Воды Пактола. Глава 1
Еще одно знойное лето воцарилось в ССВ – супергороде, что образовался после слияния Самары, Саратова и Волгограда ближе к концу XXI века. В результате масштабной, но весьма разреженной застройки он вытянулся по берегам Волги на тысячу километров. Число граждан ССВ неуклонно росло при том, что весь мир столкнулся с убылью населения. Этот парадокс объяснялся двумя причинами. Во-первых, региональные власти раздавали щедрые пособия семьям с детьми. Во-вторых, сюда переселялись беженцы. Последние спасались от экологических катастроф, участившихся по всему земному шару. ССВ служил точкой притяжения еще и потому, что местные зимы стали мягче по сравнению с прошлыми столетиями, а плодородные земли давали обильные урожаи.
Свежие пашни. Квадраты пшеницы и подсолнухов. Поля картофеля, бахчевых и прочие фермерские угодья. Сосновые посадки. Дикое разнотравье. На лоскутном одеяле степи, сотканном из них, были расставлены одинокие свечки небоскребов и панельных высоток. Казалось, это одеяло вот-вот загорится, а свечки скоро расплавятся в полуденном мареве.
Вид из панорамного окна спальни на 56-ом этаже напоминал жаркий мираж с обелисками в долине Нила. Разморенный молодой человек лежал в постели. От созерцания родных пейзажей он вернулся к беседе с колобком – виртуальным аватаром ровесника:
— В походе по Самарской Луке твоя девушка вела себя достойно. Эйнеко пыталась подбить ее на двойное свидание с Вадимом и Артемом, но та отказалась. По ночам они просто спали в разных палатках. Нет никаких оснований предполагать измену с Вадимом. Эйнеко уже прислала тебе видео, чтобы ты убедился...
Парень на кровати замялся. Неминуемая часть разговора была неприятна для него.
— Вот засада! Я сейчас на мели.
— И чем ты собирался рассчитываться?
— Э... – Колобок настолько растерялся, что перекатился через себя. – О, у меня есть логический артефакт! Он тебе точно пригодится!
Так называли маленькие программы, наделяющие роботов дополнительными функциями, например, умением высвечивать в глазах сигналы светофора. Логические артефакты создавались энтузиастами на основе заводского ПО и распространялись неофициально. Кто-то их коллекционировал.
— Мне, как детективу, трудно представить себе что-то более бесполезное для работы.
— Тогда... Чепчик с пропеллером. Как раз для твоей горничной.
В знак смирения детектив положил на лоб правое запястье.
— Ладно, отправь программу Эйнеко.
— Даже не поинтересуешься, откуда она у меня?
— Ты ведь никогда не делишься информацией задаром. Меня, конечно, удивляет, что к тебе в руки попадает столько глупых безделушек. Но я не стану обменивать свои услуги на эту тайну.
Колобок фыркнул и исчез. Видеозвонок завершился. Вслед за вздохом вслух вырвалась откровенность:
— Артефакт не поможет нам выплатить кредит.
— Сожалею. Мое новое тело обошлось нам слишком дорого, – раздался чарующий голос из-за двери.
На пороге комнаты появилась его обладательница – робот, горничная и ассистентка детектива в одном лице. Увидев, в каком состоянии пребывает молодой мужчина, она забеспокоилась:
— Хозяин? Ты как? Неужели заболел?
Хозяин сел, опустил руки на колени. Поделился тем, что его тяготило:
— Ты знаешь нашу рутину. Кто-то подозревает своего партнера в неверности. Мы должны вникнуть, – тут он постучал пальцем по виску. – Потом – поломать голову над тем, как добраться до правды, и безупречно исполнить свои роли. Когда измены нет, кажется, что время потрачено впустую. А когда измена очевидна, меня охватывает то гадкое ощущение...
— Что именно мы разрушили отношения клиента?
— Мы не несем ответственность за чужой выбор.
— Понимаю. Чья-то личная жизнь нас не касается. Но, когда я в ней разбираюсь, меня все равно «задевает». Как будто работаю на химическом заводе и вот-вот отравлюсь, только не ядовитыми парами, а эмоциями.
— Тебе нужен перерыв. Я подменю тебя. С любым несложным делом я и сама справлюсь.
Желание возразить наткнулось на нежелание упорно преодолевать заботу горничной. Детективу пришлось бы постараться, чтобы переубедить ее.
— Спасибо, Эйнеко. Если сегодня кто-то придет, скажи, что мне нездоровится.
— Кстати, зря ты отказался от пропеллера. С ним я могла бы развлекать посетителей.
В ответ парень лишь устало махнул рукой. Рободевушка оставила дверь приоткрытой, чтобы в спальне не возникло духоты, и удалилась. Ритмично заскрипела деревянная лестница, что вела на нижний этаж двухуровневых апартаментов, в гостиную.
Апартаменты детектива, по правде говоря, скромные, всего в тридцать квадратных метров, и несколько таких же по соседству выходили на открытую галерею. Путь из жилых помещений к лифту был огражден ржавой балюстрадой. К ней снаружи примыкала парковка – навесная конструкция из горизонтальных балок, устланных сеткой рабица. Тоже ржавой. Дальше простиралась пустота – голубая, безоблачная, головокружительная.
Пока горничная разглядывала в окно ветхий ландшафт, на парковку со свистящим ревом приземлился незнакомый аэромобиль. Мужчина средних лет заглушил двигатель, выбрался из летающей машины и, гулко ступая по горячему металлу, направился к галерее, в благодатную тень. Туда, где сияла голографическая вывеска. Нимфа, высеченная из виртуального мрамора, подносила к губам указательный палец. Вровень с ее грудью парила надпись, составленная угловатым шрифтом из созвездий: «Плеяды тайн. Детективное агентство».
— Добрый день, – поприветствовала та. – Милости просим.
Помощница детектива, неотличимая от настоящей девушки, указала на софу. Она поразила вошедшего своей миловидностью. Горничные, также именуемые мейдами, в ССВ встречались нечасто. Тем более – кошкодевочки. Еще Эйнеко отличалась гетерохромией: один глаз – василькового цвета, другой – фиалкового. Волосы персикового оттенка низко завязаны и опущены в хвост набок. Кончики, подкрашенные в бирюзовый, навевали сходство с кометой. В пряди над бровью серебрилась заколка в форме Сатурна. Черное платье, кое-где в серебристую крапинку, переливалось бирюзовым, синим или фиолетовым в зависимости от угла зрения, отчего напоминало небо в полярную ночь. Из белого: рюши на рукавах, воротник, чулки. На ногах – туфельки без каблука.
— Предлагаю вам чай со льдом. Какой желаете? Черный? Зеленый? – дежурно произнесла мейда.
Служанка кивнула, неспешно отмерила шаги на кухню, совмещенную с гостиной, поставила чайник. Посетитель, обозревая интерьер с дивана, заметил, что тот был исполнен неброско и со вкусом. В стиле лофт.
— Тут довольно уютно. Гораздо уютнее, чем на улице, – прокомментировал он.
— Мы с хозяином постарались. Три года назад сделали ремонт.
— К несчастью, он приболел. Но вы не зря потратили время на дорогу. Детектив обязательно возьмется за ваше дело, как только поправится.
— Это обнадеживает. Сроки пока не горят, но...
— Сейчас вы можете изложить суть мне. Эйнеко, к вашим услугам.
— Ярослав. Приятно познакомиться.
Чайник согрелся. Девушка-робот наполнила бумажный стакан на четверть заваркой и кипятком, размешала сахар в этом объеме. Затем долила холодной родниковой воды, добавила льда с подноса в морозильнике. Закрыла крышкой. Воткнула соломинку, с дружелюбной улыбкой подала напиток Ярославу и села рядом. Тот поблагодарил и отпил немного.
— 34 года назад звездолет «Демиург» отправился на разведку к Пактолу. На борту было четверо, в том числе – мой друг Матвей, – начал он рассказ.
Из спальни послышался бодрый возглас:
— Пактол. Номер в каталоге Глизе – 1002 b. Планета находится в 16 световых годах от Земли. Скоро должны долететь.
Хозяин торопливо сбежал вниз по лестнице и устремился к компании на диване. Пожар, что мерещился за окном ранее, все-таки случился, но объял его самого. На щеках воспылал румянец. В серо-зеленых глазах зажглось любопытство.
— Мне внезапно стало лучше. Тимофей, будем знакомы.
Мужчины обменялись рукопожатиями. По первому впечатлению Тимофея никто бы не назвал серьезным детективом. Ни шляпы, ни делового костюма. Полосатый лонгслив подчеркивал субтильность молодого человека. Бежевые трико и непослушные русые волосы намекали на небрежность в материальных вопросах. Но внешность, как известно, обманчива. Что, если за этим обликом таилась настоящая акула в области изысканий ответов к загадкам?
— Про Пактол все верно, – кивнул визитер. – А они уже долетели, на шесть лет раньше, чем запланировано.
— Неизвестно. ИИ корабля дал сбой и не разбудил экипаж вовремя. В итоге «Демиург» рухнул на поверхность планеты. Матвей и его соратники чудом уцелели.
Ярослав сложил два пальца и тряхнул ими напротив своего лба. Изображения из его мозгового чипа загрузились в потолочный проектор, а оттуда с глитч-эффектом рассыпались по гостиной в виде голограмм. Детектив раздобыл на кухне стул и расположился пятым в ряду из четырех портретов. К радостным и стоическим лицам присоединилось сосредоточенное. Гость стал перечислять:
— Слева направо: Татьяна Мельникова, кандидат медицинских наук. Елена Рябова, астробиолог-генетик, тоже кандидат. Виктор Поленин. Химик, имеет докторскую степень. И Матвей Корытцев, инженер. Самый юный из них. Нам было по 22, когда я проводил его в экспедицию.
Парень повернулся к Матвею и внимательно прощупал его взглядом.
— Симпатичный. Будь я девушкой из экипажа, обратил бы на него внимание. И не я один, наверное.
— Если вы ищете любовный треугольник, то боюсь вас расстроить. Сердце никто никому не разбивал.
Ярослав снова приник к соломке. Тимофей еще больше оживился:
— Занимались делами поважнее. Сейчас я скину другие файлы. Там досье, инструктажи, проверка на совместимость в команде и так далее. Поищите среди голограмм.
Потолочный проектор превратил комнату в сцену фильма про природный катаклизм. Над полом замер стоп-кадр с ураганом, что взмел в воздух обрывки текстов, плоские листы фото и видео. Эйнеко в роли повелителя ветра зашевелила пальцами. Благодаря ей мультимедийные фрагменты, словно гонимые потоками воздуха, сбились в аккуратно отсортированные облака. Разумеется, такой кладезь информации не мог принадлежать кому попало. Мысль, как солнце после ненастья, озарила детектива:
— Вы работаете в центре подготовки космонавтов?
— В частном космическом агентстве. Я принес вам все материалы, к которым у меня есть доступ.
— Хорошо. Чем мы можем помочь?
— Наше агентство организовывает новую миссию к Пактолу. Главная задача – спасти выживших. Я устрою так, чтобы полетели именно вы. Как ни крути, события вокруг «Демиурга» выглядят странно. Я хочу выяснить, что случилось на самом деле. Обещаю вам крупный гонорар.
Посетитель допил чай, вручил Эйнеко стакан на выброс. Отобразил сумму для Тимофея.
— Это от меня плюс единовременная выплата по контракту с нашим агентством. Свой транш я положу в банк под проценты. Вы получите его после возвращения с Пактола.
Сумма разложилась на два слагаемых. Даже по отдельности – абсурдные числа. Молодой человек водрузил голову на постамент: поставил на колено локоть, согнутый под прямым углом, а подборок подогнал к кулаку, как камень к камню. Он впал в глубокую задумчивость. На полях его воображения складывались вместе, громоздились стеной наблюдения, факты и выводы. Тому, кто решил бы отвлечь Тимофея сейчас, пришлось бы преодолеть эту стену.
Предложение Ярослава было настолько щедрым, что попахивало мошенничеством. Но, если оно – обман, то бессмысленный из-за своей изощренности. Кроме того, крушение «Демиурга» упоминалось в СМИ, что доказывало правдивость истории про подготовку спасательной миссии.
А что насчет судьбы детектива? В путешествии к экзопланете и обратно он постареет всего на несколько месяцев. Из-за погружения в анабиоз, в силу релятивистских эффектов, либо из-за всего и сразу – неважно. Земля провернется вокруг своей оси более чем на полвека вперед. Полезные знакомства обречены. Социальный вакуум поглотит его после странствия в космическом.
Над строениями рассудка возвышались темные страхи. Не исчезнет ли ССВ? Не погубит ли себя человечество? Как изменится родная бледно-голубая точка, когда Тимофей улетит в неимоверную даль? Привычные представления о межзвездных путешествиях рушились из-за «Демиурга». Здесь явно не хватало зацепок. Какова же общая картина?
Страхи терялись на фоне данной загадки. Она пронзала небосвод, будучи башней со множеством ходов в лестничном лабиринте вероятностей. Парню захотелось покорить ее, взобраться на вершину, к звездам. Но ему стоило разобраться с возможным препятствием:
— Для полета нужна отличная физическая форма, не так ли?
— Достаточно иметь здоровое сердце. На SSTO перегрузки невелики, а на звездолете ваше тело защитит капсула с амортизирующим гелем. Вы будете в гибернации, – заверил гость.
Мейда позаботилась и высветила хозяину подсказку: SSTO – Single Stage To Orbit, одноступенчатый корабль для доставки людей и грузов с поверхности на орбиту.
— Эйнеко, я знаю, что такое SSTO.
— Когда речь заходит о космосе, ты забываешь обо всем на свете! Даже не спросил о том, что творится на экзопланете! Вдруг там очень опасно? – Голос рободевушки окрасился в тревожные тона.
— А что? Есть поводы для беспокойства?
Новые подробности от Ярослава прозвучали неутешительно:
— Пару месяцев назад выжившие передали сообщение через терминал варп-связи. Из него мы и узнали обо всем. Земля пыталась поддерживать контакт, но с тех пор Пактол молчит. Надеюсь, их терминал просто сломался.
— Вряд ли. Сила тяжести на Пактоле почти как на Земле. Атмосфера пригодна для дыхания. Климат тоже похож на земной, правда, со своими нюансами. Разумных видов там нет, только примитивная жизнь: водоросли, цианобактерии и еще какие-то одноклеточные.
— Что, если экипаж «Демиурга» заразился инопланетной инфекцией? – предположил детектив.
— Против нее принимаются стандартные меры. Каждому участнику экспедиции вводятся в кровь умные наномашины. Они распознают биологические угрозы и адаптируют иммунный ответ под ситуацию. За последние десятилетия – ни одного смертельного исхода.
— Хорошо. Существует ли на планете что-то другое, способное привести к гибели?
— Огромные залежи золота. Но золото губит людей лишь при определенных условиях. Ничего экстремального, кроме погоды на полюсах, нет.
— Хм. О, как, – взвесил риски молодой человек. – Я в деле.
Помощница жалобно воззвала к детективу:
— Ты же не бросишь меня тут одну?
Будто спохватившись, Тимофей встал со стула. Приблизился к ней. Нарочито взял за руку.
— У меня есть условие. Точнее, у нас. Нас двое, – заявил он клиенту.
— Никто не станет возражать. Вам нужно лишь пройти программу подготовки. Старт через пять недель. Куда идти, что делать – все уже расписано по датам и загружено в ваш проектор. Своими контактами я тоже поделился.
— Замечательно. Я пришлю вам шаблон договора на оказание услуг детектива.
Гость кивнул и собрался на выход. Эйнеко проводила его до порога с благодарностью за визит.
— Кстати, почему вы выбрали именно нас? – напоследок полюбопытствовал хозяин.
Из распахнутой двери ударило вечернее светило. Внутри портала в ослепительную жару Ярослав застыл вполоборота.
— «Плеяды тайн». Мне понравилась связь с космосом в названии. Полагаю, его выбрал романтик, необремененный Землей. Тот, кто согласился бы полететь.
Он ушел. Портал потух. Погасли голограммы. Гул аэромобиля вторгся в апартаменты, быстро достиг верхней ноты и постепенно растворился в нижних частотах над волжскими просторами. День, преисполненный забот, перетек в спокойное русло. Тени и блики вытянулись, расплылись по комнате мазками теплой, медовой палитры.
Созданный лучами рисунок изменился – служанка вернула стул на кухню. Тимофей перекочевал на софу и произнес:
— Доживет ли он до того, как узнает правду?
— Скорее всего, если сам ляжет в гибернацию. На твоем месте я бы переживала за себя. Нас ждет неизвестность, – резонно заметила мейда.
Не только участники межзвездных перелетов переходили в гибернацию, или, по-другому, в анабиоз. Такую возможность предоставляли и частные компании на Земле. Необходимое оборудование стоило дорого, что отражалось на ценах. Еще оплата зависела от желаемой длительности погружения в сон. Впрочем, Ярослав распоряжался суммами на порядок больше, чем устранял для себя все препятствия.
— Одного лишь контракта хватит, чтобы закрыть кредит и накупить недвижимости в лучших районах ССВ.
— Это ведь не главная причина, почему ты взялся за расследование.
— Ну, мне надоело выслеживать изменщиков...
Пытаясь придумать нечто остроумное, детектив залюбовался космическим платьем горничной. В наряде, который он подбирал с душой, отражалось стремление его же души.
▲ Каталог Глизе – перечень ближайших звезд. Некоторые экзопланеты получили обозначения по тому же каталогу, но с буквенными индексами: a, b, c и т. д. Составлен немецким астрономом Вильгельмом Глизе в 1957 году и позднее расширен.
▲ Релятивистские эффекты – явления, наблюдаемые при движении объектов с околосветовыми скоростями. Описываются ОТО – Общей Теорией Относительности.