Глава 65. Странный обычай.
Восемь человек, которые должны были разжечь костер, тяжело опустились на колени, вытянули руки вперёд и распростёрлись ниц вокруг огня. Они что-то бормотали, уткнувшись лбами в землю, словно совершали подношение или читали священные тексты.
Остальные жители деревни тоже склонили головы, сложили ладони вместе и начали медленно двигаться по кругу вдоль края поляны. Хотя Лу Вэньцзюань шла вместе с ними, она, похоже, не воспринимала всё это всерьёз. Каждый раз, сделав несколько шагов, она украдкой поглядывала на Вэнь Ши с Се Вэнем и всеми остальными.
Старая, почти столетняя женщина, пользующаяся особым уважением среди односельчан, исполняла роль главной плакальщицы. Сделав круг, она открыла беззубый рот и принялась пронзительно завывать. Остальные тотчас же к ней присоединились.
Голоса мужчин, женщин, стариков и детей, высокие и низкие, смешались в единый гул. На фоне дикого горного пейзажа, заброшенной деревни и серовато-белого дыма это напоминало рыдания бесчисленных призраков.
Вэнь Ши охватило чувство растерянности, будто он снова оказался в подростковом возрасте, когда его мучили кошмары. Каждый раз, когда из него вырывались мирские узы, каждый раз, когда его душа проходила через принудительное очищение, он слышал нечто похожее.
Поэтому, как только начался этот плач, у него тут же разболелась голова.
Из-за этого стоило ему войти на поляну — и его настроение окончательно испортилось. Он даже не обратил внимание на внезапное появление семьи Чжан, и уж тем более не заметил взглядов, которые брат с сестрой — особенно Чжан Ялинь — бросали в его сторону.
Со стороны Вэнь Ши казался в этот момент холодным, как лед.
Жители трижды обошли поляну и ещё долго выли в ожидании, когда “говорящий с богами” предводитель поднимет своё длинное белое полотняное знамя. Однако когда они обернулись посмотреть, что происходит…
Предводитель и староста деревни Лао У уже сцепились между собой.
Лао У схватил Чжоу Сюя за запястье, пытаясь заставить его начать церемонию. Однако, несмотря на хрупкое телосложение Чжоу Сюя, руки у него были сильными.
Он сделал подсечку ногой, лишив старосту равновесия, затем обхватил его руками и скрутил, словно кусок теста.
— Да нельзя их нельзя сжигать, тупица! Ну почему ты такой упрямый?! — говорил сквозь плотно прилегающую маску Чжоу Сюй, понизив голос и изо всех сил пытаясь переубедить Лао У.
Хотя от удушающего захвата у того глаза вылезли из орбит, лицо его оставалось все таким же мертвенно-бледным, без капли румянца.
— Так не пойдет! С теми, кто не пройдет обряд очищения, случится беда. Ради них и ради нас всех он должен состояться. Я — староста, и несу за всех ответственность. Это правило передаётся из поколения в поколение. Его нельзя нарушать!
— Что важнее: правило или твоя жизнь?! — спросил его Чжоу Сюй.
Лао У:
— Обычаи предков нужно сохранять ценою жизни.
Чжоу Сюй:
— Да пошёл ты. Мне вообще-то всего пятнадцать!
Они говорили негромко, и никто кроме них этого не слышал.
Ни жители деревни, ни гости, которых вот-вот должны были сжечь, не понимали, что между ними происходит. Особенно гости…
Лао Мао втянул сквозь зубы воздух:
— Что это за дьявольские пляски?
Ся Цяо был сильно встревожен:
— Нас что, собираются сжечь?
Чжан Лань кивнула в сторону Вэнь Ши и пробормотала сквозь зубы:
— Хватит на него пялиться. Что ты там высматриваешь? Ну разве что он симпатичный, а так — ничего особенного.
Чжан Ялинь несколько раз оглядел Вэнь Ши с головы до ног, пока наконец его взгляд не остановился на его опущенных пальцах. Он тихо сказал:
— Все, кто изучает кукловодство, знают, что смотреть нужно на руки. Взгляни на костную структуру его пальцев…
Слушая его, Чжан Лань скосила глаза, подведённые длинными, выразительными чёрными стрелками, и попыталась повнимательнее рассмотреть пальцы старшего ученика семьи Шэнь.
Но в этот момент Се Вэнь обернулся, прикрыл нос рукой, несколько раз кашлянул и словно невзначай встал между ними и Вэнь Ши.
Она не смогла разглядеть абсолютно ничего.
Чжан Лань:
— По-моему, у хворого очень даже неплохая костная структура.
Когда Се Вэнь откашлялся, он поднял голову, скользнул по ним взглядом и с лёгким движением век будто поздоровался с ними.
Выглядело это уж слишком нарочито…
Чжан Лань тут же вспомнила грузовик со свиньями, и её лицо заметно потемнело.
Тем временем настоящий виновник их приключения даже не смотрел в их сторону. Вэнь Ши был слишком занят своей головной болью. Холодно, с явным раздражением в голосе он поинтересовался:
— Когда закончится эта церемония?
В общем, какое-то время атмосфера была крайне сумбурной и далекой от той торжественности, которая полагалось бы Великому Очищению.
…Пока где-то на горизонте вдруг не прогремел глухой раскат грома.
Это был самый обыкновенный летний гром, который в сезон дождей можно услышать почти каждый день. Однако все жители деревни вдруг застыли на месте и один за другим подняли глаза к небу.
Даже мужчины и женщины, распластавшиеся на земле, не смогли удержаться и тоже приподняли головы. На их лицах отчетливо читался страх.
Староста Лао У тут же запаниковал. Резко взмахнув ногой, он практически поменялся местами с Чжоу Сюем и теперь уже сам его удерживал. Он начал бормотать:
— Они торопят нас, торопят… Горный бог недоволен. Нужно спешить, иначе пойдет дождь.
Он все продолжал твердить, что пойдёт дождь, словно это было чем-то по-настоящему ужасающим.
Лицо Чжоу Сюя под маской уже покраснело от удушья, и он едва не потерял сознание.
Лао У тем временем резко дёрнул его руку вверх, заставляя поднять полотняное знамя.
— Церемония началась! — прокричал он вместо Чжоу Сюя.
По всей вероятности, это было небольшим нарушением правил, и все жители деревни на долю секунды замешкались.
Но вскоре снова раздался глухой раскат грома и, словно капля воды, упавшая в кипящее масло, те, кто еще секунду назад колебался, мгновенно пришли в движение.
Один за другим они бросились к гостям, протягивая к ним бледные руки и стараясь столкнуть Вэнь Ши с остальными в костёр.
Среди жителей деревни были мужчины и женщины всех возрастов, однако каждый из них казался сильнее предыдущего.
Пока они прорывались вперед, по их щекам продолжали течь слёзы. На вид это были совершенно обыкновенные люди, во главе толпы было даже несколько пожилых мужчин и женщин.
Возможно, вспомнив пропитанный кровью опустевший город из своих снов, Вэнь Ши метнул свою кукольную нить. Но прежде чем она успела задеть жителей, он резким движением запястья отозвал её обратно.
Кукольная нить со свистом хлестнула по воздуху, словно кнут.
Жители деревни решили, что это снова грянул гром, и в испуге отскочили назад.
На этот раз их страх проявился в полной мере.
— Они боятся дождя и грома! — пока Лао У не пришёл в себя от испуга, Чжоу Сюй воспользовался моментом и вырвался из его хватки. Сорвав с себя маску, он закричал Вэнь Ши и остальным:
— Вы слышали?! Они боятся дождя! Дождя!!!
— Кажется, это Чжоу Сюй? — узнал его голос Ся Цяо. Он уже собирался повторить его слова своему гэ, однако в этот момент несколько деревенских жителей схватили его за руки и за ноги с явным намерением бросить в огонь.
К счастью, Вэнь Ши его услышал. Более того, он уже начал действовать: если целая деревня по какой-то причине боится дождя и грома, почему бы этим не воспользоваться?
Слегка согнув пальцы, он дёрнул кукольную нить, и та метнулась в сторону горизонта.
Тэншэ мог рассекать волны и скользить сквозь облака. Первоначальный замысел Вэнь Ши состоял в том, чтобы его кукла облетела небеса и притянула немного грозовых туч. Не обязательно было устраивать бурю, достаточно было пары раскатов грома, чтобы деревенские жители разбежались в разные стороны.
Однако к несчастью и по чистому совпадению, такая мысль пришла в голову не только ему.
Чжан Лань машинально метнула в разных направлениях восемь талисманов. Она тоже пыталась вызвать молнию с громом, чтобы слегка припугнуть толпу. Атаковать она никого не собиралась; нужно было лишь создать пугающий эффект.
Чжан Ялинь также намотал на пальцы кукольную нить, после чего небрежно выпустил куклу в виде огромного зверя, напоминающего тигра, с белыми отметинами на лбу и свирепыми глазами.
В результате за считанные секунды на горизонте сгустились грозовые тучи!
Из них стремительно ринулась вниз длинная гигантская тень. Она сделала несколько кругов в воздухе, собирая тучи в гигантскую воронку, и та обрушилась прямо на поляну.
Со всех сторон налетели яростные порывы ветра. Куда ни глянь, под рев бури повсюду гнулись к земле деревья, и у многих из них вырвались из почвы корявые корни.
Тем временем огромный зверь с белым лбом и свирепыми глазами спрыгнул с небес и, словно гора, рухнул у опушки леса. Он распахнул пасть, и всё вокруг с невероятной силой начало затягиваться в неё, будто он собирался проглотить всё, что находилось на земле.
Стремительно приближавшиеся грозовые тучи, под воздействием этих чудовищных сил ещё сильнее закручивались в воронку и яростно бушевали.
Мгновение — и всё вокруг погрузилось во тьму.
Когда слои облаков столкнулись, ослепительные вспышки молний пронзили небо и обрушились вниз, словно падающие с небес гигантские деревья!
Чёрный питон извивался среди молний и, закручиваясь кольцами, прокладывал себе путь сквозь облака.
Сразу же после этого между небом и землёй прогремел гром.
Казалось что вот-вот наступит конец света.
Еще недавно кричавший изо всех сил Чжоу Сюй молчал. Запрокинув голову, он уставился на эту непомерно устрашающую бурю, думая: Это вы, конечно, перестарались…
Надо было просто напугать деревенских жителей, никто не просил устраивать стихийное бедствие…
Жители деревни уже давным давно от страха попадали на колени. Те, кто еще мог держаться на ногах, в ужасе бросились врассыпную, словно насекомые из проткнутого насквозь осиного гнезда.
Да что там жителях деревни — Ся Цяо тоже онемел от потрясения.
Пламя от костра разметало во все стороны, и даже когда оно уже начало лизать рукава его рубашки, он не сразу это заметил.
Только когда неведомая сила резко отдёрнула его в сторону, он понял, что его рука уже покраснела и пульсирует от ожега.
Он огляделся, пытаясь понять, кто оттащил его от огня, однако поблизости никого не оказалось. Подсознательно он решил, что это его гэ воспользовался кукольной нитью, хотя никаких доказательств этому он не нашел.
Зато он успел заметить, как Се Вэнь, коротко взглянув в его сторону, поднял голову к небу.
Ся Цяо проследил за его взглядом и увидел, как высоко в небесах среди облаков парит Тэншэ. Его тело мерцало красноватым светом, словно готовое в любой момент вспыхнуть пламенем.
Прищурившись от ветра, Се Вэнь опустил голову и оглядел землю вокруг себя. Невозможно было понять, о чём он думает, однако его пальцы вдруг едва заметно дёрнулись.
В тот же миг Вэнь Ши повернулся к нему.
— На что ты смотришь? — спросил он и, проследив за взглядом Се Вэня, и тоже посмотрел вниз.
Эта поляна уже не раз становилась местом проведения Великого Очищения, здесь сожгли бесчисленное множество костров. Земля давно превратилась в пустошь, а немногочисленные растения, которые ещё росли здесь, были вырваны с корнем и унесены прочь свирепым ветром.
Там, куда смотрел Се Вэнь, не было ничего, кроме рыхлой почвы и гравия. Даже Вэнь Ши не заметил ничего необычного.
Его недоумение было очевидным. Се Вэнь на мгновение взглянул на него, затем снова осмотрел землю. Так ничего и не обнаружив, он наконец отвел взгляд, и его согнутые пальцы расслабились и выпрямились.
Вэнь Ши почувствовал, что тут что-то не так, но когда Се Вэнь вновь открыл глаза, его лицо уже приняло привычное выражение. Он улыбнулся Вэнь Ши и сказал:
— Что тебе показалось? — Вэнь Ши снова посмотрел на землю. В этом пустынном месте не было абсолютно ничего, что можно было бы с чем-то спутать.
Из-за нависших над головой тёмных туч всё вокруг казалось мрачным и тусклым, поэтому выражение лица Се Вэня было трудно разглядеть. Он повернулся к Вэнь Ши и прищурился: казалось, в его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
— Не будь таким дотошным, позволь мне сохранить хоть каплю достоинства.
Глядя Се Вэню в глаза, Вэнь Ши уже собирался что-то ответить, как вдруг раздался ещё один удар грома, и тут же хлынул проливной дождь.
Деревню огласили испуганные, панические крики, будто с неба падали не капли, а острые ножи.
Лу Вэньцзюань поспешно подбежала, схватила Ся Цяо и Чжоу Сюя за руки, и потянув их за собой, крикнула остальным:
— Что вы стоите?! Начался дождь, на улице оставаться нельзя! Быстро за мной!
— Что это значит? Почему нельзя оставаться на улице? — от ее резкого рывка Ся Цяо чуть упал.
Словно водяной призрак, Лу Вэньцзюань медленно повернула к нему голову и отстраненно спросила:
— Ты знаешь, что во время бурь в горах всё начинает расти очень быстро?