищу Лао Лу и остальных.
— Эй.. — окликнул его Чжоу Сюй.
Сунь Сыци сделал вид, что не услышал. Он уже собирался откинуть занавеску у двери, но в этот момент чья-то рука схватила его за плечо.
Он закричал и чуть не грохнулся в обморок.
Однако все же успел почувствовать, что рука была тёплой, надежной и сильной. Она просто легла ему на плечо — и всё, он уже не мог сдвинуться с места.
Он затаил дыхание, медленно повернул голову и увидел аккуратные, ухоженные пальцы.
А потом услышал спокойный, прохладный голос:
— Не убегай. Снаружи ещё страшнее.
После этих слов Сунь Сыци буквально прилип к Вэнь Ши, словно у него включился режим «автоматического следования». Следом за ним к нему приклеился и Ся Цяо.
Чжоу Сюй сначала пытался держаться с достоинством и не терять лицо. Но потом вспомнил, что творилось в предыдущей клетке, окинул взглядом находящихся в комнате взрослых — и тоже пристроился за Вэнь Ши.
Так у того неожиданно появилось три «хвостика».
Кассирша между тем деловито подготавливала реквизит для квеста. Она выдала им две рации и два маленьких фонарика в виде свечей.
Она велела им поделить всё это между собой, а сама подошла к началу темного коридора и жестом пригласила:
Се Вэнь оказался на редкость сговорчивым: он уже давно стоял, прислонившись к стене у входа в коридор.
Он был обладателем впечатляющей фигуры, однако редко стоял прямо — все норовил на что-то облокотиться или опереться. Хотя в этом были и свои плюсы, так как он был очень высоким. Несмотря на болезненный вид, стоило ему выпрямиться — и многие начинали ощущать его подавляющее присутствие.
Когда Вэнь Ши с своими тремя «хвостиками» направился в его сторону, он заметил, что Се Вэнь смотрит прямо на него. Его взгляд был глубоким и спокойным.
Настолько спокойным, что казалось, будто он наблюдает за ним уже давно… или же будто он просто был погружен в собственные мысли.
Когда Вэнь Ши приблизился к нему, Се Вэнь уже перевёл взгляд на кассиршу, будто ожидая от нее дальнейших указаний.
— Коридор очень узкий, по нему можно пройти только по одному. Так что вам придётся идти гуськом, — сказала девушка.
После ее слов три «хвостика» Вэнь Ши оказались в затруднительном положении.
Сунь Сыци заявил:
— Я не хочу идти последним.
Ся Цяо тут же подхватил:
— Я тоже.
В подобной ситуации ни один пугливый человек не захотел бы идти замыкающим. Никому ведь не нравится ощущение, когда за спиной — пустота. Кто знает, вдруг сзади крадется что-то невидимое? Уже от одной этой мысли мороз пробегал по коже.
Лишь Чжоу Сюй, находящийся в разгаре подросткового бунта, решил пойти всем наперекор и упрямо заявил:
— Тогда я не хочу идти первым.
Да Дун с некоторым недоумением наблюдал за тем, как эта троица, столпившись за спиной Вэнь Ши, спорила о том, кто где будет стоять. Он ещё мог понять остальных, но Чжоу Сюй… у него-то что творилось в голове?
Да Дун с Хаоцзы стояли прямо рядом с ним — так нет же, он пристроился за каким-то непонятным учеником семьи Шэнь, чьё имя даже не значилось в регистре!
Очередной любитель судить людей по внешнему виду.
Когда вы попадете в передрягу в этой клетке — посмотрим, как вы трое запоёте, — подумал Да Дун.
— Один из нас пойдёт первым, другой — замыкающим, — сказал он Хаоцзы. — Больше всё равно некому.
— Ладно. Тогда ты иди первым, а я встану в конец, — вздохнул тот.
Да Дун чувствовал, что должен попытаться взять на себя роль лидера в этой группе, даже если сам не до конца понимал, как это делается. Поэтому он сразу шагнул вперёд и встал в начало колонны. Сунь Сыци оказался на удивление сообразительным и молча встал перед Вэнь Ши.
Ся Цяо подумал: Это же МОЙ гэ!
Но потом ему в голову пришло: Хотя, какая мне разница — я ведь даже не человек, чего мне с ним спорить? Уступлю ему. Поэтому он тоже без лишних слов прошел вперед, чтобы встать перед Сунь Сыци.
Но стоило ему занять своё место, как этот наглец Чжоу Сюй толкнул его плечом и втиснулся между ними.
Вэнь Ши было всё равно, кто где стоит. Сам он сам никуда сдвигаться не собирался, так что остальные могли становиться где угодно. Куда больше его волновало другое: с этой клеткой явно было что-то не так.
Или, точнее, не было ядра, видного невооруженным глазом.
Тут было только одно сооружение — этот подземный квест. При этом они уже находились внутри него, и никакие специальные техники, чтобы попасть сюда, им не понадобились. Либо это здание и было ядром, и они случайно сразу вошли в него, либо ядром на этот раз было не сооружение, а какой-то предмет.
— Пожалуйста, встаньте в очередь, — голос кассирши вывел Вэнь Ши из задумчивости.
Он поднял голову и увидел, что впереди него все уже были на своих местах.
Лао Мао встал перед Ся Цяо, так что три «хвостика» Вэнь Ши оказались между ним. Однако уже через секунду Вэнь Ши понял, что он и сам оказался в середине, потому что место в самом конце занял Се Вэнь.
Только Хаоцзы всё ещё стоял в стороне с выражением полного недоумения на лице.
— Я могу быть замыкающим, — предложил он.
— Не стоит. Я не люблю, когда кто-то стоит у меня за спиной, — вежливо отказался Се Вэнь и жестом пригласил его пройти вперёд.
Хаоцзы немного потоптался на месте, но девушка уже начала его подгонять. Он двинулся вдоль цепочки, пытаясь куда-нибудь вклиниться, но никто не сдвинулся с места. В итоге его впихнули сразу за Да Дуном, вторым в очереди.
Как только все построились, девушка весело хихикнула и сказала:
— Положите руку на плечо впереди стоящего — и всё, вы готовы.
Смех разносился по узкому, длинному коридору, отражаясь от стен и возвращаясь эхом — от этого казалось, что он звучал прямо у них в ушах.
Девушка больше не проронила ни слова.
Какое-то время Да Дун стоял, как вкопанный. Вдруг он почувствовал, как кто-то мягко взял его за руку и потянул вперёд.
У него тут же по коже побежали мурашки — от места касания вверх до самой макушки. Казалось, всё его тело онемело.
Он сглотнул. Продолжая идти вперёд, он достал из кармана моток хлопковой нити и начал наматывать ее на пальцы свободной руки.
Для кукловодов контроль над нитями был всем — в нем был смысл их жизни. Ну и как минимум, он придавал им смелости.
Как только он закончил их наматывать, ему стало немного спокойнее, он даже немного приободрился. Он решил выяснить, кто же там впереди, и вытянул свободную правую руку вперёд.
Но чем дольше он водил ею перед собой, тем сильнее у него внутри все холодело.
Кроме держащей его руки, он ничего больше не нащупал. Ни головы, ни тела.