Глава 73. Духи массива.

Это был на удивление меткий вопрос, однако прежде чем Чжан Ялинь успел получить на него ответ, со стороны Чжан Лань внезапно раздался встревоженный крик.

Поднятый Вэнь Ши ветер бушевал так яростно, что голос Чжан Лань мгновенно растворился в его завываниях.

— Что случилось —

Хотя Чжан Ялинь всегда считал подобные крики верхом неприличия, сейчас он всё равно повысил голос до предела. Он заорал так громко, что даже Вэнь Ши, натягивавший в этот момент кукольные нити, невольно обернулся.

— Сяо Сюй—

Длинные волосы Чжан Лань взметнулись на ветру, придавая ей сходство с разъяренным призраком. Едва успев выкрикнуть эти два слова, она тут же согнулась под напором ветра. Подойти ближе она не могла, поэтому просто выбросила несколько талисманов.

Края талисманов вспыхнули золотистым светом, который словно паутина тончайшими нитями распространился по воздуху, и сформировал множество полупрозрачных щитов.

Щиты образовали круг и сомкнулись в сплошной непроницаемый барьер, который укрыл Чжан Лань, Ся Цяо и стоявшего рядом Лао Мао. Так их хотя бы не сносило ветром.

Привыкшая к роли старшей сестры, Чжан Лань машинально огляделась в поисках Се Вэня, собираясь втянуть и его под защиту барьера. Но тут обнаружила, что этот «хворый» спокойно стоит рядом с Вэнь Ши, лишь слегка щурясь от ветра.

Казалось, поднятый гигантской куклой шторм никак не мог на него повлиять. Он не выглядел ни обеспокоенным, ни встревоженным, словно уже много лет находился в самом сердце подобных штормов и давно успел к ним привыкнуть.

Брови Чжан Лань изящно сошлись к переносице, она судорожно втянула воздух сквозь зубы: что-то тут было не так.

Но прежде чем она успела как следует это обдумать, Лао Мао легонько похлопал её по плечу и указал на Чжан Ялиня:
— Тебя зовет твой младший брат .

Хотя сама Чжан Лань уже пришла в себя, Чжан Ялинь всё ещё срывал голос, перекрикивая ветер:
— Не замолкай на полуслове! Что с Сяо Сюем?! Что показали твои следящие талисманы?

После этих слов Чжан Лань на время забыла обо всём остальном.

Под прикрытием прозрачных щитов она быстро подбежала к Вэнь Ши, выражение её лица было крайне мрачным. С тревогой в голосе она сказала младшему брату:
— Сяо Сюя здесь нет.

Вэнь Ши удивлённо переспросил:
— Нет?

Выражение лица Чжан Ялиня сразу стало серьёзным.
— Не может быть…

— Его правда нет. — Между пальцами Чжан Лань были зажаты несколько следящих талисманов. — Как и раньше, все талисманы, которые я выпустила, снова заземлились.

Заземлились?

Вэнь Ши нахмурился.

Ранее, в доме Лу Вэньцзюань, с талисманами, отслеживавшими Чжоу Сюя, происходило то же самое. Обычно это означало одно из двух: либо человека больше не существовало, либо его не было в пределах досягаемости.

Поэтому они и пришли сюда.

Но даже здесь следящие талисманы всё равно заземлялись. Это не предвещало ничего хорошего, если только…

Вэнь Ши посмотрел в сторону, куда улетел Тэншэ.

Внезапно огромный змеиный хвост хлестнул по воздуху! Хотя небо вокруг было совершенно пустым, раздался оглушительный грохот — будто Тэншэ с колоссальной силой ударил хвостом по невидимой стеклянной стене.

Эта стена окружала их со всех сторон. Она тянулась до самого неба и уходила глубоко под землю, полностью преграждая им путь.

Чжан Лань, которая, казалось, была готова к чему угодно, вздрогнула от этого ужасающего звука.

Помедлив секунду, она указала в сторону, откуда донёсся грохот:
— Может быть… кто-то уже увёл Сяо Сюя внутрь ядра формации?

Выражение лица Чжан Ялиня стало ещё мрачнее.
— Кто?

— Откуда мне знать. — Лицо Чжан Лань потемнело.

Ся Цяо не удержался и вставил:
— Может, это тот самый горный бог или как его там? Лу Вэньцзюань ведь говорила, что раз Чжоу Сюя выбрали, его должны увести в горы. Раньше же они приносили жертвы? А вдруг гора, о которой шла речь, — это и есть гора внутри ядра массива? Может, Чжоу Сюя сразу отвели туда?

Едва договорив, он ощутил, насколько наивно звучат подобные рассуждения о горном божестве. Он хотел добавить что-то ещё, но лишь несколько раз нерешительно открыл рот и наконец пробормотал:
— Надеюсь, с ним всё в порядке…

Очевидно, остальные думали о том же.

С одной стороны, им казалось маловероятным, что Чжоу Сюй действительно мог войти в ядро формации. С другой — это было единственным, во что они ещё осмеливались верить.

Но вскоре им уже стало не до размышлений…

В следующий миг в небе вновь раздался оглушительный грохот. Все машинально решили, что марионетка Вэнь Ши снова атаковала ядро массива. Однако, обернувшись, они увидели несущийся прямо на них чёрный змеиный хвост.

На этот раз целью были они сами.

Хвост был гигантским, словно падающий небоскрёб. Любого, кого он задел бы, ждала мгновенная смерть.

Однако к тому моменту, как они его заметили, хвост уже практически обрушился на них.

Уклониться было уже невозможно — времени не хватило бы даже на то, чтобы зажмуриться.

— Осторожно.

Как раз в тот момент, когда глаза Вэнь Ши потрясенно распахнулись, у самого его уха прозвучал тихий голос.

В следующую секунду он почувствовал, как невесомые кукольные нити обвились вокруг его запястий, щиколоток и талии. А затем его резко дернуло назад.

К тому моменту, как Вэнь Ши наконец пришёл в себя, его спина была прижата к чему-то тёплому.

Это было тепло другого человека.

Стоило ему столкнуться с ним, и его окутала знакомая аура. Вэнь Ши знал, что это кармический долг и тёмная энергия, исходящие от Се Вэня, но всё равно у него на миг возникало ощущение, что кто-то обнял его сзади.

Вэнь Ши едва заметно моргнул.

Иллюзия не рассеялась сразу, задержавшись ещё ненадолго, пока аура окончательно не растворилась в ветре.

Змеиный хвост промахнулся и с грохотом врезался в землю.

Вокруг раздался треск раскалывающегося камня, и по земле прошла длинная глубокая трещина. Она напоминала раскинувшуюся прямо перед ними темную пасть чудовища.

Всё произошло в одно мгновение.

После этого группа надолго погрузилась в молчание, пока кто-то наконец дрожащим голосом не выдохнул:
— Моя душа… покинула тело?

Это был Ся Цяо, но даже заговорив, он всё ещё звучал неуверенно.

Об этом подумал не только он. Почти у всех в голове промелькнули те же мысли.

Потому что только что их всех мгновенно отбросило далеко назад.

Чжан Ялинь не мигая уставился на расщелину у самых своих ног — всего несколько секунд назад туда с грохотом обрушился змеиный хвост. Они были на волоске от неминуемой гибели.

И спаслись только благодаря тому, что кто-то в критический момент резко отдернул их в сторону.

Чжан Лань обернулась, но за её спиной, конечно же, никого не оказалось.

После пережитого испуга её лицо всё ещё оставалось белым как мел. Она машинально посмотрела на руки Чжан Ялиня и спросила:
— Это был ты?

Однако Чжан Ялинь выглядел ещё бледнее неё и на миг даже забыл, что надо бы ответить.

Лишь спустя пару секунд он рассеянно произнёс:
— Нет, — и повернулся к Вэнь Ши.

Только кукольные нити могли вот так разом оттащить всех назад. Если это был не он, значит, оставался только Вэнь Ши. Однако… этот «хворый», Се Вэнь, сейчас стоял позади Вэнь Ши, положив руку ему на плечо.

Эта сцена выглядела довольно странно. Вроде ничего необычного не происходило, но одновременно что-то было не так.

Однако вскоре ситуация снова резко изменилась —

Под пронзительный свист ветра змеиный хвост снова понесся прямо на них.

На этот раз они наконец разглядели всё как следует: нападал вовсе не гигантский питон Вэнь Ши. Это была другая змея.

Она был почти точной копией марионетки Вэнь Ши. Только ее цвет был немного более тусклым, словно у отражения.

Но сила её ударов была отнюдь не призрачной. Каждый взмах хвоста нёс в себе разрушительную мощь, словно она намеревалась стереть их с лица земли.

Однако на этот раз Вэнь Ши мгновенно шевельнул пальцами, и Тэншэ стремительно рухнул с неба вниз, преграждая ей путь.

Два гигантских змея столкнулись, и в тот же миг вокруг них вспыхнуло яростное пламя.

Даже земля под ногами содрогнулась.

Ся Цяо пошатнулся и поспешно вцепился в ближайшее дерево.

Брови Чжан Лань были плотно сведены.
— Что происходит?

Но стоило ей это сказать, как атаки посыпались одна за другой, словно дождь. По земле разошлось ещё несколько трещин, и Чжан Лань едва не провалилась в одну из них.

Чжан Ялинь не мог просто стоять и ничего не делать.  Он резко натянул кукольные нити и тут же выпустил трёх огромных кукол. Ему хотелось поскорее подавить и уничтожить того «фальшивого» чёрного змея, который внезапно возник из ниоткуда.

— Не делай этого! — резко крикнул Вэнь Ши, но было уже поздно.

— Почему? — не оборачиваясь, спросил Чжан Ялинь. — Нужно покончить с этим как можно скорее.

Но вскоре он понял, что это лишь пустые иллюзии.

Всего через несколько секунд после того, как гигантские куклы были выпущены, у каждой из них возникло точно такое же «отражение». Ситуация не только не улучшилась — всё стало ещё хаотичнее, и схватка превратилось в сражение четырех против четырёх.

— Какого хрена… —  в этот момент Чжан Ялинь окончательно забыл о приличиях и выругался вслух. — Что здесь происходит?!

— Именно то, что ты видишь, — холодно отозвался Вэнь Ши. — Что бы ты ни выпустил, в ответ получишь то же самое.

Чжан Лань была совершенно ошарашена:
— Неужели Бу Нину-лаоцзы нравились такие формации? Я думала…

По слухам, у Бу Нина был довольно мягкий характер. Пусть он и не соглашался со всем подряд, как Чжуан Е, однако назвать его жестоким или агрессивным точно было нельзя.

Однако после контратак этой формации Чжан Лань начала всерьёз сомневаться в правдивости этих слухов.

В этот момент Вэнь Ши прокомментировал:
— Обычно нет. Эта формация — особый случай.

Чжан Ялинь:
— ???

Ощущение, что что-то здесь не сходится, становилось всё сильнее, однако сейчас ему было не до этого.

Атаки четырёх «фальшивых» кукол были подобны стихийным бедствиям, справиться с ними было куда сложнее, чем с одной гигантской змеёй. Даже несмотря на то, что у группы Вэнь Ши были свои куклы, способные блокировать удары и контратаковать, положение оставалось крайне тяжёлым.

Всё вокруг рушилось — горы, деревья, земля у них под ногами. В разломах зияла бездонная пропасть, а под ней… вполне могла оказаться мёртвая зона.

Бу Нин действительно редко создавал столь агрессивные формации. Даже Вэнь Ши почти забыл, что подобное вообще возможно.

Благодаря «помощи» Чжан Ялиня ситуация начала окончательно выходить из-под контроля, однако отозвать марионеток назад уже было невозможно. Немного подумав, Вэнь Ши решил выпустить ещё несколько кукольных нитей.

— Ты спятил?!

На этот раз запаниковали уже брат с сестрой Чжан.

Чжан Ялинь одновременно управлял четырьмя марионетками. Хоть это и не было пределом его возможностей, духовной энергии на это уходило очень много. К тому же это был массив Бу Нина, а значит, атаки «подделок» порой оказывались даже сильнее атак самих оригиналов.

— Разве ты сам не сказал не выпускать новых марионеток?! — Чжан Ялинь увернулся от удара и вытер кровь с царапины на лице. В этот момент он практически орал сквозь ветер, и от его прежнего утончённого образа не осталось и следа.

— Поздно, — ответил Вэнь Ши.

Пока он говорил, в небе уже появился новый гигантский зверь.

Его замысел и правда был немного безумным: раз кукол и так было слишком много, почему бы не добавить ещё? В какой-то момент пространство не выдержит этого хаоса и обрушится.

А когда это произойдёт, ядро формации само станет заметным благодаря своей устойчивости.

Разумеется, пока ядро не покажется, он должен был позаботиться о том, чтобы их всех не поглотил это разваливающийся мир.

Пространство становилось всё более нестабильным.

Ся Цяо уже даже не мог цепляться за дерево. Ему казалось, что он вот-вот вместе с раскалывающимися кусками земли сорвется в бездонную пропасть.

— Когда это закончится?! — выкрикнул он.

— Когда найдёшь способ заставить создателя массива открыть проход. Или… судя по тому, что вытворяет твой гэ, всё закончится после того, как всё здесь окончательно рухнет!

В конце концов, Чжан Лань была достаточно сообразительной и опытной, чтобы быстро понять, что задумал Вэнь Ши.

Щиты уже больше не могли их защитить. Уцепившись за вывороченный корень дерева, она попыталась выкинуть во все четыре стороны талисманы, чтобы помочь ему.

В конце концов, для обычного кукловода управление двумя марионетками одновременно уже было пределом возможностей.

Но ещё до того, как она успела отрядить третий талисман, Вэнь Ши призвал третью марионетку.

Какого чёрта…

Брат и сестра Чжан одновременно уставились на него, потрясенные до глубины души.

Вряд ли в нынешние времена кто-то лучше них понимал, насколько это трудно.

Но больше всего их взгляд невольно притягивал внешний вид этих марионеток. Они напоминали каких-то ужасающих мифических чудищ… хотя всё же немного отличались от них.

Чжан Ялинь то и дело косился на этих существ. И из-за этого чуть не угодил в зияющую расщелину.

Когда Вэнь Ши выпустил четвёртую куклу, выражение лица Чжан Ялиня начало меняться.

Чжан Лань и вовсе забыла про свои талисманы. Она ошеломленно запрокинула голову, наблюдая за яростной потусторонней битвой, разворачивающейся в небе.

Тем временем пространство вокруг всё ещё продолжало упрямо держаться…

По правде говоря, Вэнь Ши уже начинал выдыхаться. Четыре огромных зверя стремительно расходовали его духовные силы, и его душа, от которой и без того остался лишь осколок, начала дрожать от перегрузки.

Он слегка нахмурился. Как раз в тот момент, когда он собирался вызвать пятую марионетку, чья-то рука внезапно удержала его от этого.

— Подожди, — произнёс Се Вэнь.

Вэнь Ши вздрогнул и уже хотел повернуться к нему, когда вдруг услышал тихое журчание воды.

Звук был далёким и глухим, словно где-то глубоко в пещере протекал ручей.

Они оба одновременно замерли.

Потому что когда-то этот звук был им очень хорошо знаком: после пробуждения и до отхода ко сну, каждое утро и каждый вечер были наполнены похожим журчанием воды, а также вздохами ветра, проносящегося сквозь море сосен.

Это был… звук горы Сунъюнь.

Пока Вэнь Ши снова не услышал его, он даже не осознавал, как сильно по нему скучал.

Тысяча лет — это слишком долгий срок.

Он посмотрел в ту сторону, откуда доносился шум, и увидел, как все «отражения»  разом прекратили свои атаки и рассеялись, словно утренний туман над горами.

По небесному своду побежали бесчисленные золотистые трещины. Спустя мгновение невидимый барьер с грохотом раскололся.

— Оно… уступило? — растерянно пробормотал Ся Цяо, запрокинув голову.

Чжан Лань долго молчала, словно всё ещё не могла прийти в себя, а затем тихо сказала:
— Нет. Ядро массива открылось само по себе.

Ся Цяо:
— Но… разве посторонние могут открыть ядро массива?

На самом деле это было не совсем верно, но никто не стал его поправлять.

Потому что в следующий миг из разрушенного барьера появились двенадцать огромных фигур. Они окружили всех кольцом, возвышаясь над ними словно двенадцать гор.

Одетые в свободные одеяния с широкими рукавами, они напоминали горных духов.

— Что это?.. — прошептал Ся Цяо.

Брат с сестрой Чжан несколько раз открыли рты, но так ничего и не сказали.

В конце концов Се Вэнь ровным голосом ответил:
— Духи массива.

Издревле существовало всего несколько формаций, которые смогли выдержать неумолимый ход времени в течение сотен лет и породить духов. Эти духи были воплощением воли создателя; как преданные стражи, они должны были охранять массив.

Если пришедший не был старым знакомым, врата никогда бы не открылись.

Чжан Лань и Чжан Ялинь за свою жизнь слышали немало легенд, и, разумеется, знали об этом.

В результате они оба, ошеломленные, надолго погрузились в молчание, совершенно не понимая, как на это реагировать.

Мгновение спустя они увидели, как духи формации — воплощения десяти Небесных стволов и двенадцати Земных ветвей [1] — слегка повели носами в сторону Вэнь Ши, а затем, взмахнув рукавами, опустились перед ним на колени.