Глава 36. Истинный облик.
Вэнь Ши на мгновение замер, а затем резко распахнул глаза.
— Ты... — он пристально посмотрел на стоящего перед ним человека.
Из-за частого кашля голос у него был немного хриплым.
Вэнь Ши сжал губы. Через секунду он покачал головой:
Он чуть было не решил, что эти слова произнёс Се Вэнь. Однако сейчас, вспоминая тот момент, он понял, что тот просто приложил палец к губам, так ничего и не сказав. А прозвучавшая в голове фраза была всего лишь обрывочным, внезапно всплывшим воспоминанием, не более.
К тому же, слова вроде «будь умницей» были слишком личными. Странно было бы услышать нечто подобное из уст Се Вэня.
Вэнь Ши отвёл взгляд, его руки слегка шевельнулись — и поток чёрного тумана, не перестававшего проникать в его тело, тут же оборвался. Однако он не исчез сразу и ещё какое-то время продолжал клубиться вокруг его пальцев.
С открытыми глазами Вэнь Ши больше не видел его, он мог только ощущать его присутствие. Он чувствовал, как тьма, исходящая от Се Вэня, обвивает его пальцы и постепенно рассеивается, мягко скользя по его суставам.
Невидимость делала это прикосновение особенно деликатным.
Ся Цяо, затаив дыхание, ждал что скажет его гэ, но тот лишь молча стоял на месте. Затем кисти его рук вдруг дернулись, будто он очнулся от глубокой задумчивости. Развернувшись, он надавил большим пальцем на костяшки указательного и среднего, и те негромко хрустнули.
У него была светлая кожа, и от нажатия суставы покраснели — особенно это бросалось в глаза на фоне белой хлопковой нити.
Ся Цяо знал: у его гэ было несколько таких мелких, неосознанных привычек. Они проявлялись, когда тот резко возвращался из задумчивости в реальность или пытался взять себя в руки.
Вот только сейчас он не знал, о чём тот думал.
— Ну как, гэ? Ты определил, кто из них настоящий? — спросил Ся Цяо.
Все тут же облегченно выдохнули. Да Дун поспешно заговорил:
— Тогда чего же ты ждёшь? Кто из них фальшивка? Сейчас я её отправлю —
Он закатал рукава, решив на этот раз проявить храбрость, сорвать с Шэнь Маньи вуаль и прогнать ее. Но не успел он договорить, как оба Се Вэня одновременно повернули головы и спокойно уставились на него.
Да Дун сглотнул и медленно опустил рукава.
Вэнь Ши и правда ничего не боялся. Он спокойно повернулся спиной к двум Се Вэням и направился к Ся Цяо и остальным. Да Дун, не желая сдаваться, тихонько шепнул ему:
— Давай, прогони уже эту Шэнь Маньи.
Однако Вэнь Ши ответил:
— Не будем спешить.
Вэнь Ши добавил:
— Пусть пока побудет с нами.
— Ты хоть понимаешь, ЧТО ты хочешь оставить?! — Да Дун не мог поверить в услышанное. — Зачем держать при себе призрака? Ты с ума сошёл? Или ты меня принимаешь за сумасшедшего?
Вэнь Ши даже не взглянул на него:
— Я в порядке. А вот насчёт тебя не уверен.
Да Дуна словно окатили холодной водой. Он вдруг о чем-то задумался и с подозрением покосился на Вэнь Ши:
— А ты вообще понял, кто из них настоящий, а кто фальшивка?
Вэнь Ши наконец поднял глаза и посмотрел на него.
Да Дун почувствовал, что попал в точку.
— Если не уверен — так и скажи. Хватит строить из себя крутого!
Вэнь Ши тяжело вздохнул. Шэнь Маньи все еще наблюдала за ними сзади, и он изначально не хотел говорить об этом в лоб. Но у Да Дуна, видимо, были какие-то проблемы с головой, так что Вэнь Ши пришлось объяснить яснее:
— Если мы сейчас её прогоним, она все равно снова появится. Ты готов с ней играть, когда она вернется?
Вэнь Ши уже дважды её выпроваживал и за это время кое-что понял. Мисс Шэнь Маньи отличалась поразительным упорством: сколько бы раз ее ни отправляли восвояси, она все равно снова возвращалась.
Хуже всего было то, что она училась на собственных ошибках и с каждым разом становилась всё более убедительной. Кто знает, кем бы она притворилась в следующий раз?
Жест Се Вэня и всплывшая вслед за этим в голове фраза подсказали Вэнь Ши: раз уж эту версию Шэнь Маньи было легко отличить, стоило воспользоваться моментом и не прогонять ее - пусть пока побудет под наблюдением.
Чжоу Сюй был сообразительным и первым понял, что к чему. Этот идиот посмотрел на Вэнь Ши с выражением «совести у тебя нет», и напомнил:
Вэнь Ши всерьёз задумался, всё ли у того в порядке с мозгами.
Ся Цяо, Лао Мао и Сунь Сыци тоже начали постепенно догадываться о его намерениях.
Сунь Сыци ничего не знал про клетки, и всё здесь воспринимал как нечто потустороннее. Ему, обычному живому человеку, было трудно понять, зачем оставлять при себе какого-то призрака.
Лао Мао спрятал руки в рукава и промолчал. Такое поведение ему было не в новинку — оно было вполне в духе кое-кого.
Только добряк Ся Цяо начал отчаянно подмигивать Да Дуну — и до того наконец дошло.
Увидев, что лицо Да Дуна наконец просветлело, Вэнь Ши протянул к нему руку и коротко сказал:
— Дай мне нить.
Вэнь Ши бросил взгляд на намотанное на его пальцы белое хлопковое волокно.
Да Дун тут же спрятал руку за спину и с подозрением спросил:
— Что ты задумал?
Такая реакция на мгновение привела Вэнь Ши в замешательство. Только потом он вспомнил негласное правило: другим нельзя было прикасаться к нити кукловода.
На самом деле в кукловодстве не было жесткого устава. Кто-то использовал хлопковую нить, кто-то — шелковую, а чаще всего в ход шла та, что оказывалось под рукой. Строго этикета тоже не было. Пока нить лежала без дела, она была самой обычной вещью, к которой мог прикоснуться кто угодно. Но стоило ей обвиться вокруг пальцев мастера, как на становилась чем-то особенным.
Кукловод управлял ею с помощью духовной силы. В этот момент между ними устанавливалась связь и пока он держал её под контролем, он ощущал любое прикосновение извне. Сила кукловода определяла глубину этой связи и степень его чувствительности к ней.
У самых могущественных кукловодов нить практически становилась частью их тела, а порой и духовного воплощения.
Но и дотронуться до неё просто так было нельзя. Обычно человек получал травму, не успев даже дотянуться до неё. Чтобы взять в руки нить кукловода, нужно было либо полностью подавить его силу, либо заручиться его добровольным согласием.
С учётом уровня Вэнь Ши, при обычных обстоятельствах его нить была бы недосягаема для посторонних. Так что если бы не Да Дун, он бы и не вспомнил об этом правиле.
— Тогда сам это сделай, — Вэнь Ши передумал. Нить Да Дуна была ему ни к чему; непреднамеренное подавление тоже считалась оскорблением, и трогать его без необходимости ему не хотелось.
— Ты о чем? — Да Дун проследил за его взглядом. Перед ними стояли два Се Вэня — один слева, другой справа. Если не вникать в происходящее, могло показаться, что перед одним из ним из них стоит зеркало, и второй — просто его зеркальное отражение.
— Возьмем себе каждый по одному, чтобы остальные могли их различать, — Вэнь Ши вновь намотал на руку белое хлопковое волокно. Суть его предложения была ясна: раз у них с Да Дуном есть нити, каждый из них выберет одного из Се Вэней и привяжет его к себе. Так они смогут отличать их друг от друга и не будут путаться каждый раз, как только отвернутся. Не придётся снова и снова проверять, кто есть кто.
Вэнь Ши был не против лишний раз поесть, но здесь нужно было учитывать, согласится ли на это сам Се Вэнь.
К тому же, что если Шэнь Маньи захочет сбежать — нить сможет её удержать и не даст ей больше носиться по дому и пугать людей.
Вэнь Ши всё продумал до мелочей, однако Да Дун уже заранее начал морально сдавать. Он мысленно взвыл: мало того что приходится терпеть присутствие этой девчонки-призрака, так я теперь что, ещё и должен ее за ручку водить?!
Вэнь Ши перевёл взгляд с Се Вэня на его двойника — «Се Вэня» в исполнении Шэнь Маньи. После секундного раздумья он всё же указал Да Дуну на настоящего:
— Привяжи к себе этого, а я возьму на себя того, кто справа.
Всё-таки Шэнь Маньи представляла большую угрозу. Учитывая храбрость Да Дуна, Вэнь Ши решил, что безопаснее будет держать девочку при себе.
Но Да Дун всё понял с точностью наоборот.
Он решил, что Вэнь Ши хочет оставить настоящего себе, а фальшивку отдать ему. Поэтому он подскочил и заявил:
С этими словами он направил свою нить к правому Се Вэню и обмотал его запястье, успешно привязав к себе Шэнь Маньи.
Вэнь Ши был поражён уровнем «проницательности» этого идиота и даже не знал, что на это сказать.
Он отвернулся и неожиданно встретился глазами с Се Вэнем, который как раз отвёл взгляд от Да Дуна с Шэнь Маньи. Се Вэнь, похоже, находил ситуацию забавной, потому что когда он смотрел на Вэнь Ши, в его глазах искрилась улыбка.
Выпрямившись, он подошёл к нему и сам протянул ему руку:
Его согнутый указательный палец уже потянулся к нити Вэнь Ши, словно он собирался сам намотать её на свое запястье. Но стоило Да Дуну бросить на него подозрительный взгляд, как Се Вэнь, будто что-то вспомнив, тут же отдёрнул руку.
— Чуть не забыл, — он опустил взгляд на нить, а затем снова посмотрел на Вэнь Ши. — Я не особо в этом разбираюсь — редко практикуюсь и не помню всех тонкостей этикета. Лучше ты сам.
— Угу, — коротко отозвался тот.
Его безымянный палец дернулся — белоснежная нить соскользнула вниз и, сделав несколько оборотов, легко обвилась вокруг запястья Се Вэня.
— Можно я затяну потуже? — вдруг подал голос Да Дун. Он был явно не в своей тарелке: то сжимал кулаки, то разжимал их, одновременно вращая запястьем правой руки. — Обычно, когда я завязываю нить, я вкладываю в это всю силу, даже если рискую порвать ее. А эта завязана так слабо, что мне даже не по себе. Мы же не на прогулку собрались!
Он забрал у Чжоу Сюя лампу, и подсветил себе руку:
— Видишь? Вся рука в мурашках. Я вообще-то очень чувствительный.
В ушах тех, кто понимал, о чем речь, это прозвучало как «я очень крут». Никто ещё не успел отреагировать, а Чжоу Сюй, знавший Да Дуна как облупленного, уже отвернулся, не в силах это выносить.
— Потуже, послабее — без разницы.
Он произнес это, скорее, для Вэнь Ши, однако мисс Шэнь Маньи, в этот момент сосредоточенно пародировала Се Вэня. Услышав его слова, она тоже усмехнулась и добавила:
— Неважно, поступай как хочешь.
Да Дун только этого и ждал. Он тут же трижды дёрнул безымянным пальцем. Этот палец отвечал за силу, и трех рывков хватило бы, чтобы выломать металлическую дверь.
Нить резко натянулась — и Шэнь Маньи едва не снесло с места.
В коридоре тут же раздались сдавленные детские всхлипы. Казалось, девочка плакала прямо у них над ухом, и в тоже время ее плач будто витал где-то в воздухе. Одновременно с этим во всех трех лампах замерцали свечи.
Да Дун вздрогнул, его пальцы дернулись от страха — и нить натянулась ещё сильнее.
Шэнь Маньи снова зарыдала в голос.
Да Дун вновь испытал шок, и его пальцы дернулись в третий раз.
Шэнь Маньи больше не хотела играть.
Вэнь Ши уже начинал жалеть о своём решении. Сейчас ему казалось, что эта идея «каждому по Се Вэню» — худшее, что он мог придумать. Ладно еще этот клинический идиот Да Дун творил черт знает что — к нему не был привязан человек, поэтому даже если он перетянет нить, ничего страшного не случится.
Однако Вэнь Ши не мог себе этого позволить.
Он-то знал, что связан с настоящим Се Вэнем, а значит, ему приходилось сдерживать силу. Нельзя было создавать слишком большое натяжение — иначе в какой-то момент на конце нити просто напросто осталась бы чужая оторванная рука.
В то же время слишком слабое натяжение тоже ощущалась довольно странно…
Когда Се Вэнь опустил руку, нить, обвивавшая его предплечье, чуть соскользнула вниз и свободно легла на выступающую косточку запястья.
Если говорить о чувствительности, в этом плане среди кукловодов он, пожалуй, был самым «продвинутым».
Краем глаза он заметил, что Се Вэнь уставился на намотанную на его руку нить, погрузившись в раздумья. Спустя некоторое время он поднял взгляд, будто собирался что-то сказать.
Его голос оставался холодным, а бледное, невозмутимое лицо не выражало ни тени эмоции. Так что никто бы не догадался, как сильно на самом деле его отвлекала эта нить.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что он просто недостаточно опытен, и его связь с нитью слишком слаба. Поэтому он может сохранять спокойствие, даже будучи привязанным к человеку.
Они обыскали весь дом и дошли до самой большой комнаты. Судя по обстановке и вещам в шкафу, это была спальня хозяев дома — господина Шэнь и его жены.
Комната выглядела словно показательный образец из каталога: всё в ней было чисто и аккуратно, но абсолютно безлико. Было ясно, что здесь почти никто не бывал.
Пианино, диван и прочие предметы, на которых легко скапливается пыль, были накрыты белыми льняными чехлами, защищавшими их от грязи. В тусклом свете свечей комната скорее напоминала траурный зал.
— Какого черта!.. — вдруг взвизгнул Чжоу Сюй и вцепился в Ся Цяо.
Он чуть было не оторвал ворот его рубашки. Ся Цяо поспешно натянул её обратно и спросил:
— Там кто-то есть! — Чжоу Сюй ткнул пальцем в угол комнаты.
Вэнь Ши поднял лампу и посветил в ту сторону. В углу и правда стояло нечто, по форме напоминающее выпрямившуюся во весь рост фигуру человека. Оно было обернуто в ткань.
Чжоу Сюй и остальные тут же с криками сбились в кучу — смотреть второй раз в ту сторону никто не рискнул.
У Вэнь Ши от их воплей разболелась голова.
— Вешалка? — Чжоу Сюй с сомнением обернулся.
К Да Дуну только-только вернулся цвет лица. Он с опозданием вставил:
— Ну да, посмотри внимательнее. Эта штука под два метра, людей с таким ростом встретишь нечасто.
Ся Цяо с остальными облегченно выдохнули:
— Точно.
Сунь Сыци добавил:
— Наверное, сверху на ней шляпа — вот и кажется, что это человек.
После ложной тревоги все немного расслабились. Да Дун первым начал обыскивать комнату в поисках недостающей части дневника. Задача была несложная, но «Се Вэнь», к которому он был привязан, совершенно не хотел с ним сотрудничать и постоянно ускользал слишком далеко.
Да Дун уже был в комнате, а «Се Вэнь» всё ещё слонялся по коридору снаружи, словно воздушный змей на слишком длинной нитке, готовый в любую секунду взмыть в небо. От постоянных рывков у Да Дуна аж рука заболела.
Настоящий Се Вэнь стоял, облокотившись на дверной косяк, и с интересом наблюдал за этой сценой. Шэнь Маньи в его облике маячила в дальнем углу коридора. То ли потому что рядом никого не было, то ли от того, что Да Дун всё время дёргал за нить — у неё явно начали сдавать нервы. Она держалась за стену и исподтишка наблюдала за происходящим.
— Ты что, так боишься этой комнаты? — спросил ее Се Вэнь.
— Может, тебя спрятали именно здесь? Эти два ковра явно недавно меняли, — снова заговорил Се Вэнь.
— Тогда почему бы тебе не зайти внутрь? — поинтересовался он.
Се Вэнь повернул голову и крикнул:
— Да Дун, твой подопечный опять убегает. Не справляешься с нитью?
Сказано это было мягко, но именно эти слова задели Да Дуна за живое. В ту же секунду он резко дёрнул нить.
Шэнь Маньи, скованно передвигая ногами, была вынуждена приблизиться к нему.
— Постарайся идти немного естественнее. А то по твоей деревянной походке сразу видно, что ты фальшивка, — посоветовал ей Се Вэнь.
В этот момент Вэнь Ши как раз изучал ковёр, заметив на нем следы замены. Услышав это, он на мгновение потерял дар речи и бросил взгляд на Се Вэня. Затем он посмотрел на Шэнь Маньи.
Но та уже и не пыталась притворяться.
— Я подделка, — произнесла она сломленным голосом.
— Я правда ненастоящая! — в отчаянии повторила она. — Разоблачи меня, скажи это вслух. Я хочу уйти, я больше не хочу играть!
Шэнь Маньи колебалась — ей явно не хотелось отказываться от чужого облика. Она упрямо уставилась на Вэнь Ши. Но кукольная нить продолжала тянуть её в комнату, управлять ею, заставляя двигаться вперед.
Прямо перед тем как переступить порог, она наконец тихо пробормотала с обидой в голосе:
— Но я уже … не такая красивая как раньше.
— Ты и сейчас хорошо выглядишь. Хоть я не знаю, какой ты была до этого, — машинально ответил Вэнь Ши, и только потом понял, как странно это прозвучало.
Се Вэнь повернулся и взглянул на него.
Вэнь Ши принял нарочито бесстрастный вид и сказал:
— Не смотри на меня так. Я не это имел в виду.
Се Вэнь заметил выражение его лица и, облокотившись на дверной косяк, тихонько рассмеялся.
Вэнь Ши решил проигнорировать его. Неожиданно Шэнь Маньи поняла, что он хотел сказать, и поправила:
— Раньше я была довольно красивой. А потом — нет.
— Хочешь посмотреть? — мягко спросила она.
Сразу после этих слов она словно змея, сбрасывающая кожу избавилась от внешности Се Вэня. Это зрелище было довольно жутким и шокирующим — Вэнь Ши даже невольно нахмурился.
Затем она начала вертеть шеей в разные стороны. Сейчас в ней было что-то от складного стула, который постепенно разворачивают: сначала распрямились ноги, затем руки, и, наконец, с хрустом вытянулась шея.
Её заплетённые в косы волосы были растрёпаны и обвисли до такой степени, что казалось, будто они стягивают вместе с собой вниз кожу головы и лица.
Да Дун в этот момент как раз полностью подтянул нить, и когда обернулся, оказался лицом к лицу с этой версией Шэнь Маньи.
Не успев вдохнуть, он вновь утратил самообладание.