Neo Geo Pocket и Neo Geo Pocket Color - жертва обстоятельств

Старый добрый Game Boy царил на рынке очень долго. После провала Virtual Boy и выпуска Game Boy Pocket, мало чем отличавшегося от семилетней первой ревизии Game Boy, в воздухе стала витать мысль, что компанию Nintendo можно сместить с позиции короля портативных консолей. Я уже рассказывал историю первого претендента на трон - Tiger game.com. Однако, он был не единственным, да и вообще далеко не самым лучшим. Куда больше преуспели японские производители, например, SNK.

Bigger, Badder, Better

Большая часть домашних консолей стремилась уложиться в относительно скромный бюджет, и потому была слабее аркадных машин своего времени. Однако, некоторые производители сразу целились в наиболее состоятельных покупателей, предлагая им бескомпромиссные решения. Так, например, железо компьютера Sharp X68000 было очень близко к аркадной платформе Capcom CPS-1, но и стоил он как крыло самолета - около $3000 на момент своего выхода в 1987 году (по нынешним меркам с учетом инфляции это около $8000).

В этом же сегменте домашних устройств действовала компания SNK, сделавшая себе имя на аркадных играх. Консоль Neo Geo AES была чуть переработанной версией аркадной системы Neo Geo MVS. Систему изначально вообще не предполагалось продавать розничным покупателям. AES должны были приобретать только точки проката игр и сдавать клиентам в аренду вместе с картриджами. Однако, вскоре от этой задумки отказались, и консоль поступила в продажу за безумные $649.99, что сделало ее самой дорогой на момент выхода.

Действуя по принципу "Не клади все яйца в одну корзину", SNK также выпускали порты своих игр и на всех домашних консолях, до которых могли дотянуться.

Однако, к концу тысячелетия финансовое положение SNK было не лучшим. Аркдный бизнес угасал - слишком уж быстро развивались консоли и компьютеры! Neo Geo AES устаревала. Выпуск Neo Geo CD (по сути, AES с CD-приводом) ситуацию не спасал. Было принято решение расширяться в сторону портативного гейминга...

Черно-белый убийца

Карманная консоль Neo Geo Pocket должна была стать улучшенной версией Game Boy. Ее сердцем стал 6-мегагерцовый процессор Toshiba - частота в полтора раза выше, чем у Game Boy. А еще он был 16-битным! Оперативной памяти отсыпали аж 12 кбайт - в полтора раза больше, чем у Game boy. Про звук тоже не забыли - за него отвечали отдельный процессор Z80 и кастомная версия звукового чипа SN76489. Звучит Neo Geo Pocket приятнее, чем Game Boy. Также консоль имела встроенную память для сохранений, питавшуюся от собственной батарейки - больше не надо возиться с паролями или делать дорогущие картриджи!

Экран был лишь самую малость больше, чем у Game Boy - диагональю 2.7" и разрешением 160х152 пикселя, и тоже не имел подсветки. При этом, он был построен на более современной TFT-технологии. В плане энергопотребления новые технологии значительно ушли вперед, и вся конструкция могла работать аж 40 часов от двух мизинчиковых батареек. В четыре раза дольше, чем Game Boy Pocket!

А вот в плане компоновки и состава органов управления консоли авторы ориентировались уже на Sega Game Gear. Форм-фактор горизонтальный, кнопку Select сочли излишеством, две кнопки действия A и B подписали слева направо. Вместо крестовины поставили фирменный SNK-шный 8-позиционный джойстик на микропереключателях. Как-никак, это же Neo Geo! Аркадный опыт у вас в кармане!

Как мы видим, по аппаратным возможностям Neo Geo Pocket могла составить хорошую конкуренцию Game Boy. Стартовая линейка из 5 игр была весьма хороша: три спортивные игры (Baseball Stars, Pocket Tennis и NeoGeo Cup '98 Soccer) и два файтинга из знаменитых франшиз SNK (Samurai Shodown и King of Fighters R-1).

Вот только разработка заняла довольно много времени, и продажи консоли в Японии стартовали 28 октября 1998 года. Ровно через неделю после выхода цветного Game Boy Color!

За месяц было продано всего 10000 консолей. Для сравнения, за первые две недели продаж Game Boy в 1989 году продали в 30 раз больше. SNK приняли решение срочно добавить в Neo Geo Pocket цветной экран.

Черно-белую версию, по сути, заморозили. Помимо пяти стартовых игр, для нее вышли еще пять: симулятор жизни Melon-chan's Growth Diary, казино Neo Cherry Master, головоломка Puzzle Link, японские шашки Syougi no Tatsujin и Neo Geo Cup 98 Plus - локализованная для Европы версия стартового тайтла.

Данных о европейских продажах и продвижении практически не сохранилось. В США официальные продажи черно-белой консоли не начинались, рекламу также не вели. Однако, желающие могли заказать Neo Geo Pocket по почте на сайте snkusa.com. В период с апреля по август 1999 года таким образом в США были проданы две консоли. Я не опечатался. Не две тысячи, не две сотни. Просто две консоли.

Neo Geo Pocket Color

Разработку обновленой консоли вели в максимально сжатые сроки. Neo Geo Pocket Color поступила в продажу в Японии 16 марта 1999 года. От предшественницы она отличалась только цветным экраном и слегка увеличенными габаритами. Экран был даже более цветным, чем у Game Boy Color - отображал одновременно аж 146 цветов против 56.

Подсмотрели SNK и еще одну фишечку Nintendo. Neo Geo Pocket Color выпустили аж в шести разных расцветках корпуса.

Переработана была и прошивка устройства - если запустить консоль без картриджа, можно использовать календарь, будильник и генератор гороскопов!

В Японии SNK пришлось столкнуться с двойным давлением. Буквально за 2 недели до релиза NGPC, 4 марта 1999 года компания Bandai выпустила свою портативную консоль Wonderswan. Пусть она и не могла похвастаться цветным экраном, невысокая цена и стартовая линейка игр делали свое дело. Bandai, в отличие от SNK, не паниковали из-за черно-белого экрана, создавая образ компании, которая знает, что делает. К слову, цветной Wonderswan также вышел, но только в конце 2000 года.

21 октября 1999 года SNK выпустили обновленную редакцию консоли - New Neo Geo Pocket Color. Она была на 13% компактнее первой версии и могла похвастаться улучшенным звуком. Консоль вышла только на территории Японии.

В США ограниченные продажи консоли на сайте eToys.com стартовали в июне, а массовые - 6 августа 1999 года. NGPC продавали многие крупные сети: Toys "R" Us, Electronics Boutique, Software Etc., Babbages... Была запущена массовая печатная реклама. Давнее партнерство с Sega дало о себе знать - женские округлости в продвижении использовались весьма активно!

За первые два месяца в США продали 25 тысяч консолей. Одновременно со стартом продаж NGPC, SNK решили сменить директора американского филиала. Эту позицию занял Бен Герман, который до того отвечал за взаимодействие с сетями розничных магазинов. Герман прекрасно понимал, что приближается пора рождественских продаж, и надо срочно идти ва-банк.

На телевизионную рекламную кампанию потратили 4 миллиона долларов. Ролики Neo Geo Pocket Color крутили на MTV, Comedy Central, Cartoon Network и многих других крупных каналах. Одновременно с этим, расширялась и линейка игр для консоли. В частности, вышел плод партнерства с Sega - игра про синего ежа Sonic the Hedgehog: Pocket Adventure. Она быстро разошлась тиражом в 110 тысяч экземпляров, а в продажу поступили бандлы консоли с Соником.

Однако, после бума 1999 года продажи в США начали падать. В январе 2000 года SNK была приобретена японской компанией Aruze, основным бизнесом которой были пачинко-автоматы. Aruze фокусировалась на внутреннем рынке Японии. Америка отошла на второй план. В период с ноября 1999 по апрель 2000 в Японии вышли аж 8 новых игр, из них в США завезли всего две.

На выставке E3 2000 Бен Герман представил локализованные версии Metal Slug: 2nd Mission, Cotton, Last Blade, Evolution, и Dynamite Slugger. Neo Geo Pocket Color, по его словам, на тот момент занимала 2% рынка портативных консолей США. Это, конечно, было немного, но в целом американская SNK была умеренно прибыльной и даже убедила сеть Toys'R'Us разместить в своих магазинах демо-киоски NGPC. Герман строил планы к Рождеству 2000 года занять целых 10% рынка за счет новых игр.

Metal Slug: 2nd Mission вышла в конце мая, и первый тираж 10000 копий игры довольно быстро распродался. Фанаты ждали других анонсированных игр, особенно Faselei! - тактическую РПГ в жанре меха, которая могла похвастаться потрясающей графикой и звуком. Релиз планировался на июль. Однако, уже 11 июня по Интернету пошли тревожные слухи...

А через два дня, 13 июня 2000 года, слухи подтвердились. Aruze выпустили пресс-релиз:

С целью перегруппировки и переоценки глобальной маркетинговой стратегии, SNK Entertainment, Inc. приняла решение прекратить распространение аппаратного и программного обеспечения NeoGeo Pocket Color в США и Канаде, начиная с сегодняшнего дня. Компания также прекратит внутреннее распространение всех игр для Dreamcast и PlayStation.

Это был конец. Cotton, Faselei!, Last Blade, и Evolution в США так и не вышли официально. В Великобритании успели поступить в продажу небольшие партии Faselei! (около 5000 копий) и Evolution (около 2000). Однако, американские картриджи-голыши (без коробок и мануалов) и сейчас можно найти в продаже. Как так вышло?

На складах в США картриджи, мануалы и коробки хранились отдельно. Их должны были собрать только перед отправкой в магазины. После прекращения деятельности, всю бумагу сразу же отправили в Японию на переработку. А вот картриджи были проданы для уничтожения местным, американским компаниям. Очевидно, уничтожено было далеко не все...

В Японии дела у SNK также шли печально. Популярность Neo Geo Pocket Color после релиза только падала. Игры продолжали выходить, но Aruze, по большому счету, не была заинтересована в рынке консолей. Им было намного важнее заполучить интеллектуальную собственность SNK.

На этой почве у Aruze возник конфликт с основателем SNK Эйкичи Кавасаки. В 2000 году он вместе с рядом топ-менеджеров покинул компанию и основал новую, под названием BrezzaSoft. BrezzaSoft выкупили у Aruze права на ряд франшиз SNK. Одновременно с этим, ряд акционеров подал на Aruze в суд, утверждая, что именно их деятельность привела к операционным убыткам SNK в размере около 27 миллиардов йен (порядка $260 млн). Aruze не придумали ничего лучше, чем обанкротить SNK. Компания прекратила существование 22 октября 2001 года. Среди прочего, этим была поставлена точка в истории Neo Geo Pocket Color.

За три года было продано около 2 миллионов консолей Neo Geo Pocket и Neo Geo Pocket Color. Для консолей вышло всего 75 игр.

Периферия

Конечно, ни одна портативная консоль по богатству периферии не сравнится с Game Boy. Однако, и для NGPC есть про что рассказать.

Прежде всего, конечно же, надо упомянуть стандартный линк-кабель. Он позволял соединить две консоли. Подобные кабели выпускались для любой консоли, и рассказывать о них особо нечего.

Куда интереснее Wireless Communication Unit. Это не просто металлическая пиписька на проводе. Устройство предназначено для беспроводного мультиплеера до 64 игроков! Заявлялось, что связь поддерживается на расстояниях около 100 метров. Поддерживалось подключение к игре на лету, без необходимости перезапуска. К сожалению, модуль продавался только в Японии, а поддерживали его всего три игры: скучноватая, зато вышедшая аж в двух версиях, РПГ Dive Alert, казино Neo Baccarat и коллекционная карточная игра SNK vs Capcom Card Fighters Clash. Неизвестно, был ли в истории хоть один сеанс подключения 64 игроков одновременно. Но если учесть, что для этого нужны 64 консоли, 64 беспроводных адаптера и 64 одинаковых картриджа - сильно сомневаюсь :-)

В 1999 году в рамках партнерства с Sega был выпущен еще один интересный кабель - Neo Geo Pocket/Dreamcast Setsuzoku Cable. Применив недюжинные интеллектуальные усилия, из названия можно предположить, что он использовался для соединения Neo Geo Pocket и Sega Dreamcast. Так и есть.

Соединение по кабелю поддерживали всего по 7 игр на Dreamcast и на Neo Geo Pocket Color. В основном, у каждой игры есть всего одна игра-компаньон. Исключение составляют только файтинги The King of Fighters Dream Match '99 (Dreamcast) и SNK vs. Capcom: Match of the Millennium (NGPC), каждая из которых может обмениваться данными с двумя играми.

• Bikkuriman 2000 Viva! Festival! (DC) и Bikkuriman 2000 Viva! Pocket Festival! (NGPC) - соединение позволяет разблокировать стикеры в игре на Dreamcast.
• Capcom vs. SNK: Millennium Fight 2000 (DC) и SNK vs. Capcom: Match of the Millennium (NGPC) - при первом подключении открывает весь контент на NGPC, а также позволяет загружать на DC набранные очки Олимпийского режима для разблокировки предметов.
• Capcom vs. SNK 2: Millionaire Fighting 2001 (DC) и SNK vs. Capcom: Card Fighters 2 Expand Edition (NGPC) - если пройдена игра на NGPC, при подключении разблокируется весь контент на DC.
• Cool Cool Toon (DC) и Cool Cool Jam (NGPC) - обменивается данными персонажей.
• The King of Fighters: Evolution (DC) и King of Fighters: Battle de Paradise (NGPC) - выгружает на NGPC очки умений и загружает оттуда данные страйкеров и уровни.
• The King of Fighters Dream Match '99 (DC) и King of Fighters R-2 (NGPC) - выгружает на NGPC атрибуты Making Mode и загружает оттуда набранные очки.
• The King of Fighters Dream Match '99 (DC) и SNK vs. Capcom: Match of the Millennium (NGPC) - выгружает на NGPC набранные очки Олимпийского режима.
• Never 7: The End of Infinity (DC) и Infinity Cure (NGPC) - выгружает в NGPC персонажей.

Честно сказать, даже полный перечень интеграций не вызывает желания бежать за кабелем. А что же говорить об американских пользователях, которым были доступны всего четыре игры: Capcom vs. SNK: Millennium Fight 2000 и The King of Fighters Dream Match '99 на Дримкасте и King of Fighters R-2 с SNK vs. Capcom: Match of the Millennium на NGPC.

Периферия от сторонних производителей почти полностью исчерпывается стандартным набором - чехлы, аккумуляторы, линзы, лампы подсветки... По сути, все это переделки аналогичных аксессуаров для Game Boy.

Отдельно я хотел бы отметить только Nyko Shock'n'Rock. Да, это тоже версия одноименной приблуды для Game Boy, но очень уж она харизматичная. Shock'n'Rock - это комбинация сразу трех устройств. Во-первых, аккумулятор. Во-вторых - стереодинамики, причем довольно громкие. Напомню, что свой динамик у Neo Geo Pocket всего один, а стереозвук можно получить только через выход наушников.

Третье и самое интересное устройство - система виброотдачи! Конечно, игры NGPC ничего про нее знать не знают. Вибромоторы подключены к динамикам и включаются только на особо громких звуках. Если повезет, это будут только звуки каких-то событий: выстрелов, ударов, попаданий... Если нет - вибрация будет реагировать просто на фоновую музыку. Конечно, такая система не идеальна, но своего потребителя она находила и подкупала некой новизной процесса.

Значимые игры

Почти четверть и без того скромной библиотеки NGPC - это разные слот-машины, казино, маджонги. Благодарить за это следует компанию Aruze, которой принадлежала SNK перед банкротством. Как полагается японской консоли, есть и симулятор скачек со ставками. Любителям спорта также найдется, к чему прикоснуться - и бейсбол, и гольф (включая порт аркады Neo Turf Masters), и футбол, и теннис. Есть штуки три визуальные новеллы, правда, без английской локализации. Есть вездесущие порты Pacman и Bust-A-Move, причем очень даже неплохие. Есть даже симулятор поезда Densha De Go 2!

Но SNK - это, прежде всего, файтинги. Представлены практически все основные франшизы: Fatal Fury, Samurai Shodown, The Last Blade, King of Fighters, SNK vs Capcom. Для ценителей прекрасного пола вышла эксклюзивная игра SNK Gals' Fighters - кроссовер наподобие King of Fighters, но в турнире участвуют только девушки.

Из всех файтингов мне не понравилась только Fatal Fury - управление неотзывчивое, персонажи медленные (хотя все равно это намного лучше, чем геймбоевский Mortal Kombat). Зато остальные - мое почтение! Управление замечательно адаптировано под малое количество кнопок, а персонажи нарисованы в чиби-стилистике и за счет этого отлично смотрятся на маленьком экранчике низкого разрешения. Претензия ко всем файтингам у меня одна - они построены на одном движке, используют одинаковую стилистику, а из-за любви SNK к кроссоверам персонажи тоже часто повторяются. В результате возникает ощущение, что это много частей одной и той же игры.

Особняком стоит файтинг от Capcom - Rockman - Battle & Fighters. Он выходил только в Японии, но существует неполный фанатский перевод. Игра больше напоминает аркадные Mega Man: The Power Battle и Mega Man: The Power Fighters - она состоит только из битв с боссами, без прохождения уровней. Как обычно, у каждого босса есть какая-то слабость, и каждый босс оставляет после гибели новое оружие. Задача игрока - определить правильную последовательность уровней, чтобы заблаговременно выбить правильное оружие под каждого босса, и навалять всем люлей.

Классических стрелялок на NGPC немного. Прежде всего, отмечу две самостоятельные игры серии Metal Slug - 1st Mission и 2nd Mission. На мой вкус, состарились они не очень. Играются "миссии" довольно скучно. Однако, стилистика Metal Slug на месте, и фанатам серии будет любопытно ознакомиться.

Куда лучше сохранился порт аркадного скролл-шутера Cotton: Fantastic Night Dreams. Начало у него обманчиво расслабленное, но стоит дойти до первого же босса, как игра показывает свое истинное лицо - начинается адский жопоразрывательный bullet hell, в котором надо непонятно как лавировать и умудряться еще отстреливаться.

Нельзя не упомянуть также Dark Arms: Beast Buster 1999. Оригинальная Beast Busters была аркадным тиром со световым пистолетом. К счастью, Dark Arms сменила жанр. Теперь у нас экшн-рпг, чем-то напоминающая Zombies Ate My Neighbours. Ходим по уровням, расстреливаем всякую нечисть, собираем их души, а за собранные души весьма криповая личность будет апгрейдить наши пушки. Интересно, что пушки мы не покупаем, а выращиваем из специальных демонических семян.

Любителям синих ежей можно посоветовать Sonic the Hedgehog: Pocket Adventure. Вольный порт второй части Соника получился весьма удачным (это все-таки не game.com), а его разработчики потом создали компанию Dimps и разработали Sonic Advance и прочие портативные версии Соника.

Файтинги-кроссоверы серии SNK vs Capcom знакомы многим, и на NGPC такой тоже есть. Но у этой серии есть еще подсерия коллекционных карточных игр SNK vs. Capcom: Card Fighters. Этакая MTG в миниатюре. Ну или далекий предок Hearthstone, если вам так удобнее. Первые две игры серии - SNK vs. Capcom: Card Fighters' Clash и SNK vs. Capcom Card Fighters 2 Expand Edition - вышли на NGPC. При этом вторая часть была японским эксклюзивом. К счастью, у нее существует приличная неофициальная английская локализация. Все персонажи и действия в игре, как несложно догадаться, отсылают нас к различным файтингам SNK или Capcom. К слову, третья и последняя игра серии вышла в 2006 году уже на Nintendo DS.

Та самая тактическая РПГ Faselei!, официального релиза которой не дождались американские геймеры, также довольно неплоха. Мы пилотируем меха-костюм и сражаемся с вражеской техникой в пошаговом режиме. Примечательно, что за каждое доступное нашей мехе действие отвечает свой "чип", а их общее количество ограничено, что заставляет постоянно делать выбор между доступным оборудованием. А главное - накиданные ходы все участники битвы выполняют одновременно! Так что за время хода цель может свалить из зоны обстрела, драгоценный боезапас уйдет впустую, и вы вполне можете остаться без патронов, зато посреди веселой толпы врагов...

Эмуляция

Рассказ об эмуляции я бы хотел начать немного нестандартно - с официальных переизданий. Сборники NEOGEO POCKET COLOR SELECTION Vol 1 и Vol 2 вышли на Switch и в Steam. Каждый из них включает по 10 игр с NGPC. Официальный эмулятор прекрасен. Он не пытается растягивать маленькую картиночку во весь ваш огромный экран. Вместо этого вокруг экранчика рисуется изображение консоли (да, да, как в MAME или Retroarch). Можно выбрать любую расцветку из выходивших, включая вторую редакцию New NGPC! На само изображение накладывается весьма пристойный ЖК-шейдер. Он не только рисует пиксельную сеточку, но и затемняет изображение, приглушая цвета - результат приближен к старому ЖК-экранчику без подсветки. Если хочется, можно переключиться в режим эмуляции оригинальной черно-белой Neo Geo Pocket, многие игры с ней обратно совместимы. А самое главное - это единственный эмулятор с поддержкой линк-кабеля, позволяющий играть вдвоем!

Первый сборник содержит все основные файтинги, оба Metal Slug, а на закуску - Dark Arms. Вторую часть, как по мне, стоит приобрести ради Рокмэна и ККИ SNK vs Capcom Card Fighters Clash.

Что же до опенсорсных эмуляторов, у нас два фаворита: Mednafen и ares. Лучший из них выбрать нельзя.

Mednafen - более старый эмулятор. Его ядро NGP(C) портировано на Retroarch, и как следствие, можно обвешать картинку всевозможными шейдерами. Что я, собственно, и сделал для скриншотов к этой статье.

ares, подхваченное сообществом наследие покойного Near, развивается намного более активно. С шейдерами у него не очень, но качество эмуляции NGPС намного выше. Также, ares умеет работать с дампом биоса консоли, что позволяет, например, задействовать родную колоризацию черно-белых игр или просто посмотреть на меню консоли с генератором гороскопов.

Ни один эмулятор не поддерживает интеграцию с Dreamcast. Ладно, фиг бы с ним. Но мультиплеер по линк-кабелю они тоже не поддерживают! Это еще один повод обратить внимание на официальные переиздания игр.

Заключение

Можно ли назвать Neo Geo Pocket (Color) плохой консолью? Конечно же нет. Это хорошая консоль, ставшая жертвой обстоятельств. Повернись события чуть иначе - и Nintendo бы не удержала лидерство на рынке портативных консолей. К сожалению, владельцы SNK не желали развивать это направление, а сторонние разработчики сразу чувствовали, что история мутновата, и также не стремились писать игры под консоль SNK...

Да, библиотека игр NGPC очень скромная. Однако, процент годноты в ней весьма велик. Найти себе игру по душе смогут все, кроме, пожалуй, любителей гонок - их на NGPC нет ни одной. А высокое качество эмуляции и отличные официальные переиздания игр позволят прикоснуться к миру NGPC без головной боли.

А в следующий раз я расскажу о портативке, заставившей Nintendo судорожно придумывать Game Boy Color. Последний продукт великого Гумпэя Ёкои, Bandai Wonderswan.

Больше длинных статей и коротких заметок о старых консолях и играх в телеграм-канале «Ретрогейминг на балконе». Заходите на балкон!