Глава 63. Иллюзия.
— Выпейте супу, он помогает пищеварению, — щебетала Лу Вэньцзюань, раздавая каждому по миске с бульоном из-под пельменей.
Закончив разливать суп, она ушла на кухню, и вскоре оттуда донесся шум льющейся воды. Хорошенько намочив и отжав тряпку, она принялась тщательно отмывать плиту.
Плила была старомодной, глиняной. На ней громоздились два больших чугунных котла, а в круглое отверстие между ними был вставлен чайник для кипячения воды. Лу Вэньцзюнь взяла бамбуковую щетку и стала оттирать c краев котлов муку и остатки теста.
Вода внутри них явно только что кипела, но она без колебаний опустила в неё руки, словно не чувствовала жара.
На кухне было окно, выходившее в гостиную. Его стекла были покрыты толстым слоем пыли, а на подоконнике громоздились спичечные коробки, пустые банки и прочий хлам.
Склонив голову, она сосредоточенно занималась уборкой, однако при этом постоянно косилась в окно, не сводя глаз с сидящих в гостиной людей.
Она словно ждала, когда они выпьют суп.
Ся Цяо всё ещё не мог прийти в себя после сцены с топором и до смерти боялся, что если он не поест и не попьёт, ему просто-напросто отрубят голову. Не раздумывая, он схватил миску и начал большими глотками пить пельменный отвар.
Но уже после второго глотка он заметил, что вся компания во все глаза на него уставилась. Ближе всех к нему сидел Вэнь Ши, его рука зависла в воздухе, будто он хотел остановить Ся Цяо, но не успел.
Ся Цяо судорожно сглотнул.
— …Почему вы так на меня смотрите?
Вэнь Ши указал на миску в его руках:
— Этого по телевизору не показывали.
То есть никто не знал, что будет, если всё выпить.
К тому моменту, как он сообразил в чем дело и запоздало начал паниковать, любой другой уже давно бы отбросил коньки.
Подросток уставился на свою миску, в которой оставался последний глоток, и слабым голосом спросил:
— Уже поздно пытаться вызвать рвоту?
— Тебе-то это зачем, маленькая кукла? — проворчал Лао Мао. Этот мальчишка сорвал его эффектный выход, и ему теперь только и оставалось, что с раздражением поднять миску и тоже сделать крупный глоток.
И тут до Ся Цяо наконец дошло. Точно! Я же не человек, чего мне бояться этого супа?
Он вспомнил, что ему когда-то говорил Вэнь Ши: кукол в клетке сложно одурманить. В них невозможно вселиться, они не могут потерять сознание. В общем им практически ничего не грозит, если только не пронзить им сердце — тогда они тут же увянут.
Осознав это, Ся Цяо приободрился и залпом допил остатки супа. Затем ему в голову вдруг пришла какая-то мысль, и он спросил:
— Дядюшка Лао Мао, мне-то ничего не будет, потому что я — кукла. Но ты-то почему так спокойно пьёшь?
Лао Мао тут же поперхнулся, и пельменный отвар брызнул у него изо рта.
К счастью, он вовремя отвернулся, и стол не пострадал…
Пострадала лишь чья-то одежда. Откашлявшись, он открыл глаза и увидел перед собой мокрую чёрную футболку. Подняв глаза на её владельца, он встретился с ледяным взглядом Вэнь Ши.
Ну почему у меня такая тяжёлая жизнь… — подумал Лао Мао.
Вэнь Ши смотрел на Лао Мао тем же взглядом, которым когда-то любил изводить некую птицу. Лао Мао неловко почесал голову, и Вэнь Ши вдруг вспомнил их былую «дружбу», начавшуюся с его привычки поглаживать перья на его макушке.
В конце концов, он же сам вырастил эту птицу. Что с неё взять?
Вэнь Ши молча отвёл взгляд, а Лао Мао тем временем объяснил Ся Цяо:
— Если бы с супом действительно было что-то не так, у тебя бы уже появились хоть какие-то симптомы. А ты сидишь как ни в чём не бывало. Так чего мне бояться?
В былые времена Лао Мао с поддержкой Вэнь Ши осмеливался обводить вокруг пальца даже собственного хозяина. Его недавняя оплошность была чистой случайностью, и теперь он без зазрения совести снова принялся морочить Ся Цяо голову. На его лице при этом крупными буквами было написано «Ты правда спрашиваешь меня нечто столь очевидное?»
Наверное, из уважения к старшим Ся Цяо действительно кивнул и принял слова Лао Мао на веру.
Вэнь Ши больше не мог на это смотреть. Он оттянул ворот футболки и несколько раз встряхнул его, чтобы мокрая ткань не прилипала к коже, затем взял свою миску и тоже выпил воду из-под пельменей.
Судя по состоянию Ся Цяо, с супом действительно было всё в порядке. Даже если в нём что-то и было, то максимум — слабое снотворное.
Оно вряд ли могло подействовать на Вэнь Ши. В конце концов его душа была неполной, он витал где-то между жизнью и смертью и не мог считаться обычным человеком. А будь она полной, он бы находился на пике сил — и тогда уж тем более какая-то миска супа не смогла бы свалить его с ног.
И правда, Ся Цяо зевнул и сказал:
— Меня слегка повело, но всего на секунду, как только зевнул — всё прошло.
Лао Мао даже наигранно возмутился:
— Чего ты сразу-то не сказал?
Ся Цяо смутился:
— В следующий раз постараюсь реагировать быстрее.
— Поздно, — Се Вэнь постучал по пустой миске и полушутя заметил: — Мы уже всё выпили.
— И что нам теперь делать? — встревоженно спросил Ся Цяо.
— Если мы в итоге всё-таки вырубимся… — Се Вэнь кивнул в сторону Вэнь Ши. — Не вздумай убегать, думая только о себе.
Вэнь Ши поднял на него взгляд.
— А ты вырубишься?
Се Вэнь усмехнулся:
— Трудно сказать.
Было неясно, что он при этом имел ввиду. Возможно, он просто, как и Лао Мао, прикидывался, чтобы поддразнить Вэнь Ши. А может намекал на то, что он не в лучшей форме и не уверен, подействует ли на него суп.
Лу Вэньцзюань суетилась на кухне, пока все четверо не допили бульон из-под пельменей, затем взяла тряпку и вернулась в гостиную.
— Оставьте посуду, я потом помою, — сказала она, складывая в стопку миски с тарелками. Затем она начала круговыми движениями вытирать влажной тряпкой стол. — После еды не хочется двигаться, отдохните немного.
Она довольно долго вытирала стол, а затем, видимо, решила, что прошло уже достаточно времени. Подняв голову, она взглянула на своих гостей черными как смоль глазами и мягко спросила:
— Вам... не хочется спать?
— Нет, — прямо ответил Вэнь Ши.
Она выглядела немного озадаченной. Тихо протянув «о», она продолжила тереть стол теми же круговыми движениями. Тут и суп пить было не нужно — достаточно было просто долго наблюдать за её руками, и веки сами начинали тяжелеть.
Она трудилась до тех пор, пока у нее не заныло запястье. Тогда она снова подняла голову и спросила:
На этот раз ей ответил Се Вэнь:
— Терпимо, можем ещё немного посидеть.
Если хочется спать, зачем терпеть?!
Но, к счастью, Се Вэнь опирался головой на руку и выглядел довольно болезненно. Когда он сидел вот так с полуприкрытыми глазами, могло показаться, что он вот-вот уснёт. В душе Лу Вэньцзюань снова затеплилась надежда: должно быть, ждать осталось недолго.
Наконец, когда она уже потеряла счет проведенным тряпкой по столу кругам, Се Вэнь пошевелился.
Обрадовавшись, Лу Вэньцзюань подняла голову. Однако Се Вэнь просто постучал длинным указательным пальцем по углу стола:
Лу Вэньцзюань была готова расплакаться.
Сжимая в руке тряпку, она уже раздумывала, не пойти ли её прополоскать, чтобы начать все заново, когда наконец услышала, как один из гостей всё-таки зевнул.
Это был Лао Мао. Ся Цяо всё время косился на него, и Лао Мао вовремя вспомнил про образ «обычного работяги».
Лу Вэньцзюань сразу просияла, повесила тряпку на край стола, взяла тарелки и сказала:
— Засыпаете, да? Комнаты — наверху. Сейчас отнесу посуду и покажу вам.
На втором этаже был балкон, на котором стояло несколько деревянных сушилок для одежды и одеял, а за ними одна за другой располагались четыре комнаты.
— Гости всегда живут здесь, — сказала Лу Вэньцзюань.
— Гости? — Вэнь Ши нахмурился. — То есть до нас здесь кто-то был?
— Конечно, — кивнула Лу Вэньцзюань.
Вэнь Ши:
— В каком смысле «проводили»?
Лу Вэньцзюань рассмеялась и, обернувшись, ответила:
— Я пойду вниз, нужно еще помыть посуду.
Эта уклончивая усмешка говорила сама за себя; лучше было не слишком об этом задумываться.
Они только что приехали, и поднимать шум было бы неразумно. Поэтому Вэнь Ши не стал допытываться. Он оттянул ворот футболки и сменил тему:
— Где душ? Мне нужно переодеться.
Однако Лу Вэньцзюань махнула рукой:
— Никакого душа.
Лу Вэньцзюань повторила:
— У нас здесь не моются.
Действительно, мёртвым умываться незачем. Но встретить покойника, который бы так прямо об этом заявлял, было крайней редкостью.
Увидев, что все нахмурились, Лу Вэньцзюань добавила:
— Принимать душ бесполезно. Совершенно бесполезно.
Её мысли словно вдруг унеслись куда-то далеко, и она ещё долго повторяла это слово, пока наконец внезапно не опомнилась:
— У нас в деревне есть обряд — Великое Очищение. Его проводят время от времени, и обязательно когда приезжают гости. Он как раз будет будет завтра, так что вы очень удачно приехали.
Лу Вэньцзюань:
— Поприветствовать гостей и смыть с них дорожную пыль.
Это звучало более-менее разумно, пока она не добавила:
— Снаружи очень грязно.
Вэнь Ши:
— Грязно? В каком смысле?
Лу Вэньцзюань немного подумала:
— Просто грязно. У нас в деревне так говорят. Как и про имена — что с громким именем тяжело жить, а с простым легче. Так повелось.
Судя по выражению её лица она и правда не знала, почему так считают. А значит, она, скорее всего, не была хозяйкой клетки.
— Ой, ну что это я, совсем вас заболтала, — спохватилась Лу Вэньцзюань, и поторопила: — Если устали, идите спать. Мы здесь в самой глуши, по ночам в деревне тихо. Лучше будет если получится проспать до самого рассвета.
С этими словами она поспешно направилась к лестнице.
— А если не получится? — не удержался Ся Цяо.
Лу Вэньцзюань резко остановилась. Помолчав пару секунд, она медленно повернулась, наклонила голову набок и очень тихо произнесла:
— Вам будет страшно.
И тут же скрылась на первом этаже.
После этого Ся Цяо только и мог, что мечтать о снотворном. Жаль только, что на его кукольный организм оно не действовало, даже если бы он пил его ведрами.
В итоге он начал судорожно прикидывать, как бы ему продержаться эту ночь, не умерев от страха.
— Может… нам разместиться всем вместе?
— В смысле? — спросил Лао Мао.
Ся Цяо, балансируя на грани риска получить по шее, осторожно добавил:
— Ну… просто вместе лечь спать?
Вэнь Ши в этот момент стоял прямо за ним и копался в рюкзаке, пытаясь найти чистую футболку, чтобы переодеться.
Услышав предложение Ся Цяо, он на секунду замер и машинально поднял взгляд — и тут же встретился глазами с Се Вэнем.
Он тут же отвёл взгляд и вытащил белую футболку, а Лао Мао в это время ласково ответил подростку:
— Нет уж, спи один.
Ся Цяо со слезами на глазах ушёл в одну из комнат. Он твёрдо решил, что залезет под одеяло и будет лежать с закрытыми глазами до самого утра. Что бы ни произошло, он ни за что оттуда не высунется. Но, увы, всё пошло не по плану…
Сначала он и правда какое-то время находился в полудреме. И не из-за бульона из-под пельменей, а скорее из-за самовнушения. Свернувшись калачиком под одеялом, он уже было уснул, как вдруг его что-то разбудило.
В ночной тишине послышался глухой стук.
Звук был таким, словно что-то тяжёлое с силой швырнули вниз.
Через несколько секунд раздался ещё один глухой удар.
Ся Цяо распахнул глаза и, затаив дыхание, прислушался, лежа неподвижно в темноте под одеялом. Однако чем дольше он вслушивался, тем сильнее у него уходила душа в пятки —
Потому что звук доносился из-под кровати.
Он даже чувствовал, как она сотрясается от каждого удара, будто кто-то прыгает прямо под ним.
Кровать у него была старинная: со спинками с трех сторон и деревянными ступеньками с четвёртой. Снизу она со всех сторон была наглухо закрыта, словно большой деревянный ящик. Не подняв кровать целиком, заглянуть под неё было невозможно.
Бам. Четвёртый удар заставил всё ещё закутанного в одеяло Ся Цяо тут же скатиться на пол.
Он не осмелился даже бросить взгляд в сторону кровати и помчался прямиком к двери. Но, распахнув её, он увидел, что кто-то стоит прямо у порога.
Прошла секунда, и он шумно выдохнул: за дверью стоял его гэ.
— Гэ, ты меня до смерти напугал, — Ся Цяо держался из последних сил. — Чего ты тут стоишь?
— Пришёл проверить. Ты тоже слышал шум? — спросил Вэнь Ши.
Ся Цяо отчаянно закивал, и, спрятавшись за спину брата, вцепился в его футболку. Он указал на кровать:
— Слышал, он доносился из-под кровати!
— Знаешь, что это за звук? — спросил Вэнь Ши, обернувшись к нему.
Видимо, лунный свет был слишком тусклым. Его и без того бледное лицо казалось совершенно бесцветным, практически безжизненным, и Ся Цяо вдруг стало не по себе.
— Ч-что это? — спросил он дрожащим голосом.
Вэнь Ши уставился на него своими чёрными как тушь глазами.
— Моя голова…
Он наклонил ее вбок, и его шея вдруг полностью отделилась от тела, а голова покатилась вниз.
Ся Цяо машинально попытался поймать её. И тут же закричал.
Услышав этот душераздирающий вопль, Вэнь Ши открыл глаза. И в тот же миг звук исчез, как будто всё это ему только приснилось.
Из-под его кровати не доносилось никаких звуков, зато прямо рядом с ним кто-то стоял…
В деревне царила тишина, и лунный свет стелился мутной пеленой. Лишь изредка в ночи вспархивала испуганная птица, и, хлопнув пару раз крыльями, снова исчезала в тени деревьев.
В этой ночной тьме Се Вэнь стоял у его кровати, опустив руки, и смотрел на Вэнь Ши непроницаемым, непостижимым взглядом.
У Вэнь Ши что-то ёкнуло в груди. На мгновение эта сцена практически заворожила его. Однако в конце концов он просто закрыл глаза.
Когда он снова открыл их, его пальцы уже обвивали кукольные нити.
Это не по-настоящему, — сказал он себе.
Он резко вскочил и встал напротив Се Вэня.
Комната была тесной, и они стояли практически вплотную друг к другу.
Длинная тонкая нить была туго натянута между пальцами Вэнь Ши. Он молча смотрел на Се Вэня, плотно сжав губы. Казалось, он вот-вот нанесет удар, но прошло несколько секунд, а он так и не пошевелился.
— Ты хочешь выпустить в меня кукольную нить? — спросил Се Вэнь.
Отвечать иллюзии было бессмысленно. Вэнь Ши только сильнее сжал губы и некоторое время продолжал молчать. Однако затем он всё же произнес:
— Столкнувшись с чем-то неизвестным… что мне ещё остаётся?
Голос его был холодным и напряженным, а поза говорила о полной боевой готовности.
Вэнь Ши сдвинул брови. Напряжение на натянутых между его пальцами нитях усилилось, и по комнате будто пронёсся шквальный ветер.
— Разве ты не знаешь, кто я? — спросил его Се Вэнь.
Ветер усиливался. Плотно закрытые окна и двери начали скрипеть и трещать, вещи в комнате попадали на пол. Вскоре всё было перевёрнуто вверх дном, но этот Се Вэнь не рассыпался, не исчез, и не показал своё «истинное обличье».
Казалось, все внешние проявления силы Вэнь Ши никак на него не действовали.
Он просто стоял в самом центре бури, почти вплотную к Вэнь Ши, и спокойно наблюдал за ним.
Спустя некоторое время, он протянул руку и начал одну за другой медленно гладить кукольные нити. С каждым его прикосновением плечи и шея Вэнь Ши всё сильнее и сильнее напрягались.
Затем Се Вэнь перехватил его запястье. Поднимая его руку, он чуть склонил голову, и кукольная нить скользнула по краю его губ.
Веки Вэнь Ши дрогнули. Он сжал пальцы и услышал, как Се Вэнь тихо произнёс:
— Думаю, ты знаешь.