Эйнеко посчитала, что не стоит варить варенье и закатывать в банки за месяц до старта. К вопросу о том, куда употребить целое ведро вишни, она подошла творчески. За последние дни Тимофей отведал разных десертов: пастилы, пирогов и пирожных, смузи. Вчера подавали на стол даже трюфели. Кроме того, ягоды предлагались со взбитыми сливками, в составе фруктовых салатов и просто так. Горничная и сама съедала немного – встроенный биореактор позволял ей извлекать энергию из расщепления пищи.
По доминирующим научным воззрениям все началось с Большого Взрыва. Детектив ожидал грандиозного фейерверка из раскаленной плазмы. Не случилось, однако, ни взрыва, ни расширения вроде того, что испытал бы надуваемый шарик, на оболочке которого нарисовали маркером звезды и галактики. В примечании к презентации говорилось, что события изображаются так, как их видел бы чрезвычайно малый наблюдатель внутри «шара». Он – часть Вселенной, и неспособен оценить ее истинную форму извне.
«Хильда хоть о чем-нибудь с тобой говорила?» – спросил Тимофей у Эйнеко через нейро-ин.
Еще одно знойное лето воцарилось в ССВ – супергороде, что образовался после слияния Самары, Саратова и Волгограда ближе к концу XXI века. В результате масштабной, но очень разреженной застройки он вытянулся по берегам Волги на тысячу километров. Число граждан неуклонно росло при том, что весь мир столкнулся с убылью населения. Этот парадокс объяснялся двумя причинами. Во-первых, региональные власти преуспевали в политике повышения рождаемости. Во-вторых, сюда переселялись беженцы. Последние спасались от экологических катастроф, участившихся по всему земному шару. ССВ служил точкой притяжения, поскольку местные зимы стали мягче по сравнению с прошлыми столетиями, а плодородные земли давали обильные урожаи.
Контракт подписали. Когда уладили все формальности, Тимофей и Эйнеко направились из главного офиса в центр подготовки. Корпуса космического агентства находились рядом, через сквер с туями. Здешняя архитектура воплощала в себе бунт против строгости правильных форм. Гнутые металлические пласты служили крышей и боковыми стенами одновременно. Стеклянные паруса с изломами выступали фасадами.
Окно в гостиной напоминало пустое призрачное табло, что показывало с утра лишь белесую серость. Детектив хмурился под стать небу. Первая странность – продолжительность рейса «Демиурга». Вторая – крушение, после которого все остались целы и невредимы. Третья – молчание в ответ на запросы Земли. Известные детали давали свободу предполагать что угодно, но Тимофей не спешил в погоню за сверхъестественным. Из разрозненных деталей складывалась вполне согласованная история о саботаже миссии. Корабль еще не долетел до пункта назначения. Кто-то на борту проснулся раньше других, сфальсифицировал жесткую посадку и вывел варп-терминал из строя ради своих целей, либо планетарные разведчики заранее решили пуститься в авантюру вместе. Обе версии...
— Девятнадцать лет назад звездолет «Демиург» отправился на разведку к Пактолу. На борту было четверо, в том числе – мой друг Матвей, – вымолвил посетитель.